— Обижаешь. Чего у нас сегодня?
— Курс боевой подготовки; пихание руками, ногами и лекция по типам вооружения.
— Плохо. — Николай поморщился. Если в спарринг-партнеры ему достанется мастодонт Селдрик — живым не уйти. С Седриком у них неприязнь на генном уровне.
…Инструктор по рукопашному бою монотонно рассказывал о болевых точках гуманоидных рас. Николай оглянулся на Рину. Она заговорщицки подмигнула. Вспомнив ночь, он невольно расплылся в широкой ухмылке.
— Курсант Рос, — прервал монолог инструктор.
— Я. — Николай вскочил.
— Вы считаете мою лекцию смешной?
— Никак нет, сержант. Я внимательно слушал, сержант.
— Тогда, если вы сможете найти у меня хотя бы одну болевую точку, вам не придется оползать плац на брюхе.
— Не смогу! — по-уставному рявкнул Николай.
— Почему? — искренне удивился инструктор.
— Потому что вы хольгон. — И детям известно об однополости хольгонов. В пах им лупить бесполезно.
В зале хихикнули. Свирепо втянув воздух, сержант качнул абсолютно лысой головой и проревел:
— Курсант, на спарринг. Партнер я. Исполнять, сучий потрох!
— Сучий потрох?
Составляя в уме завещание, Николай бочком подобрался к инструктору. Но сержант не был расположен к затяжному бою. Выпад ногой едва не лишил курсанта головы — словно пятнистая молния атаковала. Избегая удара, Николай пригнулся и тут же ткнулся лицом в своевременно подставленное колено противника.
Боль растеклась огненным морем: губы, нос… Алые ручейки напомнили Росу о смерти, кровь украсила татами исключительно неэстетичной кляксой. Ему бы собраться, контратаковать, но темные вихри сильно ограничивали видимость.
Локтем Николай подрубил колено врага; слава тому, кто наградил его недюжинной силой. Инструктор завалился набок… Не останавливая падения, извернулся и пяткой поддел голову спарринг-партнера.
Красиво и элегантно — по дуге — Николай отлетел метра на два. Грохнулся на пол, скрежетнул зубами… Куда его отбросило? Вокруг туман и ничего кроме тумана; зал плыл нескончаемым хороводом. Он приподнялся…
Инструктор медленно шел; до объекта рукой подать. Он улыбался, выбирая точку парализующего касания…
Толчок всеми конечностями вознес Николая к потолку. Перевернувшись, он скользнул над головой хольгона и на излете врезал ногами по шее инструктора. Курсанты-наблюдатели разразились поощрительными криками.
С разницей в секунду противники вскочили… Черной птицей инструктор смял Николая, прибил о к татами.
Хрип, исторгнутый человеческим горлом, обрадовал хольгона: захват как по учебнику.
Мир темнел от нехватки воздуха. Рос дернулся; могучая сила давила, корежила, бросала в ад. «Не хочу». — Он потянулся руками к невидимому врагу. Боль не страшна: она — мгновение.
Что-то мягкое попалось под пальцы Николая…
…Находясь в кабинете Ольсена, он уныло созерцал плац, где самозабвенно тренировалась пятнистая братия. Окно не пропускало звуки, что почиталось за плюс — слышать привычные размеренные команды не хотелось. Достаточно картинки — серые облака, броски ребят, идолы-сержанты…
Майор хранил молчание. Перебирал отчеты, изучал офис-мониторы и не обращал внимание на курсанта. Потихоньку стойка «смирно» начала утомлять Николая, как и макушка начальства. Он едва заметно повертел шеей — больно…
— Вы, Рос, выбили инструктору глаз, — вдруг очнулся куратор. Он скорее констатировал факт, нежели спрашивал.
— Выбил.
— Зачем, курсант?
— Он делал мне больно.
— Логично… Ваше личное дело только что пополнилось порицанием. — Ольсен вновь сконцентрировался на бумагах. — Свободны курсант. Возвращайтесь к занятиям. Немедленно.
Щелкнула дверь, и майор вернулся к чтению приказа на дисплее интеркома: «Не исключать. Ограничиться порицанием. Джет».
«Невероятно, оставили». — Николай постарался усвоить информацию, рассказываемую специалистом по вооружению — седовласым капитаном-лектором. Располагаясь на тактическом полигоне, курсанты старательно таращились на полный набор стрелкового вооружения. Исключение составлял только стационарный аннигилятор, голографическое изображение которого синими линиями маячило за спиной лектора.
— Испокон веков большинство галактических рас поклонялось этим милым игрушкам. — Капитан провел ладонью по вороненой стали. — Не правда ли, красивы? Орудия войны… Их постоянно совершенствовали, более того, их любили… Например. — Спец вскинул куцый автомат, передернул затвор. — Система Бирка.
Очередь синеватыми всполохами лизнула бетонные цели. Эхо грохота унеслось к горизонту… Николай закрыл уши ладонями.
— Банальный огнестрел. А вот стандартное вооружение федералов, у которого имен как у вас гормонов: лучемет, бластер, паллер, линейный излучатель Марк VI. Лично мне импонирует сокращение «лим» от официального названия.
Алая лучевая трасса вспорола пустыню, ударили в небо облака песка и дыма.
