— Почти засмеялся. — В серых глазах Мара Гранатова плавал лед. — Я не люблю играть в темную, Рос. Но мои рекомендации касательно тебя не приняли, что удивительно на самом деле. Но уверяю, я разберусь…
— Потом расскажите. — Николай отвернулся.
— За девочку в парке спасибо… Не волнуйся, ее спасли; она ест за двоих и спрашивает о тебе.
Ответить Николай не успел — в приемную вошел десантник.
— Курсант Рос, за мной.
— Удачи. — Гранатов кивнул в своей армейской манере. — Она тебе понадобится.
Коридоры, подъемники, лестницы… Поездка в служебном гравитреке, полная тишины и сумрака; пешие прогулки на станции дело неблагодарное. От вагона извилистый коридор привел их к очередному безликому лифту. Спуск был стремителен и бесповоротен. Сердце билось где-то под горлом. Часто сглатывая, Николай строил догадки относительно места, куда его везут. И не угадал.
Десантный порт ограниченного доступа разительно отличался от гражданского. Здесь присутствовал абсолютный порядок во всем; четкая разметка секций, ясные команды, деловитые стайки техников создавали впечатление пустоты. И не присутствуй поблизости колонна новобранцев, ждавших отправки, зал мог бы показаться вымершим. Около сорока молодых представителей десятка галактических рас вели себя сдержанно, но отнюдь не скованно.
— В строй. — Десантник провожатый смерил Роса холодным взглядом и отправился с докладом к командованию.
Николай проник в ряды курсантов. На него покосились, но и только; молодых людей занимали собственные проблемы. Он не претендовал, ощущая некую безопасность среди претендентов, ведомых единой целью
Томительно тянулось время, как река патоки…
Он тяжело вздохнул. Вновь неизвестность, путь без начала и конца… Толчок кулаком в спину прервал анализ ситуации.
— Эй, курсант, ты думаешь, нам дадут пострелять? — раздался женский голос с хрипотцой.
Вопрос на миллион. Николай оглянулся на крепко сбитую незнакомку среднего роста с короткострижеными золотистыми волосами. Ее синие миндалевидные глаза неожиданно вызвали у него улыбку.
— Чего уставился? — Она строптиво вздернула подбородок.
— У тебя шевелится в волосах…
Строптивая особа яростно растрепала шевелюру, пальцами прочесала пряди и выругалась. Довольно кивнув, Николай услышал рядом смешок и во избежание неясностей глянул на источник веселья. Новобранец — высокий брюнет с добродушным немного полноватым лицом — протянул ему руку:
— Чек Ван Урт, с Цегея. Аграрная такая планетка в 70 секторе. Не слыхал?
Николай стиснул руку Чека. Вне всяких сомнений знакомства ему пригодятся — когда-нибудь.
— Ник Рос. Земля. Сотый сектор.
— О, знаю. — Ван Урт потупился. — Всегда хотел побывать в свободном мире. Но семья у меня не слишком обеспеченная…
Скромное покашливание оборвало его речь. Двое новоявленных знакомых синхронно повернулись к маленькой элегантной даме, которая, располагаясь чуть в стороне, хотела и стеснялась познакомиться.
— Я… Вирра. А вы? — Незнакомка покраснела. Уроженка индустриального мира, она с детства знала только дымы труб и угрюмые лица родителей.
— Чек. — Цегеец глупо улыбнулся.
— Ник.
— Ублюдок! — Пинок под зад мгновенно настроил Роса на более воинственный лад. Занося кулак для удара, он развернулся… — Посмотри, что ты сделал с моей прической!
Незнакомка ринулась в атаку. Она нашла на ком выместить тоску ожидания. До цели метр… Буркнув нечто невразумительное, Чек оттащил женщину от друга.
— Спокойно, детка. Зачем искать себе неприятности?
Николай опустил руки и постарался улыбнуться:
— Мир, синеглазка.
Так в их компании появился четвертый элемент — Рина О’Донован — милашка бешеного нрава.
«Первые знакомства», — стоя у монитора наблюдения, отметил майор Ольсен. Хорошо; ребятам понадобится прикрытие, ибо он, в числе первых, начнет ломать их. Не говоря уж о Стальном Джете — начальнике десантного училища. Если боги отметят данный курс своей благосклонностью, они увидят Джета только на выпускной церемонии. Иначе многие вылетят за периметр, так и не познав радостей и горестей службы.
— Как вы считаете, Хэлк, они созрели? — Ольсен глянул на сержанта. Тот четко кивнул и вновь застыл. — Иногда меня поражает ваша эмоциональность, Хэлк.
Оставив контрольную комнату, майор преодолел узкую винтовую лестницу, достиг изломанного строя курсантов и вытянулся по струнке.
— Равнение на средину! — Хриплый рев сержанта мгновенно привел новобранцев в чувство.
— Так и знал — крик, — хмыкнул Ван Урт.
— Я буду говорить тихо, чтобы вы не расточали внимание на посторонние шумы, — начал майор. — Если вы еще не догадались, я куратор вашего потока, майор Ольсен. Все значимые проблемы будут замыкаться на мне. И поверьте, я умею их решать.
Курсантам показалось, что спин коснулся холодный ветер.
