Рос максимально быстро покинул логово босса. Его не тренировали к долгому лицезрению великих мира сего.
…«О-175». — Николай скользил взглядом по стенам. Номер 170, 171… Впереди троица из внутренней службы безопасности — крепкие ребята в черно-белой униформе. Увидев Охотника, они четко отсалютовали. Номер 172, 173…
Навстречу двигалась угольно-черная тень. Он с тревогой замедлил шаг, рассматривая незнакомца. Какова будет первая встреча с собратом по несчастью? Николай лихорадочно перебирал в уме байки инструкторов. Что-то произойдет…
Двое Охотников медленно сближались. Три метра, два…
— «Кордаг», 20:00, - сказал незнакомец и прошествовал далее. Николай облегченно улыбнулся: в восемь ноль-ноль его ждут в баре на ритуал знакомства. Он не ошибся — что-то произойдет.
— А вот и ты милая. — Рос провел код-картой по сенсору замка. — Нуте-с, отведаем…
Все как он и предполагал: уютная комнатка с видом на созвездие Короны. Неброской расцветки мебель, аппаратура, в число которой входил и музыкальный центр; ЦУКОБ заботился об интересах работников.
— О-175, активировать. Зеркало.
Настал момент для оценки себя в роли экипированного Охотника. Черная форма с единственным знаком отличия на груди, широкий пояс, две кобуры по бокам, высокие начищенные до блеска сапоги — наряд для повседневной рутины. Волевым усилием Николай задействовал блок защиты.
В то же мгновение из пояса выплеснулась тьма, укрыв человека доспехами из полиморфа. Через секунду проступила наружу охотничья эмблема… «Боевая машина» — Николай коснулся глазных углублений шлема. Синим огнем в антраците сияли защитные фильтры.
— Сойдет. — Он переключил внимание на оружие. Пара антиматов, чья стоимость приравнивалась к валовому доходу крупной индустриальной планеты, — поистине страшные пушки. Выстрел направлял к цели капсулы, создававшие при разрыве область аннигиляции — около двух кубометров пространства со всем содержимым отправлялось к исходному хаосу. Но поскольку этого спецам по вооружению показалось мало, антиматы выдавались Охотникам парами.
Николай усмехнулся. Любому другому ведомству попросту не хватило бы кредиток для оплаты подобных игрушек. Но это не мешало разгуливать по Федерации бойцам, снаряженным на схожем уровне. ЦУКОБ локти грыз, пытаясь выловить элитарных адептов Черного Братства. Лже-десантники, лже-патрульные, лже-охотники — они стали притчей во языцех для средств массовой информации.
Визор-сигнал прервал мысли. Вернув себе более мирный вид, он подошел к дверной панели и улыбнулся; доктор сдержала слово.
— Пациент готов, — объявил Николай, впуская женщину.
Чуть отойдя от бурных любовных игр, он лег поудобнее, приобнял Симону Альрес и расслабленно вздохнул. Секс — единственное, что скрашивало изнурительные будни полные тренировок.
Томный шепот вернул Николая к реальности. Проведя рукой по спине женщины, он задумчиво хмыкнул; неопределенные желания роились вокруг — желания, основанные на снах.
— Я ведь тебе совсем безразлична? — Доктор приподнялась в стремлении увидеть глаза Охотника.
— Когда придет время, я спасу тебя, — буркнул Николай. — Считай это ответом.
Неожиданно для себя Альрес поняла: Ник Рос действительно ради нее способен рискнуть жизнью. Она не давала ему никаких обещаний, не требовала клятв и объяснений, да чего там — она практически не знала его. И, тем не менее, он стал ее защитником. Удивительно…
«19:45». — Николай выскользнул из постели. Его ждал бар и пока что незнакомые соратники. Да и разговор с женщиной свернул на опасную колею — с трудом обретенный баланс в душе необходимо беречь, спасать от нежданных травм. Стремительно собравшись и чмокнув на прощание удивленную Альрис, он поспешил на встречу с неизвестностью.
Путь не занял и пяти минут.
Стук каблуков по решетчатому пандусу, подмигивание вывески, паровая дымка от близкой теплоцентрали, неприметная дверь, украшенная парой заплат… «Кардаг» во всей своей красе. Длинное сумрачное помещение с рядом столиков и отполированной локтями стойкой приютило шестерых бойцов охотничьего подразделения. Кроме них в баре присутствовал еще десяток созданий — техники, инструкторы, безопасники…
Оглядев новоприбывшего, Охотники без суеты переместились к стойке. Неуловимый жест руки, и привычный рядовой персонал потянулся на выход. Спустя минуту «Кардаг» опустел.
