— Рос. — Перед ним выросла громадная фигура. — Лейтенант Ричек. Прошу следовать за мной.
Махнув рукой в ответ на недоуменные восклицания О’Донован и Вирры, Николай догнал офицера. Они шли молча. Переход, казарма, привычная обстановка третьей секции, в которой он провел долгие месяцы — почти дом за неимением альтернатив. Усатая морда кота, нацарапанная им на стенке подле кровати. Он прикипел к десантному бытию…
— Берите личные вещи. Нас ждет транспорт. — Лейтенант холодно кивнул.
Николай склонился над тумбочкой. Очередной поворот, очередная смена декораций… «Я не успею попрощаться», — вдруг понял он. Друзья останутся в неведении касательно его судьбы. Но у них будет чем заняться, они десантники — поймут. «Ринна». — Николай замер. Предательские инстинкты самосохранения утверждали, что ей полегчает. В последние месяцы она отдалилась — сменила койку и окружение. А на все попытки объясниться отвечала молчаливым уходом. Ее выбор…
— Готов, — сказал Николай, забрасывая на плечо походную сумку.
Глава 9
Белая неуловимо-обтекаемая комната. Два полупрозрачных стола, пара стульев и более ничего. Скудность интерьера не позволяла разгуляться фантазии. Николай созерцал безликое нечто и тщетно боролся с любопытством. «Зона 25», — надпись встретила его по прибытию в ЦУКОБ. Украшая большинство углов секретного дока, она ровным счетом ничего не объясняла. Тихий ангар, незаметный персонал, стук каблуков и шипение радиопереговоров также не внесли ясности.
Подперев голову руками, Николай гипнотизировал дверную панель. Рано или поздно она откроется… И что тогда?
— Рос. — В комнату вошел хольгон. Униформа на нем, не имевшая знаков отличия, странно бликовала в свете плафонов. Устроив на столе разобранное копье — наконечник отдельно, древко отдельно — он сел и представился: — Куратор Атрат.
— А я тот, который, — кивнул Николай. Он заинтересованно подался вперед: что-то будет.
— Ваш юмор неуместен. — Атрат недоуменно приподнял бровь. — Зона 25 — территория охотников. Их тренировочная база, их дом… Через год вы присоединитесь к ним. Если отнесетесь к делу серьезно. Ясно?
— Вполне.
— Тогда начнем. Расставим, так сказать, акценты. — Он подхватил наконечник копья. — Сперва официоз для масс-медиа. Вопреки расхожему мнению охотники не одиночки; они лишь верхушка айсберга — фронтальная сила, опора которой — десятки подразделений Управления. Без информационной и технической поддержки охотники не мыслимы как эффективная боевая структура.
Николай медленно кивнул: насколько он понял Атрата, элита выполняла показную работу, ориентируясь на общественность. Для более тайных операций у ЦУКОБа припасены иные бойцы — в зоне 24 или 26. Об их талантах не знали, об их существовании не ведали. Никто.
— Наглядный пример. — Куратор любовно погладил наконечник: — Это Охотник, древко копья — роль вспомогательных структур. В сцепке они несоизмеримо более мощное оружие чем по отдельности. Именно это вам необходимо уяснить и именно так отвечать на официальных брифингах с представителями федеральных властей. Мы поняли друг друга?
— Да.
— Быстро вы… Тогда перейдем непосредственно к дерьмовой правде. Охотники просто символ, страшный жупел для Черного Братства. Пугало, которое приходит и убивает при свете дня, пугало, которое не остановить. Тебе дают цель, вводную и бросают в самую сердцевину. Никаких импровизаций, все просчитано, проанализировано и распланировано умными дядями и тётями. Ты просто карающая длань, красиво и неудержимо идущая от точки «А» к точке «Б». Рекламный слоган.
— Из вас хреновый маркетолог, вы в курсе?
Лицо хольгона осталось бесстрастным. Он с равнодушным спокойствием смотрел на собеседника.
— Вас, охотников, трудно убить и это ваш единственный плюс. Поэтому вас будут с завидным постоянством посылать на смерть. Хотелось, чтобы между вами и ЦУКОБом не возникло недопонимания.
— Вы не поверите, насколько этот плюс мне дорог.
Атрат пожал плечами.
— Рад, что не разрушил мечту. Я отведу вас к тренировочному комплексу, который на ближайший год станет вашим домом. Никаких увольнительных, никаких развлечений, контакты с внешним миром минимальны и только через меня. Тренировки в режиме 24 на 7. Трудно, больно, невыносимо.
— Вы испытываете мое терпение. — Николай устал от попыток хольгона донести до него истину, в которой он не нуждался. Он пришел в ЦУКОБ, чтобы спастись, и цель все ближе.
Куратор расщедрился на легкую ухмылку и стремительно переместился к двери.
— За мной, Рос.
«Однообразный, чувствую, будет год», — мрачно вздохнул Николай. Металлические конструкции станции, чернь космоса на экранах и неизменная компания инструкторов заранее надоели ему. Но сумей он представить таланты специалистов по псевдореальности, призванных обеспечить курсы подготовки охотников, его пессимистичный настрой плавно перешёл бы в диарею. Со все присущей Федерации деликатностью.
