Холодная сталь чиркнула по кончику носа. Отчаянно загребая руками и ногами, он замедлился, и следующий диск отполированного металла впустую резанул тоннель.
Он ускорился, преодолел первый резак, второй… Позади уродливым полотном распустилась фиолетовая дымка от искромсанных олтов.
К дискам прибавился клинок… На бедре заалела рана. Теряя капли жизни, Рос окунулся в темную прохладу нового резервуара. Со всплытием он повременит — кто знает, что ждет наверху.
Слабые ореолы плафонов, набережная, геометрически идеальная цепь противников, матовая чернь излучателей в их руках… Стоило ему высунуть голову из воды, как мир треснул от импульсного залпа; грохот и багровые отблески наполнили пространство.
Николай на адреналиновой волне достиг набережной. Сдернул одного из противников в воду, коротким захватом свернул ему шею и завладел трофейным лимом. Поверхность бассейна и серую кладку набережной вспороли разряды. Он вновь ушел на глубину, достиг середины бассейна. Где-то тут, при выныривании, он видел ловушки — шипастые цилиндры, подвешенные над водной поверхностью. От них, перекинутые через блоки, уходили вниз цепи; стоило тронуть под водой чеку, цепь выскакивала из крепления, груз падал на жертву — примитивные, но учитывая количество, действенные западни.
Николай нащупал цепь.
Девять фигур методично проверяли сектор обстрела. Темная рябь, обсидиановые стены, гирлянды ловушек — привычная картина внезапно изменилась. Вода расступилась пенными гребнями; непрерывно стреляя, туманный силуэт взмыл к потолку — точно пульсирующая красная звезда пронеслась…
Девять целей. Последняя из них, изломанной куклой медленно перевалилась через край набережной. Всплеск…
Отпустив гашетку, он усмехнулся. И тут же поморщился: в теле просыпалась боль. Цепь лязгнула о стопор.
— Свет! — приказал Атрат. Столько лет работая с охотниками, он никак не мог привыкнуть к их деструктивным талантам. Иногда они пугали своими возможностями. Вот и Рос, если верить расчетам боевого компьютера, преодолел полигон на три десятых секунды быстрее графика. Невероятно…
Белое сияние сузило границы зала. Высветило мрачных техников, собиравших останки искусственной плоти. Работенка у них еще та — муторная, грязная и неблагодарная.
Звякнув, на каменный поребрик лег излучатель. Вслед за ним появился и сам владелец оружия — Николай принял наименее болезненную позу и выжидательно уставился на куратора. Атрат медлил, изучая данные компьютера. «Зевнуть что ли…» — мысль растворилась в черной пустоте усталости. Стоять по струнке в холоде и сырости, чувствовать раны и не иметь возможности облегчить душу ругательством — расклад привычен, но все так же нелюбим.
— Тест «Финал-Альфа» сдан, — провозгласил Атрат. Проводив взглядом скользнувшего мимо техника, он в кои веки позволил себе крохотную эмоцию — почти незаметную ухмылку. — Год вы провели не зря, Охотник.
Николай стиснул кулаки. Единственная похвала за долгие двенадцать месяцев, три дня, четыре часа и семнадцать минут; способна ли она вознаградить за ад тренировок, за постоянное испытание на прочность? Он видел, благодаря неустанным заботам инструкторов такое, что Федерация предпочла бы упасть в обморок, узнай она об этом. И вот теперь курс Охотника позади… Нет ни радости, ни гордости, ни торжества.
«Поспать бы». — Он покачнулся.
— Медика! — немедленно рявкнул куратор.
Платформа экспресс-помощи, белый халат, осторожные прикосновения… Боль отступала перед ледяной антисептической силой, что при поддержке регенерационного излучения творила чудеса. Наслаждаясь столь редким покоем, Николай слушал Атрата.
— Осталась формальность — проверка общего физиобаланса. У вашего старого знакомого с Мендоры VI. Секцию и комнату вы помните. — Куратор подозвал ассистента. Безликий мужчина со стопкой одежды мгновенно возник рядом. — Одевайтесь и вперед.
Привыкнув совсем к другому обращению, Николай усмехнулся и глянул на доктора, обрабатывавшего рану на его бедре. Женщина лет тридцати: темноволосая, кареглазая, с минимумом косметики и ладной фигурой.
— До этого момента я не терпел врачей. — Он смотрел на нее в упор.
«Поехало». — Атрат отвернулся. Совершенно необъяснимое явление — если Охотник не на ликвидации, то он либо в баре, либо в чьей-нибудь постели. Причем неважно из какого сектора галактики Охотник родом — для него всегда находилась пара. А внутренней службе безопасности приходилось эту пару тщательно проверять — во избежание. Но таковы традиции, таков извечный порядок, спорить с которым не входило в компетенцию куратора. Хольгон присоединился к тест-операторам для совместного возвращения полигона в изначальное состояние.
Женщина зарделась, одернула тесноватый халат и серьезно кивнула:
— Я загляну к вам позже. — Ее глаза обещали многое. — Минуточку. — Она убрала с его тела присоски диагностических сенсоров.
Николай соскочил на пол. Облачился в стандартную пятнистую униформу и мельком проверил, как обстоят дела у техников. Бедолаги, откровенно костеря все охотничье племя, ныряли за подстреленным кибером. Что ж, у них своя цель, у него своя — достичь 23 секции первой зоны.
