— Первый раз в космосе, сынок? — Дама лет семидесяти тискала в руках недовольную болонку.
Подавив всплеск паники, Николай ответил:
— Да. Не знаете часом, когда диспетчера выпустят нас?
— Сейчас. — Дама махнула рукой в сторону указателей. Алые голографические стрелы объясняли, куда следует двигаться пассажирам с грузом и пассажирам без оного. Терминал наполнился суетой; все вдруг заторопились к переходнику, пока еще блокированному серебряной плитой люка.
Лавируя среди тел, Николай в числе первых проник в тоннель. Достиг светового пятна открытого шлюза, встретился с роботизированной красоткой в бирюзовой униформе стюардессы и предъявил билет — выверенная годами процедура. Покончив с формальностями, по совету кибер-леди немедля отправился в каюту, где ему вменялось терпеливо ждать старта.
«Спокойно» — Николай плюхнулся на тахту, вздрогнул от всплеска боли. Рейсов много, а возможности охотников не безграничны.
— Внимание, по сигналу «Бэк» выход из дока, по сигналу «Альфа» включение маршевых двигателей. Настоятельно рекомендуем не покидать кают до вышеуказанных сигналов.
Николая скрутил приступ запоздалого страха. Теперь, в относительно мирной атмосфере галактического лайнера, он осознал случившееся. Легкая муть от включения гиперпривода на миг прервала раздумья, но только на миг. Игнорируя велеречивые оды, слагаемые персоналом корабельным достопримечательностям, он вернулся к анализу ситуации. Некто искал его смерти — по абсолютно необъяснимой причине. Пустился во все тяжкие ради цели — и параллельность миров не стала тому помехой, что ни в какие рамки… Странно, тысячу раз необъяснимо, опасно и плохо.
Игра на выживание никоим образом не устраивала Николая. Карусель событий вовлекла его в трехсуточное путешествие. И куда? Прямиком к центру галактики — к первым административным секторам, где билось сердце Федерации.
— Что происходит, б..?! — Он умолк. Ему показалось или…
Над дверью пискнул визит-сигнал; кто-то испрашивал аудиенции.
Крадучись, Николай подобрался к выходу. Зря он расстался с пистолетом… Вспомнив об оружии, он вспомнил и о трупах, поморщился. Убитые клеймили, черной кляксой плеснув на «окно», сквозь которое виделась бесперспективная реальность.
— Слушаю вас. — Николай пригнулся.
— Я судовой врач, Аланис Тан, — улыбнулась высокая, миловидная брюнетка. Слова подтверждал белый халат, скрадывающий очертания тела. — Меня уведомили о вашем состоянии.
— Кто? — Он едва не сорвался на крик.
— Стюардесса. Посмотрите на себя в зеркало.
Николай посмотрел и опешил. Испачканные брюки и рубаха, ссадины и грязь на лице… Как его вообще пропустили на лайнер?
— Нормальное состояние.
— Для жителя дальних секторов, но не для Мега. Очевидно, вы торопились на рейс? — Серьезность Тан удивляла. Должны же они обладать хоть зачатками подозрительности.
Николай кивнул:
— Более чем.
— Тогда позвольте вам помочь. — Доктор открыла медбокс. Через тридцать минут Николай взбунтовался, чем пробудил виноватую улыбку Аланис. — Я увлеклась.
— Знакомые речи. У вас тут обедами кормят?
— Кухня лайнера соответствует всем федеральным стандартам. — Тан шагнула к двери. — Советую переодеться.
Тупо глядя на дверную панель, Николай хмурился. За три дня ему необходимо выработать план, способный поубавить во вселенной неизвестности. Три дня… Он прямиком отправился в корабельную столовую.
***
Перемен не предвиделось.
Николай вновь сидел в точке общепита уже изрядно поднадоевшего лайнера. За два дня, что прошли от начала полета, он успел осмотреть все интересные зоны, отсеки, палубы корабля и теперь гадал, чем заняться. Расположился в уютной неуловимо бархатной трапезной — глотал напитки и старался подавить грустные фатальные мысли. Под второй литр десертного вина это удавалось неплохо.
Шелест вентиляции, звон вилок, мелодия колокольчиков — акустическая симфония еды. Чавкнул, повинуясь нажатию кнопки, люк пищедоставки. Николай поднес крекер ко рту и замер. За ним наблюдали — третий столик от входа, у стены. Мгновение назад человек, который там сидел, в упор смотрел на Роса. Потом с показным равнодушием сосредоточился на тарелке. Но Николай успел разглядеть лицо.
Столовая канула во тьму. Освещение не изменилось, плафоны и бра остались на местах, но для Николая картинка стремительно потускнела. Ранее то же лицо встречалось ему на Липовом бульваре. Сучьи дети не упустили его… Кто они? Николай откинулся на спинку кресла. Если сорваться, враги кинутся. В том, что они именно кинутся, он не сомневался. Может их тут как блох… Он медленно встал, оправил новенький костюм. Створки дверей манили подобно глотку воды на адском пекле.
Шаги громом звучали в приступе тишины.
Два метра, один… Пульт в пределах досягаемости. Ленивое движение и беглец за порогом. Сбросив маску респектабельности, Николай рванул к шлюзовой камере… и обругал себя: имелся громадный минус в прыжке за борт — вне корабля слегка холодновато.
