Николай развернулся к суматохе на дальнем краю зала. Некто в черном шествовал по периметру, рассеивая толпу; работники Управления почтительно расступались, шепотом обмениваясь впечатлениями. Это продолжалось секунд пять; черная тень скрылась в одном из коридоров. Неосознанно Николай побрел в том же направлении.
Удар гравикара пихнул его на группу эсдориан. Те подобрали крылья и любезно посторонились. В отсутствии опоры Рос извернулся, пал на грудь детине в потрепанном комбинезоне и был оттранспортирован им метров на двадцать — к очагу спокойствия у черной офис-стойки.
Меллиган опомнился — подопечный таинственным образом испарился, пока он решал с чего начать экскурсию. «Не было печали». — Лейтенант досадливо взмахнул рукой. Начальство спишет его в архивариусы и будет право.
— Сформулируйте запрос в удобной для вас форме, — предложил мужчина за стойкой.
Игнорируя вопрос, Николай тупо искал взглядом лейтенанта — единственное знакомое лицо. Без провожатого он влип…
Тоболианин, известный как Сид 107, усмехнулся. Молодые люди, стремившиеся в герои, вечно мялись на пункте вербовки. Но Сиду не привыкать. Хитро поглядывая на растрепанного парня, вертевшего головой на 180 градусов, он неторопливо подготовил рекламные проспекты и заодно бланки документов. Мало ли что…
— Хотите стать патрульным? — Все три ока Сида 107 лучились добродушием. Такая работа.
— Ну… — Смысл вопроса с трудом достиг отчаявшегося Николая. — Не знаю.
— Не могли бы вы повернуться ко мне лицом? Великолепно… Будьте добры, просмотрите список.
Не вникая в детали, Николай мельком прочитал бумагу. «Адаптант, безопасник, десантник-патрульный, контактер, корректировщик…». Последним в списке значился оперативный агент — класс Охотник. По необъяснимой причине строчка лазерным скальпелем вонзилась в мозг. Он попробовал отвести взгляд — строчка вспыхнула сверхновой. Нервы скрутились в комок.
— Выбрали? — Сид подталкивал к человеку документы. Нехватка персонала мучила ЦУКОБ испокон веков.
Николай с недоумением посмотрел на собственную руку, уткнувшуюся в список:
— Да, вот.
У Сида, с испугу, чуть не открылся четвертый глаз.
— Что?!
— Тут написано, э-э… «спецподразделение по борьбе с криминалитетом класса альфа-слэш. Ликвидационная программа экстремальных ситуаций».
Часто сглатывая, вербовщик потянулся к столь редко используемому бланку. И заодно включил скан-систему досмотра. Незнакомец требовал всесторонней проверки: он либо псих, либо первое.
— Вашу персон-карту. Секундочку…
Не теряя надежды увидеть Меллигана, Николай повернулся к Сиду спиной. Тоболианин спешно заполнил регистрационные бумаги и протянул их новобранцу.
— 23 секция, комната 1112. Я предупредил экспертов.
— А где 23 секция?
Привстав, Сид ткнул пальцем в пол, где фиолетовые стрелы указывали путь к экспертной лаборатории. Николай обреченно двинулся на поиски комнаты 1112. Там он и спросит, к кому обратиться с просьбой о помощи.
Экспертная лаборатория — место неуютное, холодное и чуждое. Особенно для тех, кто не терпел обилия причудливой медтехники. А поскольку Николай и к стоматологу ходил с опаской, его чуть коллапс не хватил от избытка аппаратуры.
— Николай Рос? — Из-за агрегатов выкатился шар полуметрового диаметра, с тонкими ручками и четырьмя плавающими по телу глазами — форменный страх.
— Вы…
— Никогда не видели обитателей Мендоры VI? — засуетились ученые. — Ничего странного, мы домоседы. Бумаги принесли?
Николай попятился. Наткнулся на блок аппаратуры и вздрогнул.
Чупр — эксперт в области физиобаланса — только рукой махнул. К реакции на собственную внешность он привыкал 17 лет. Но сейчас не о том; он недоуменно изменил цвет тела. Последний раз идентификация Охотника проводилась порядка двухсот лет назад. Должно быть у парня богатое чувство юмора, вот так по-простому рвануть в смертники.
— Чего? — Коллега Чупра глянул на документы. — Нормально. Прогоним по первому уровню и отправим домой к маме.
— Уровень технической поддержки? — Эксперт сомневался.
Николай практически освоился в лаборатории. Колупнув приборную панель соседнего агрегата, он не вытерпел:
— Бросай. — Его познания в интергалактическом — всеобщем языке Федерации — были далеко не полными.
— Куда? — не понял Чупр. — Раздевайтесь и проходите в камеру, молодой человек.
Черный ребристый колпак сомкнулся вокруг Николая. Чувствуя под ногами холодный пластик постамента, он зябко передернул плечами. Зародился иррациональный страх — стены давили, лишали воздуха… Он кое-как разобрался со всплеском клаустрофобии. Ранее сей недуг его обходил.
Николай поднял голову. Над ним распустилась огненная спираль.
— Первый уровень. — Чупр коснулся сенсоров командного пульта. Датчики облепили новобранца.
Кто-то щекотал Николаю пятки; он терпел. Щекотка коснулась икр, бедер… Испытуемый усмехнулся.
— Второй.
