— Тьфу, ублюдок! — О’Донован вытерла лицо. Саданула ногой по люку транспортного модуля. — Открывай. Здесь холодно!
— На выход! — гаркнул инструктор. — Принимай группу.
Металлическая плита, согласно команде, уступила место ослепительному дневному свету. Под напором ледяного ветра Николай зябко ухнул: погодка лучше и придумать нельзя. Он снял лим с предохранителя и оценил неприкосновенность периметра…
Никого и ничего.
— Хватит играться. — Рина оттолкнула его. Близкий взрыв бросил ее на друга…
Они могли падать долго, не встреться им на пути линия терморегулятора. Точнее линию встретил затылок Николая.
— Какого хрена?! — Он в ярости перекрыл криком грохот артобстрела.
— Реализм… — О’Донован ползком достигла кромки люка. — Хобик, Смит, задницу хотите отморозить?! Ник, прикрытие…
Звуковые вибрации подрубили пласт снега; наращивая скорость, лавина устремилась вниз — к десантникам.
Глава 8
— Какое прикрытие?! — Рос тщетно осматривал седые утесы. — Что с Ван Уртом?
— Имитирует раненного.
— Свихнулся что ли…
— Ему влепили капсулой паралитика, — объяснила Ринна.
Белый танец смерти ураганом слизнул несколько каменных россыпей; лавина ширилась…
Постанывая от натуги, Вирра тянула Чека к транспорту- иногда увязала по грудь, но тянула. Взрыв накрыл ее туманной пеленой.
— Куда?! — Николай уклонился от рывка Смита. — Назад!
— Что за шум? — Хобик неуверенно улыбнулся.
— Заткнись… — Ринна броском достигла Вирры.
Звон, проклятые тени… и ничего не видать. Подавив страстное желание дать веерную очередь, Николай рванулся к источнику света, коим выступал люк.
— Шумит, — упорствовал Хобик.
Лавина нескончаемой стеной нависла над крохотной долиной, где кипела работа.
— За… — О’Донован соблаговолила оглянуться. — Галопом!
— Чек…
— Хобик, к раненному!
— Лавина!
Тело Ван Урта практически раздавило Вирру. Счет пошел на секунды… Ворвавшись в рубку, Николай упал в кресло, подготовил старт и взглянул на хмурого инструктора:
— За каким вы тут сидите?!
— Дублирую тебя! — сорвался пилот.
Рывок, глоток снега; Ринна тянулась к опорной стойке… Оледеневшие пальцы сомкнулись на металле. Теперь Хобик и Вирра смогут по сцепке выбраться из провала. «Как по асфальту». — Она застонала, спиной чувствуя каблуки сапог.
Время истекло.
— Старт! — О’Донован врезала кулаком по кнопке закрытия люка. Ее тут же отшвырнуло к ряду десантных ячеек.
Пробив снежную дымку лавинного козырька, катер в ореоле энерговыхлопа унесся в зенит.
— Чуть не обделалась. — Ринна потрогала шишку на голове. И коротко саданула в челюсть Смита. Мужчина взревел, атаковал и наткнулся на инструктора…
— Считайте, вы отчислены, курсант. — Пилот кивнул. — Оценка удовлетворительно.
— А если бы долбануло? — сгорбился Хобик.
— Наблюдатели подготовили аннигиляционный барьер. Мне думается у них уже руки чесались на кнопке, — ответил инструктор. — Вы едва не облажались.
— А… — Вирра покраснела. — С Чеком… С ним порядок?
— К вечерней поверке очнется.
…Черный бархат неба приютил в глубине невероятное количество звезд — искристые россыпи, вкупе с бледно-желтым диском планетарного спутника делали ландшафты Зарка менее унылыми. Хотя курсанты так и не смогли оценить ночную красоту планеты — естественное освещение мира безжалостно подавлялось искусственным; рефлекторы, установленные по периметру плаца, заливали территорию базы мертвенно-белым светом.
Николай устало щурился. После сметенного в темпе конвейера неопределенного ужина яркий свет действовал на нервы. Как и остальным троим попутчикам. Хмуро рассматривая синяки на руках, О’Донован шагала впереди и одним видом спины заставляла друзей поторопиться. Николай прибавил ходу.
Через несколько метров он нырнул в спасительную тень. Пост наряда, коридор, дверь секции — они промелькнули перед взглядом слабой тенью. В казарме стоял ровный гул от разговоров сокурсников, которым дневные учения оставили немного сил…
— О-о. — Чек склонился над койкой; его вниманием полностью завладел продолговатый округлый сверток. Многочисленные штампы указывали на то, что посылка проделала немалый путь. — Они ее доставили.
Под шелест оберточной бумаги в свете ночника блеснул золотистый корпус музыкального инструмента.
— Что это? — Николай лег, облегченно вытянул ноги.
— Гитара. — Ван Урт, судя по виду, готовился умереть. Принял какую-то неестественную позу и явно вознамерился играть. Лицо мужчины стало мягким, точно не он час назад страдал головной болью от парализующего удара. Везунчик.
Стремительно родилась мелодия. Переливаясь горным ручьем, сплела паутину тонких и одновременно глубоких звуков. Хрустальные узоры и океанские волны; быстрые руки Чека порождали миллион оттенков… Николай улыбнулся. Музыка способствовала расслаблению. Давно, очень давно он хотел услышать нечто подобное…
Очарованные мелодией курсанты пребывали в трансе. Рос перевернулся на бок — лицом к Чеку. Друг, увлеченный гармонией, сиял начищенной бляхой — на пару с гитарой. Николая кольнула зависть. Плевать, он будет наслаждаться моментом.
