Николай хотел возразить и не смог; его мычание проигнорировали. Что ж, он честно пытался общаться в звуковом диапазоне… Невнятно ухнув, патрульный схватился за пах, опрокинулся на спину…
— Не дави… На меня… Кулаком, — с трудом произнес Николай.
— Что случилось?! — по коридору мчался ректор в сопровождении облака профессоров.
— Драка, — неуверенно ответил кто-то.
— Рос, вы…
— Ну а кто ж… — Николай подавил готовый вырваться стон. Бледнея, устремился к выходу. К черту университет и недовольные лица; свободное небо, ветер — к ним он торопливо ковылял среди архитектурного великолепия учебного заведения.
Солнце высушило кровь. Николай осторожно коснулся губ: Садар Акх стал мучеником из-за нескольких багровых капель, а с него, почитай Ниагара вытекла. Он оглянулся. Эрнский университет блистал красотой: огни стекол, золото стен, лиственный и небесно-голубой фон… Николай обстоятельно продемонстрировал зданию неприличные жесты обеих рук. Полегчало.
По прибытию домой провел час в горячей ванне; уютный полумрак, созданный оконными фильтрами «глубина 2 альфа» и диван расслабили покалеченное тело. Погрузили в дрему… Бытовой компьютер взял на себя смелость активировать музыкальный комплекс, наполнивший комнату приятными мелодиями флейт.
Вспыхнул рай. И тихо крался сон…
Визит-сигнал отпугнул неясные картины. Гоня сон прочь, Николай побрел к двери. Налетел на журнальный столик, чертыхнулся, с трудом отыскал пульт системы опознавания… Овал экрана, возникшего на дверной панели, продемонстрировал приятный лик Стэллы Фэль.
— Ну и вид, — улыбнулась Стэлла, ступая на порог.
Расчесав пятерней волосы, Николай отступил на шаг. Мысли, скованные недавним отдыхом, вяло трепыхнулись:
— Чем обязан?
— Беседой.
— За мной. — Он, шаркая тапочками, проследовал на кухню.
Обеденный стол сверкал чистотой, под стать полированным деталям кухонных агрегатов. Николай упал на упругий вал дивана, уткнул локти в столешницу и обратил взор на психолога:
— Чая, кофе, виски, молока, воды? Сиропа?
— Чая, — последовал ответ. Стэлла неторопливо устраивалась за столом. Поправила идеальный воротник блузки, достала из сумочки блокнот в стиле ретро, заглянула в него, убрала…
— Лей, подлюга. — Николай саданул ногой кибер-кухню.
— Стандартная доза на одного человека, — объяснила Фэль. — Нажми «повтор».
Николай тряхнул ошпаренной рукой.
— Через край перелилось.
— Спасибо. — Доктор эстетично отхлебнула напиток. — Я по поводу драки в университете. Объясни мотивы, пожалуйста.
Николай объяснил — экспрессивно, но в целом, верно.
— Как и предполагалось, — резюмировала Стэлла. — Ты бойкий подопечный, Рос. Теперь мне предстоит успокаивать академика Петрова.
— Я сюда не просился. — Николай заказал у автоматики рулет. — Не понимаю, чего ради вы это делаете? Зачем прилагает столько сил?
— Работа такая. — Стэлла уткнула нос в чашку. Она и сама задавалась тем же вопросом, но достойного ответа пока не нашла. — Раз уж я здесь, пройдем тестирование?
— Валяйте, — сказал Николай. Легче согласиться, чем отнекиваться.
— Открывая утром глаза, что ты видишь первым?
— Фрагмент стены на 100 квадратных сантиметров. Иногда на 120 — когда резко проснусь.
— Хотела бы я посмотреть, — усмехнулась Стэлла.
— Для этого вам необходимо проснуться рядом со мной, — брякнул Николай. Ему бы следовало знать, что вести фривольные речи с опытным психологом чревато.
— Ты находишь меня сексуально-привлекательной? — развила новую тему доктор.
Николая спас процесс разделывания рулета. Не чувствуя вкуса десерта, он искал ответ… пока не осознал: Стэлла Фэль его ни к расстрелу приговаривает.
— Да.
— Тогда займемся сексом. — Стэлла улыбнулась. Перед ней начинала вырисовываться очередная глава монументального издания «Социум Мегоса».
Веер чайных брызг украсил стену кухни. Отчаянно кашляя, Николай мотнул головой: словно кувалдой вделали. Он целую минуту наблюдал за женщиной.
— Знаете доктор, для вас, что секс, что варка лапши — все едино. Такое не по мне.
— Оставим, — вдруг смутилась Фэль. Глянула на часы и заторопилась. — Мне пора, Ник. Встретимся по графику, в институте. Договорились?
— Хорошо. Значит морали сегодня не будет?
— У тебя двухдневный отдых… — Стэлла остановилась на пороге. — Слетай к морю, на природу. Легкий бриз под звездным небом, шорох леса и водные просторы — верное средство от нервов.
— Заманчивое предложение, — согласился Николай. Его непреодолимо потянуло к реке, озеру, пруду — куда угодно, только подальше от города. — Совет принят. Единственная просьба, не посылайте за мной патрульных. Я найду место, где не смогу никому навредить…
— Обещаю, Ник.
Хлопок дверных фиксаторов и тишина, пустые кружки на пластике стола, мертвый блеск аппаратуры и… визор-контакт. Николай активировал связь. На другом конце линии наличествовал Томас — единственный, кто еще не высказал мнения о драке. «Меня добьют» — усмехнулся Николай.