— Иглометы, пульсаторы, мазеры, парализаторы… И шедевр коллекции, исключительно любимый мною. — Капитан хмыкнул. — Ученые переплюнули себя; какие дифирамбы пели — заслушаешься. Никто не хочет рискнуть? — Лектор цинично скривил губы. — Это не вопрос.
— Я. — Громада Селдрика вознеслась над столом.
— Думаете, справитесь?
Курсант перехватил оружие, поправил ремень…
— Итак, гравитационный излучатель ГИЗ-3. Чтобы стрельнуть, курсант, нажмите эту маленькую кнопочку.
Дальнейшее плохо поддавалось описанию. Белая вспышка, растекшаяся серыми оплывами мишень, рев Селдрика, брошенного отдачей в ряды сокурсников, грохот опрокидываемой мебели, мелькание конечностей…
— Эта хлопушка искалечила порядка семидесяти десантников. — Капитан был невозмутим. — Сесть! Мы начнем с малого. — Он извлек из закромов меч; искры солнца опасно сверкнули на отточенном лезвии. — Курсант Рос.
Николай, кряхтя занял вертикальное положение. Только мечей ему не хватало. Стараясь не афишировать боль, похромал к лектору, коснулся оружия. Рифленая рукоять удобно легла в руку… Далекий звон и радуга неба; он вздрогнул. Удивительно, но ему нравились мечи.
— Что за вид? — Лектор разглядел кровоподтеки на шее испытуемого. — Садитесь. Курсант Тир.
Николай сел и перехватил взгляд Чека, подававшего отчаянные сигналы. «Точно, Вирра». — Рос посмотрел на соседку.
— Тебе больно? — Женщина сочувственно улыбнулась.
— Чутка есть… — Николай собрал всю свою деликатность. — Ван Урт в тебя втрескался, а признаться боится. Вы бы поговорили.
— Правда?
Он никогда раньше не видел, чтобы глаза у человека могли вдруг так засиять теплотой и надеждой. Когда позднее вечером он увидел Вирру и Чека на скамье под деревом, это показалось до боли правильным. Они просто держались за руки и молчали — любопытная парочка.
***
Четырехмесячная теоретическая подготовка принесла ощутимые результаты. Группу курсантов допустили на летное поле — к десантному катеру класса «Баркль». Судя по непроницаемым лицам инструкторов-пилотов, обучаемым предстояла нелегкая миссия. Николай обратился в слух.
— Корабли указанного класса эквивалентны истребителям военно-галактического флота и состоят на вооружении патруля порядка семнадцати лет. К примеру, средний крейсер УКОБа, типа «Медок», несет в ангарах до одиннадцати подобных машин. Как десантники, вы обязаны в совершенстве изучить их управление. — Лектор патриотично выпятил грудь. — Все вы успешно сдали теорию и налетали свыше девяносто часов на симуляторе. Пора вам попробовать себя в настоящем деле. Раз Федерация имела глупость довериться вам. По машинам!
Николай устремился вслед за инструктором. Единственное, что немного беспокоило — отсутствие на поле Ван Урта, О’Донован и еще десятка ребят с курса «7-15». В наряд их не ставили… Тогда куда?
За низким люком тускло светился короткий тамбур… Николай еле вписался в поворот, что отделял от рубки. Бросок в кресло дубль пилота, пристегивание ремней, беглый взгляд на индикаторы состояний — минутное дело. Зеленый статус по всем параметрам.
— Проверка окончена! — рявкнул он.
— Не ори, идиот. — Пилот мастерски работал с пультом. — Люки задраены, опора свободна… Ну, курсант, сейчас мы увидим, что ты ел на завтрак.
Полукольцо экрана перед экипажем создавало иллюзию окна в облачно-блеклое небо. Николая придавило к креслу. Утробный грохот, что достиг ушей, стремительно видоизменил пространство. Рваные клочья тумана скользнули вдоль панорамы обзора, прозрачная дымка на миг затмила выцветшую синеву… Космос распустился перед Николаем черным бутоном. Искры звезд и спутников замерцали привычным полотном.
— Шевели извилинами, курсант! — Инструктор рванул штурвал вправо, смазав вселенскую картинку. — Если они у тебя, конечно, есть.
— Пять секунд. Идем на планетарных в боевом режиме, — вспомнил симулятор Николай. — Орбитальный…
— Хватит нудятины. Тактический экран проверил?
— В радиусе одной астроединицы чисто. — Николай активировал информ-канал; время узнать, что за миссию подсунули военные чины. «Эвакуационная программа. Хребет Такапак, координаты… Пять боевых единиц». -Уровень опасности до самых орешков.
Удивленно моргнув, инструктор прикинул, чем ему обернется психическое расстройство напарника. Хотя, Рос, если не считать инцидента, когда он сдуру посбивал дивизион условных «своих», — курсант хоть куда.
— Принимай управление. Отныне я — тень.
Николай передернул плечами. Проникся энергией катера, массой… На малейшее действие корабль откликался с проворством гепарда. Николай сверился с данными курсографа. Они практически у цели… На обзорном экране возникли горные пики, чья белизна нестерпимо сверкала под ясным морозным небом. Коррекция курса, проверка тактического экрана… Опустив поляризатор шлема, Николай сориентировался в потоке информации. Радостное явление — внизу черными точками, разбросанными по снегу и камням, наблюдались пять фигур.
Ревя двигателями, катер ястребом пал к скалам; перейдя на антигравитационные движки, уперся в гранитные плиты лапами стабилизаторов… Вихри снега опали колючим облаком.