— На два года вы отдали себя во власть десантного училища, о котором мы сейчас и поговорим. Система Эль Гренд, нулевой сектор, федеральный полигон для тренировок солдат и патрульных. Двухвековые традиции тяжким грузом лягут на ваши плечи. Многие сломаются, но такова цель — отсеять слабаков. Для боя они не годятся. На этом все. Сержант, ведите.
— Я не хочу видеть, как вы плететесь. Я хочу видеть бег! — Хэлк покачнулся на каблуках. — Колонной на транспорт! Секция пять! Шевелись!
Плита на входе стыковочного узла медленно поднялась. Сгустки тумана одного за другим глотали курсантов. И не давились. Николай упал в кокон десантной ячейки. Сам полет он запомнил слабо: двухчасовое молчание, поскрипывание амуниции сержанта, решительные лица сокурсников и заунывный гул двигателей. Затем тряска при входе в атмосферу, муторные ощущения на посадке, яростные команды, перекличка…
Их выстроили на поле, овеваемом крохотными пылевыми вихрями. Угловатые тени транспортных кораблей, разведботов и десантных катеров только усиливали впечатление унылости пейзажа. Шипение системы пневмоочистки посадочных секторов несколько разнообразило картину, но только на пару минут.
Вместительный гравитолет унес будущих патрульных к сизому небу. Двадцать минут полета над военным городком Асхи, и белые кубы зданий сменила пустынная холмистая местность, всю растительность которой составлял чахлый синевато-зеленый кустарник — главный представитель флоры планеты Зарк, боевого питомника Федерации.
Скудность природных красок не успела надоесть курсантам — гравитолет совершил посадку у десантной базы, регистрационный номер «Б-12-34». Преодолев контрольно-пропускной пункт, Николай замер, осматривая вотчину патрульных.
Обширный серый плац; по нему без устали маршировали, ходили и ползали группы старшекурсников, облаченных в хаки. Серые купола казарм — неприветливые домики, оттененные парой-тройкой вечно умиравших деревьев. Пятиэтажные здания административного и учебного корпусов с мертвым блеском окон… Цвет — серый.
— Чего встали? — прорычал Хэлк. — Смотреть на меня. Всем! Не думайте, что я буду изощряться в придумывании вам имен. Вы никто! Я сказал: «Никто, брюхом на бетон», вы упали. Это и к тебе относится наглая морда!
Николай посмотрел направо, затем налево. Следовало признать, сержант обращался к нему.
— Наглая морда? — переспросил он.
Хэлк одним скачком преодолел расстояние до курсанта. Уперся носом ему в лоб и рявкнул:
— Вопрос?!
— Сэр, никак нет, сэр! — гаркнул Николай. Растерянность сержанта чуть порадовала.
— В административный корпус. Марш!
Безрадостные перспективы усиленной муштры крайне не понравились Росу. Он шел и усмехался. Что дальше?
В администрации, в кадровом отделе, курсантов ждала процедура оформления.
— По одному ко мне. Сдаете регистрационные карты, получаете десантные бирки и топаете к интенданту за трусами. Если повезет в довесок получите форму. — Тучный офицер-кадровик достал пластинки жетонов, на которых умещалась вся информация о патрульном, вплоть до любимого цвета белья.
***
Три недели миновали в тренировках, вводных лекциях и сопутствующих общеобразовательных программах. Серые трудовые будни, выбившие из головы романтику воинской службы. Николай тряхнул бирками. В свете ночника, на фоне болотного цвета футболки, они выглядели не очень. Тихое позвякивание навевало меланхолию. Смяв подушку, он устроился поудобнее и занялся составлением планов. Тьма и сонное бормотание курсантов нисколько не беспокоили. Другое дело — финансы. Денежного довольствия едва хватало на посиделки в скромном баре и приобретение бытовой мелочевки. Беспросветная реальность…
— Ты будешь спать? — О’Донован треснула его кулаком в плечо. — Или свет погаси.
В тысячу первый раз Николай пожалел о том, что они выбрали соседние койки. По началу он бурно реагировал на компанию женщины, но потом свыкся. Казарма есть казарма.
Мрачные тени у врат сна; Николай боролся с ними… Спасение явилось ему горячим дыханием, опалившим ухо.
— Ты продуешь меня, Рина О’Донован, — напрягся он.
— Естественно.
— Не хочу тебя пугать, но я возбуждаюсь.
— Естественно.
Два тела слились и ночь отступила на пару с болью.
— Пыхтите потише, а, — донесся из темноты сонный голос.
На утро Рина лучилась радостью. Она успела три раза въехать по шее увальню курсанту с забавным именем Хобик, учинила дуэль подушками, чмокнула Николая в грудь, обругала сержантский состав и искрой света упорхнула в санузел.
— Как ты этого добился? — с серьезной миной спросил Чек Ван Урт. Одеваясь к утренней поверке, он выглядел несколько озабоченным.
— Сексом, — ответил Николай из-под кровати. Где чертов сапог?
— У меня проблема… — Чек замялся. — Вирра, она такая утонченная, хрупкая… А я кроме фермы и не видел ничего. Понимаешь? Я хочу… как-то заинтересовать ее…
— Поговори с ней. — Николай одернул форму. Унылая физиономия друга прервала его бросок к выходу. — Ладно, курсант, я поговорю с ней. Выясню диспозицию.
— Только ты поделикатнее. — Простодушие Чека умиляло.