— Все. — Чек скромно потупился; интересный образчик десантника.
Казарма глухо молчала.
— Родители пророчили мне карьеру музыканта. — Ван Урт изучал левую руку. — Помню в детстве мать будила меня утром, чмокала в эти самые пальцы, рассказывала о светлом будущем, о том, как мы вскорости заживем… А потом шла доить корову. У нее была такая маленькая усталая спина… Но она верила. И она никогда не плакала, даже когда собирала меня в дорогу.
— Ты зачем стал десантником, чудо? — серьезно спросила О’Донован.
— А что? — Вирра подалась вперед. — Думаешь ему не под силу? — Глаза ее опасно сверкнули. Тихая застенчивая девушка закусила удила.
— Успокойся, — подняла руки Ринна. — Мне просто интересно… Вот ты, Ник. Почему ты никогда не рассказываешь о себе? Зачем тебе патруль?
— А мне больше некуда податься. — Он принялся раздеваться. — К черту вас, надо выспаться.
Сон…
Она кричала, пух белыми облаками скрадывал ее фигуру — все как обычно. Сон настойчиво повторялся. Но привыкнуть к нему было выше человеческих сил. Что силилась сказать незнакомка? «Два», — слово раз за разом хлестало одуванчиковое поле… Николай сгорбился в ожидании.
Его спасло появление в казарме сержанта, вдавившего кнопку экстренной побудки.
— Встать! Три минуты на сборы! Курсант Хобик, я сказал встать. Задницу в руки и галопом, вас ждут учения.
— Опять? — Ринна сонно рванулась к форме. — Два подряд… Ненавижу.
Предрассветный сумрак резанул Николая холодом. Великолепное и паршивое начало дня — прервать пугающий сон и тут же отправиться на маневры.
***
Над песочно-травянистым полем стелился ветер. Закручивал серые крупинки в крохотные вихри, дополнявшие кустарниковый пейзаж. Перехватив лим, Николай осмотрелся. Апатичное солнце, фиолетовые грозовые облака над далекими глыбами холмов — мир замер.
«Почти на месте». — Ван Урт проверил допотопную карту. Лично он не отказался бы от компьютерной системы навигации, но для ее исправного функционирования необходим спутник на орбите. А военные шишки — модуляторы боевых игр — справедливо полагали, что десантникам удобства ни к чему — тот, кто умеет работать молотком, не облажается и с пневмоотбойником. Чек отыскал взглядом Вирру. Она так далеко — метрах в сорока… Их группа сильно расползлась в стороны. Только Ник рядом…
Николай оглянулся, вопросительно приподнял брови…
— Скоро.
Вводная гласила: «Прибыть в сектор 21-Б, установить защитный периметр, ждать эвакуации». Скорее всего, им полагалось отработать именно процесс ожидания: потеря транспорта, связи и чрезвычайно высокая вероятность нападения противника. Но особых проблем с выполнением миссии Николай не видел. Они закрепятся на участке, оцепят периметр сенсорным кругом и десятком противопехотных мин — ППМ, «получи по морде», как шутили взрывники. И будут часа три мокнуть под намечавшимся дождем.
«Медлят». — Лайам приник к биноклю. В свое время, будучи рядовым десантником, он проходил эту дистанцию гораздо быстрее. «А сейчас ты капитан, крутой специалист по вооружению и консультант, так что заткнись», — одернул он себя. Годы добавили седины и поубавили прыти.
— Идут нормально. — Хэлк понял невысказанный вопрос капитана.
— Когда… — Лайам не договорил, поскольку увидел строчку данных на экране системы наблюдения. Лицо его посерело. — Какие у них заряды, сержант?
От резкого вопроса Хэлк потерял часть хваленой невозмутимости.
— Стандартные, ППМ-6.
— А судя по электронной активности, — вскочил на ноги капитан, — у них таймерный пакет взрывчатки. И часики, сука, тикают… Кто несет ранец?!
Не ответив, Хэлк метнулся к полю. Скатился по склону холма, вывернул на прямую…
Николай закинул лим на плечо. Предгрозовая духота окончательно расстроила. Что за жизнь? Ветки, трава, холмы и ничего нового, хотя… К группе испытуемых, отчаянно махая руками, бежал сержант. Он что-то орал, но усилившийся ветер рвал крики на отдельные неясные звуки.
— Странно. — Николай окликнул Ван Урта. — Ты видишь?
— По-моему, он нам чем-то угрожает.
Короткой вспышкой унеслась в никуда секунда.
Хэлк споткнулся. Калеча форму, преодолел несколько метров каменной россыпи. Вскочил… Его реву могла позавидовать аварийная сирена.
Реальность встала на дыбы…
Николай с Ван Уртом посмотрели на Вирру, точнее на ранец за ее спиной. Обычная пятнистая коробка, что таила в себе смерть. «Четыре десятка метров». — Чек рванулся к женщине. Его не волновали ни галактики, ни федерации, ни собственная жизнь. Лишь бы успеть…
«Мины не взведены», — билась в голове Николая шальная мысль. Глядя вслед другу, он медлил.
Счет неумолимо приближался к нулю…
— Немного осталось. — Вирра дернулась, пытаясь освободиться от лямок. Руки от страха свела судорога…