Его пнули — грубо, воинственно и не сильно. Николай обернулся… Чернота и багровые всполохи. Нереальный туман клубился среди проводов
— Третий, четвертый, пятый… — Чупр лихорадочно перекатывался по специальным углублениям в аппаратуре. — Вач, давай седьмой. Тест на адаптивность.
— Опасность…
— Это приказ. — Эксперт уже мысленно составлял рапорт начальству. — Сенсация…
— Сенсацией будет если он выдержит.
Туман с завидным постоянством бил человека. Острые грани- жернова перемалывали тело, ломали психику — картина знакома и еще свежа в памяти. Сон подготовил Николая к адской боли. Как тесно… Неимоверным усилием он раздвинул границы тюрьмы. На одуванчиковом поле было во сто крат хуже…
Испытуемый кричал, хотя и не осознавал этого. Хрипло пел, отправляя реальность в места не столь отдаленные.
— Объект источает звуки. — Вач активировал селектор.
— Огненное пойло, чистенький стакан…
— По-моему, это песня, — неуверенно сказал Чупр. — Снимай излучение. Проверим его на лояльность Федерации.
Предать, кинуть, обмануть; они требовали и грозили… Николай расслабился.
Ученые замерли в ожидании. Первая фраза, произнесенная объектом, решит его судьбу.
— От бабы скрылся, от деда скрылся. Животное съело.
— У нас Охотник, — прошептал Чупр.
Глава 7
Комната утомляла: два кресла; полукруг уставленного терминалами стола; кибер-секретарь — безэмоциональная девица, стремительно работавшая с клавиатурой; бурая ковровая дорожка, ведущая к белой запертой двери… Николай подпер голову руками. Блеклые стены и периодические взгляды секретаря надоели.
Чего бюрократы тянут? Мендорцы-эксперты, отправляя сюда, ничего толком не объяснили. Изъяли документы, снабдили провожатым и вытурили из лаборатории. Терпение Николая истончалось на глазах. Он устал думать о том, какой новый поворот сделала судьба. Полет в Кардагу виделся ныне громадной ошибкой.
— Рос, — нарушила молчание кибер-леди. — Проходите.
В кабинет начальства он вошел преисполненный решительности. Сейчас ему ответят на многие вопросы. Он набрал воздуха, заметил, что в собеседниках у него значатся двое и угас. Одним из представителей руководства выступал Гранатов.
— Садитесь. — Высокий лысоватый мужчина в униформе полковника слегка улыбнулся и представился: — Заместитель руководителя Центра по кадрам, Фай Лаун. Полковник, если вас интересуют звания. Шефа земного филиала вам очевидно представлять не надо.
— Мы знакомы. — Бычью шею Гранатова тронул багрянец. — А я-то гадал, кто устроил в Меге третью мировую. Следовало догадаться…
— Я устроил?! — От злости Николай пришел в себя. — Меня чуть не убили, и это несмотря на то, что доблестная безопасность работала, не покладая рук.
— Сбавь обороты. — УКОБовец поднял руки. — Я тебя не обвинял. Фай подтверди.
— Да. — Лаун тряхнул листами рапорта. — Плюс кристалл-отчет в архиве. Расследование подтвердило вашу невиновность Рос. Иначе мы бы с вами не разговаривали.
— Может там заодно сказано, кто на меня напал?
Стремительно мрачнея, Гранатов нахмурился:
— Семерых мы опознали. Они входили в так называемое «Братство Ильго» — наемники, специализировавшиеся на контрактной ликвидации. Кому-то потребовалась твоя смерть, Рос.
— Кому? — тихо спросил Николай. Сумрак кабинета убивал.
— Выясняем, — холодно сказал УКОБовец.
— У нас лучшие аналитики, — подтвердил Лаун. — Но вернемся к делу. Вы прошли тестирование на боевой потенциал и лояльность к Федерации, ваша стат-карта угроз девственно чиста… Нами подготовлен контракт. — Фай пододвинул к Росу мобильный компьютер. — В случае подписания вас ждут двухгодичный курс десантной подготовки, годовой курс специалитета и затем служба Федерации. Поскольку создания, чей потенциал отвечает меркам Охотников, чрезвычайно редки, нам крайне необходимо ваше согласие. Да, вы молоды, но…
Тишина. Золото плафонов. Отблески работавших экранов на стенах. «Спасение?». — Николай растеряно молчал. Убийцы гонятся за ним по пятам…
— Согласен. — Он содрогнулся от мрачных предчувствий.
— Необходим отпечаток вашей ладони. — Лаун щелкнул по скан-планшету компьютера. — Готово. Отныне у нас семь Охотников. Разумеется, никто не должен знать о вашем назначении. — Он достал из аппарата кристалл-диск. — Оригинал контракта будет хранится в ЦУКОБе. По первому требованию вам сделают копию…
— Обойдусь. Куда меня сейчас? — напрягся Николай. Хороший вопрос, который не выбьет его из колеи.
— Пока в приемную. Желаю успехов.
Гранатов тревожно переглянулся с полковником Лауном, едва заметно покачал головой и покинул кабинет вслед за Росом. Несколько мгновений они рассматривали друг друга.
— Честь для землян приобщиться к элите, возлагаю надежды и бла-бла-бла. Гордишься? — неожиданно спросил безопасник.
— Чем?
— Правильно, гордиться нечем. Тебе потом объяснят, Рос, побереги вопросы.
— Вы что ли курсы по оказанию психологической поддержки прошли? У Фэль?