— Я слушаю тебя.
Томас молчал, подготавливая речь. Выглядел он неуверенным. Странный малый.
— Ник… Я просто хочу, чтобы ты знал: я не считаю тебя варваром и так далее. Вот. — Томас облегченно улыбнулся, точно избавился от тяжкого груза.
Николай ответил на улыбку. Что сказать он понятия не имел.
— Я загляну к тебе в лабораторию.
— Конечно. Мы с ребятами готовим модели системы Центуриана — семи тяжелых планет класса Р…
Собеседника понесло — максимум информации по экзотеррологии за считанные минуты.
— Хватит. — Николай сдался. — Счастливо поработать.
Он прервал связь и заблокировал аппарат, чтобы в спокойной обстановке решить куда отправиться на отдых. С нервной системой шутки плохи: чуть зазевался и мир станет черно-красным. Стук в дверь вынудил Николая отложить чтение туристических брошюр. Гости припозднились; по городским улицам растекался сумрак.
— Иду, иду, — Николай покинул диван. Новый стук полоснул уютные тени комнаты…
Сенсор управления дверным блокиратором едва уловимо щелкнул. На лестничной площадке танцевали вечерние огни.
— Какие люди.
Элика и неизвестный мастер рукопашного боя. Николай обреченно вздохнул. Он вдруг почувствовал себя старцем, готовым пасть под натиском юных максималистов.
— Теренс, — представила бойца девушка. — Он стеснялся один…
— Ничего подобного. — Теренс потупился. — Мы некстати, да?
— Входите. — Николай отступил и остановился в коридоре: любопытный финал дня.
— Я извиняюсь, — быстро, словно ныряя в ледяную воду, сказал Теренс Дарт. — Мне не следовало пускать в ход кулаки.
Николай растерялся. Ему показалось, что он раздваивается — одна половина исходила злостью от воспоминаний, другая стремилась принять извинения. Что это с ним? Ему протянули руку дружбы, а он замер…
Элика пристально следила за внутренней борьбой Роса. Наблюдение столь увлекло девушку, что она неосознанно подалась вперед. Результаты потрясающие.
— Я погорячился. Извини. — Николай обуздал темные молнии чувств. — Мир.
— Мир. — Теренс облегченно вздохнул. Рос не так уж плох. — Я рад, что мы уладили конфликт.
— Надо бы отметить… — Николай умолк. Он вновь забыл о праведности Мега…
— С удовольствием, но у меня встреча с мастером Таном. Я и так подвел его.
— А ты? — Николай глянул на девушку. И тайком сцепил пальцы на удачу.
Бесконечность мгновения. Открытая дверь.
— С удовольствием. — Элика лучилась серьезностью.
— Удачи. — Теренс направился к подъемнику. Серебристая капсула нестерпимо плавно утекла вниз.
Элика осталась. Николай суетливо рванулся на кухню, потом обратно… Глядя на его метания, девушка улыбнулась и взяла инициативу в свои руки. Минут десять она осматривала квартиру, хвалила порядок в комнатах. Следуя за ней, Николай мысленно отвешивал себе подзатыльники: пора стать главным действующим лицом.
— Идем на кухню. Я… ну или автоматика сделает кофе.
— Мне пора. — Элика приникла к окну. Выискала среди небесных огней городские часы. — Мы с отцом на девять собрались в театр. Гастроли дэльской труппы из восемнадцатого сектора. Говорят, смотрится эксцентрично.
Николай неожиданно успокоился.
— Встретимся в менее домашней обстановке?
— Ну… — Элика смутилась. — Я подумаю. Свяжись со мной.
— Ловлю на слове. — Николай хмыкнул. С необъяснимым спокойствием понял: ему, как говорится, не светит.
Элика скрылась — дивным светлым образом в ночных тенях. Единым усилием воли истребив мысли о ней, Николай отправился спать. На завтрашний день запланирован исключительно отдых. Видят боги, так тому и быть.
…Утреннее небо играючи обволакивало флайт, летевший к городской окраине. Урбанистический пейзаж новостроек, строгие шпили средневекового квартала, перья облаков и транспортные проблесковые огни — полет щедро одаривал впечатлениями разыгравшееся любопытство. Николай в сотый раз проверил экипировку. Туалетные принадлежности, палатка, взятая в туристическом агентстве, пищевой синтезатор, бытовая мелочевка, запасная одежда — достаточно для комфортного визита на природу. Благо лететь недалеко — к Алой реке, что протекала километрах в пятидесяти от городской черты — среди девственных рощ и полей, как уверяли турагенты.
Путешествие к Восточному океану он забраковал — там сейчас от туристов не протолкнуться. А биться за место под солнцем не хотелось. Одиночество предпочтительней — время подумать, осмыслить события, наметить планы. Адаптационная программа трещала по швам, ее необходимо менять и лучше выйти на руководство КОМСКа с правильно сформулированными предложениями. Диссонанс в душе требовал решения.
Николай сверился с часами. Ровно на сороковой минуте полета тронул штурвал ручного управления. Флайт устремился к травяному ковру. Спустя пару секунд гул двигателей сменился щебетом птиц. Тихо плеснула вода, омывая сокрытую ивой заводь.
— Алая. — Николай выбрался на берег. Красное глинистое дно рек