— Захват скафандра. — Он выскочил на смотровую палубу. Молчаливые и вечные россыпи звезд чуть сбавили накал страстей. Свою лепту внесла и космическая станция, габаритами превосходящая планетарный спутник. Причальные доки, дивизионы боевых кораблей, орудийные и ракетные башни среди геометрического хаоса надстроек.
— Центр управления космической безопасностью.
Он не ошибся, на панорамном экране ЦУКОБ — двойник федерального департамента обороны. И если первый решал проблемы криминального характера, то второй — политического, на планетах, удосужившихся стать частью Галактической Федерации.
Стоп. Николай подпрыгнул — определение «безопасность» бальзамом пролилось на нервы. Лучшего и придумать нельзя: попасть ЦУКОБ, там покаяться, придумать байку и потребовать охрану в лице патруля и регулярных войск.
— Мостик, капитан, — определился Николай. И тут фортуна подмигнула ему.
— Через десять минут отходит челнок к управлению. Те, кто желает увидеть святая святых галактической безопасности, не упустите свой шанс. Не верьте сплетням, посмотрите сами… — Речь патриотически-стандартная. Ее придумал некий умник из отдела по работе с общественностью для пресечения слухов, распространяемых криминальными структурами.
Оглядываясь, Николай вдруг понял, что никто не внял объявлению. Редкие ценители космической бездны продолжали любоваться искристой чернью. Они слышали рекламный ролик ЦУКОБа каждый раз, когда пролетали нулевой сектор. «Ну а мы не гордые» — Николай расслышал номер посадочной зоны и вихрем помчался туда. И ведь успел.
— У вас билет до Кардаги, — глянул на регистрационный монитор улыбчивый офицер. Форма на нем сидела как влитая. — Не беспокойтесь, катер центра после окончания экскурсии доставит вас в указанную систему. Проходите.
Николай торопливо миновал стыковочный узел и попал в царство идеальной чистоты пассажирской секции — типичную воинскую аскетичность. Он нахмурился.
— Сядьте. — Офицер устроился в кресле. — Мы отчаливаем.
Николай последовал совету. В любое мгновение ожидая появления врага, он угрюмо таращился на люк. Только бы не перехватили… Он даже представил нападение: взрыв, герметизационные плиты вспучиваются фонтанами огня, облака дыма рассекают алые трассы разрядов — и все умирают.
Толчок расстыковки подбодрил Николая, заставил улыбнуться.
— Нервничаете?
— Кто? — вздрогнул Рос. — Я в порядке.
— Ну и отлично. Давайте представимся, лейтенант Меллиган.
— Ник Рос.
На этом разговор прервался. Остаток полета они хранили гробовое молчание. Николай искоса посмотрел на каменный профиль лейтенанта. Хорошо, ему попался не любопытный спутник… Мысль прервало странное поведение гравитации; внутренности пассажиров едва ощутимо дернуло вправо.
— Приближение к массе, — объяснил Меллиган. — Сейчас генераторы компенсируют неудобства.
С челноком ровным счетом ничего не происходило. Казалось, галактика вымерла, бросив экскурсанта и конвой на произвол судьбы.
— Застряли…
— Идет сканирование челнока, — скупо улыбнулся офицер. — Любой корабль при входе в доки управления подлежит досмотру. Слишком многие хотели бы видеть ЦУКОБ в руинах.
«И я через минуту стану одним из них». — Николай сделал глубокий вдох, чтобы сбросить адреналин. Череда сигналов на стеновой панели зарядила его по новой. Но волновался он зря: огни возвестили о том, что Управление приняло корабль.
— Выходим. — Офицер направился к люку.
Вихри белого тумана на мгновение сокрыли его фигуру и опали, позволив Николаю увидеть привычный тоннель переходника. Он поспешно присоединился к Меллигану. Офицер вывел к лифту — сиреневой округлой кабине, насыщенной запахами нагретого металла.
Комфорт минимален — устало констатировал разум. В узких окнах-бойницах ехавшего вниз лифта мелькали свет и тени. Мерно прорываясь внутрь кабины, лучи дневных плафонов расписывали стены под зебру; конвейер белых и черных полос гипнотизировал. И ослеплял в ритме пульса.
Гул дверных створок возвестил об окончании спуска. Внимая будничным звукам работы Центра, Николай шагнул вперед и… удивленно приподнял брови. Он попал на брокерские торги, не иначе; огромный зал наполняли кричавшие толпы. Строчили коммутаторы; дисплеи всех форм и размеров бросали в толпу визуальную информацию; сирены, хрип объявлений, трели и дробный стук наполняли воздух. Сновали взад-вперед гравикары…
При виде изумления спутника Меллиган пояснил:
— Перед вами гражданский космопорт общего назначения.
— Насыщенно, — выдавил Николай. В десятке метров от него двигалась колонна лиц мужского и женского пола; у всех емкие сумки, одинаково сосредоточенные физиономии и листы бумаги в руках. — Кто они?
— Новобранцы. Ежедневно в Центр прибывают сотни потенциальных десантников. В данный момент претенденты направляются к отделу персон-экспертизы, где будут проверены личностные характеристики будущих патрульных на предмет того, смогут ли они работать в УКОБе, — охотно объяснил лейтенант. Удивление Роса ему льстило.