По первому впечатлению в экспертной лаборатории ничего не изменилось — те же штабеля опутанной проводами аппаратуры, знакомый приплюснутый шар физиомодулятора, и компания старая — мендорцы во всей своей крутобокости. Интересно, кто из них Чупр?
— Какие гости… Не делайте вид, что не узнали меня.
— Чупр, — решился Николай.
— С полигона? — Мендорец посмотрел на левую щеку испытуемого, где розовела недавно восстановленная кожа.
— Нет, я сам по себе пятнистый, — ответил Николай, снимая куртку.
— Вы нарастили массу. — Эксперт ткнул рукой в бицепс Роса. Предварительной тактильной оценке Чупр придавал огромное значение.
— Покатайтесь месяц другой при учетверенной гравитации, тоже покруглеете. Мне лезть? — Николай шагнул к кабине.
Изумрудные вереницы индикаторов — последнее, что он увидел перед закрытием створок модулятора. Холодные уколы сенсоров, темнота и легкие импульсы паники, внушаемой замкнутым пространством, — пустяк для новоиспеченного Охотника.
Бормоча себе под нос, Чупр тщательно сверял показания диагноста с контрольными таблицами. Пока все гладко… «Странно» — Его ассистент в три глаза изучал мелькание цифр на экране головного сканера. Он ничего не понимал; два сенсора — на правом и левом висках — выдавали диаметрально противоположные показания. Словно в кабине находились два разных человека, отличных друг от друга как белое и черное.
— Чупр. — Мендорец сменил окраску. — У меня сканер…
Одним рывком физиоэксперт переместился к коллеге и облегченно вздохнул:
— В чем дело? Сканер в порядке…
Получив объяснения, он смерил ассистента недоуменным взглядом. Две псиматрицы в одном мозге? Невероятно, немыслимо, невозможно. Чупр успокоительно толкнул боком соотечественника и вернулся к диагностике.
— Но… — Ассистент вовремя замолчал. Если он будет настаивать на антинаучных фактах, его тут же отправят на переподготовку. ЦУКОБ никому поблажек не делал.
— Все? — Николай выскользнул из модулятора. Стремительно развернулся на сигнал открываемой двери. В лабораторию вошел лейтенант, подтянутый и преисполненный уважения. Он находился в одной комнате с бойцом спецподразделения, что для его курьерской службы было глотком синтэллы в жаркий день.
«Знали ли бы правду, обосрались» — Николай нахмурился. Ситуация терпит.
— Ник Рос? — Лейтенант по-уставному щелкнул каблуками.
— Он самый.
— Элайзер просит вас прибыть к нему. — Имя главы ЦУКОБа курьер произнес едва ли не шепотом. Его понять не трудно: перед шефом Управления трепетали даже автоматы уборщики.
Как человек военный Николай подчинился требованию. Ровно через восемь минут езды в гравитреке и бесконечного мелькания света в подъемнике он ступил в узкий коридор — дорогу к святая святых Центра. За жемчужных тонов переборками скрывалась хитрая аппаратура проверки визитеров. Если визитеры, по недомыслию, таили угрозу, немедля активировалась система вооружения, делавшая невинный с виду путь энергетической мясорубкой.
— Стоп. — Четверо охранников, с пульсаторами наперевес, выступили навстречу Охотнику.
Тонкая нить сканер-луча прошлась по телу финальной проверкой. Яркий овал дверного проема…
Подавив внутреннюю дрожь, Николай шагнул в кабинет начальства. И первым делом осмотрелся. Полный комплект офис техники, тактические экраны… Последних насчитывалось три экземпляра; таких он не видел за долгие месяцы учебы, сталкиваясь только с относительно миниатюрными такт-экранами десантных и охотничьих катеров. Массивы данных впечатляли. Но хозяин кабинета великолепно справлялся с неимоверным объемом информации. Ничего удивительного: стоило взглянуть на его голову, напоминавшую перевернутую пирамиду и вопросов более не возникало. Издревле, адориане славились в галактике как живые компьютеры — холодные, неподкупные и до тошноты скрупулезные. Элайзер исключением не являлся.
— Садись. — Неуловимым движением руки глава ЦУКОБа вызвал появление кресла — в центре комнаты, на расстоянии трех метров от стола. — Охотник Рос.
У Николая от ледяного тембра голоса адорианина мгновенно атрофировалось чувство юмора. Он кивнул:
— Прибыл, согласно распоряжению.
— По глазам вижу, ты принял уготованную роль.
— Мне подходит.
Элайзер несколько минут изучал лицо подчинённого. Тихо шелестели компьютерные системы.
— Повтори, я должен убедиться.
— Куратор ознакомил меня с текущим положением дел. Я принял. — Николай старался не моргать.
— Формулировка «текущее положение» подразумевает возможность перемен. — Голос начальства преисполнился поистине космического холода. — Неприемлемо.
— Я. Готов. К службе.
— Ты зачислен в штат Управления. В порядке субординации я являюсь твоим непосредственным начальником. Индивидуальным куратором, выражаясь охотничьим языком — опекуном, считай Атрата. Далее… — Элайзер перебросил подчиненному карточку, ведающую открытием кодовых замков жилого комплекса. И охотничью эмблему — диск со стилизованным изображением пронзенной клинком галактики в центре и двух сложенных чашей ладоней под ней. — Карта от твоей новой комнаты. Зона 25, пятая секция, номер О-175. На этом все. Отправляйся к снабженцам за комплектом экипировки.