***
Не хватало воздуха. Сизая пелена дыма удушливыми объятиями сжимала горло. Николай закашлялся и очнулся. Крепко его приложили; здание, где он находится, горело никак не менее пятнадцати минут.
Огненный натюрморт расписал стены всеми оттенками красного. Исторгнув сноп искр, громоздкий стол превратился в россыпь пылавших головней…
Жар стал нестерпимым.
Николай перевернулся на бок, осмотрелся. Интересное место — дом предгалактической эры, максимум натурального дерева и минимум синтетики.
Пылая адским камином, массивный шкаф угрожающе накренился…
Чувство опасности захлестнуло нервы. Позиция не самая удачная — руки стянуты за спиной крепкой лентой, в голове дурман от парализатора и угарного газа.
Рывок. Горячие угли искрами коснулись тела. Привычным усилием подавив боль, Николай выгнулся дугой. Фонтан пламени и досок ударил у самого лица.
Огонь не дремал.
Рос встал на колени. Тактическая динамика отрицательна: объятый пламенем дом, руки связаны, выхода нет… Ни одного прохода или окна.
Ловушка.
Трассирующие заряды пробили стену и вспороли пол. По дуге бросив себя назад, Николай отрешенно подумал о точке приземления. В псину врезались обломки. Затлела куртка.
Оставляя за собой искристый шлейф дыма, с потолка рухнул кусок балки.
Обжигающие толчки в грудь лишали концентрации. Собраться… Немыслимая, рвущая мышцы траектория ухода привела к островку спокойствия в багровом кольце.
Гул пламени предал бодрости… Как и новый залп невидимых пульсаторов.
Мир рушился на пару с домом.
Николай попробовал освободиться от пут. Эласт-ленты сопротивлялись, высасывая энергию. Ограниченная маневренность, эффективность не более пятидесяти процентов — аргументы взывали к поиску скорейшего решения.
Бытие медленно плавилось.
Поиск, анализ, оценка.
На ближайшей стене просматривалась полифероидная заплата. Порядка семидесяти лет назад материал сняли с производства. Невинный с виду пластик при деформации и нагревании имел неприятную привычку взрываться.
Рос с разворота пнул заплату. Пламя мгновенно охватило ступню, полифероид чуть прогнулся. Концентрация, энергонакачка в ударную точку… Осколки со свистом резанули плечо, щеку, бок… Один из кусков пластика острым клином украсил стеновую панель. Задыхаясь, исходя потом и болью, Николай повернулся к импровизированному резаку спиной, растянул ленту…
Обратилась дымом вечность.
Николай осмотрел кисти, потерявшие чувствительность. Оценил боевой потенциал… Белесое энергетическое копье опалило лоб. Левый глаз едва не вскипел от нестерпимой температуры, и угол обзора сократился процентов на десять. Николай коснулся лица. Рана запеклась и, следовательно, не опасна.
Он тараном устремился к фронтальной стене.
Алые и черные тона стен вспучились древесными зубьями. Не останавливаясь, Николай скользнул влево. Закрутился волчком, уходя с линии обстрела, и попутно оценил внешнюю матрицу угроз. Песочная равнина, как говорится — ни спрятаться, ни скрыться; два стационарных пульсатора, чей перекрестный огонь изничтожал варианты спасения.
Он рванулся к установке пульсатора — той, что ближе Ее система наведения, дезориентированная скоростью цели, на миг прекратила стрельбу. Этого хватило Николаю, чтобы взобраться на башню орудия, ухватиться за крепления ствола и попытаться отвернуть смерть.
Взвыл башенный сервопривод; компьютер боролся с Охотником за контроль над огневой точкой.
— Давай…
Втрое орудие рыскало в поисках цели. Один скачок пульса…
Близость мишени закоротила цепь активации электроники. Под грохот залпа Николай довернул орудие на нужную траекторию. Второй пульсатор, охваченный белым сиянием, стремительно вознесся вверх, чтобы вернуться на землю уже отдельными расплавленными частями.
Компьютер посчитал ситуацию безысходной. На долю секунды Охотник опередил взрыв. В вихре раскаленного металла он пролетел метров семь и рухнул на покатую каменную поверхность. Ни уступов, ни трещин, только сорокаградусный уклон и водная прослойка, сродни той, что использовалась на курортах при катании с пластиковых горок. Остановиться бы… Но пальцы беспомощно скользили по гладкому камню.
— Да щас! — Аттракцион завершился падением в воду — отнюдь не спасительно-прохладную. Жидкость имела тенденцию к закипанию; над поверхностью стелились облака пара. Николай прикинул, на сколько его хватит. Пять минут…
Отвесные полированные стены выглядели бесперспективно. Он попал в бассейн- колодец…
Поиск, анализ, оценка.
Уровень воды в бассейне оставался неизменным, избыток воды должен куда-то деваться.
Удар прервал раздумья. Камнем падая на дно, Николай крутанулся вокруг оси — для обозрения… К нему пикировали веретенообразные тела олтов — рептилий охочих до свежего мясца, промышлявших на вулканических озерах. Зеленоватая фосфоресцирующая глубина, темные силуэты, ревущий водоворот стока — три компонента задачи. Отфутболенный рептилией Николай нырнул в водяной смерч, его повлекло в глубину.