— Тебе особое приглашение? — Незнакомец, виденный днем, призывно кивнул. — Падай рядом.
Сказано-сделано. Играя неведомую роль, Николай подобно другим следил за барменом. Неопределенных лет ветеран, пограничник, судя по количеству роботизированных частей тела — медлительный и обстоятельный. Федерация никогда не выбрасывала героев на свалку. И пусть у них вместо левой половины лица стального цвета маска с багровым углем глазного объектива — то не беда, они в состоянии разливать напитки.
Шесть стопок выстроились линией; налитые в них жидкости удивляли пестротой красок. Выставляя седьмую, бармен вопросительно уставился на Николая.
— Откуда? — прохрипел он.
— С Земли.
Несколько мгновений ветеран озадаченно скреб затылок клешней манипулятора.
— Они же там не пьют ни хрена.
— Не тяни, Фолк, — усмехнулся правый сосед Роса. — Ты дока по части выпивки. Так что седьмой фирменный должен иметь место быть через… — Быстрый взгляд на часы. — Семь секунд.
— Спирта? — неуверенно спросил бармен.
— Как слеза, — согласно кивнул Николай.
— Вздрогнули. — Семь рук одновременно потянулись за тарой. Семь глотков, семь ударов донышек о стойку.
Снедаемый изнутри огнем, Николай внимал именам. Как ни странно, новые приятели относительно антропоморфны. «Несомненный плюс», — подвел он итог. Не то, чтобы ему не нравилось общение с подчас жуткими творениями Вселенной, но все же приятнее, когда у собеседника всего два глаза. Их и подбить легче, случись оказия.
— Тебе объяснили расклад? — Крейн, старший из охотничьей группы, задумчиво вертел в руках бокал синтэллы.
— Да, — прищурился Николай.
— Копье показывали?
— Да.
— Поди и про точки «А», «Б» толковали?
— Атрат, — пожал плечами Рос. — К чему ты?
Шестеро отставили бокалы, кружки. Крейн, преисполненный вселенского спокойствия, склонился к Николаю. От него пахло табаком.
— Хочешь нашу правду? Когда теперь уже семеро прибудут в точку «Б», точке безусловный п… Но, — Мужчина выдержал паузу и скупо улыбнулся. — Но мы всегда можем вернуться в точку «А».
— И?
— И любезно не возвращаемся. Типа наш подарок ЦУКОБу.
Николай молча склонил голову. Избыточное количество «истин» чуть напрягало.
— Ты в команде. — Крейн хлопнул его по плечу.
— Не повезло ему, — буркнул Тодопиус — великан с двухсотлетним стажем работы в Управлении. Самый пессимистичный тип в галактике.
— Опять затянул, Тод…
Писк наручного браслета оборвал говорившего. Все разом посмотрели на руки: кому повезло? Троим Охотникам, включая Николая, вменялось явиться в космопорт, где базировались катера.
— Редкий случай общего сбора безвременно почил, — прокомментировал Крейн.
— Теперь минимум год не сойдемся, — кивнул Тодопиус. — Харка с вами… Удачной охоты.
— Удачной охоты, — эхом откликнулся Николай.
Он неторопливым шагом направился к посадочному сектору восемь, где дислоцировался его персональный катер «Грант». Насколько Николай понимал, корабль уже приведен в полную боевую готовность и напичкан инструкциями о том куда и, главное, как следует отправиться бойцу.
Под вой сирен Рос пересек зал распределителя, наполненный алыми всполохами, достиг мембраны транспортера и остановился строго в ее центре — на черной цифре семь. Обратил внимание на суетившегося неподалеку техника. Мужчина, согласно процедуре, докладывал о состоянии корабля, хотя в этом не было никакой необходимости. Но работа, есть работа.
— Запускай, — скомандовал Николай.
Продемонстрировав большой палец на удачу, техник активировал транспортную систему. Под ногами Охотника раскрылась диафрагма мембраны, и он сорвался в миг жуткого падения, завершившегося плавным спуском в гравизахватах… На секунду Николаю показалось, что он несется в никуда по знакомому хрустальному тоннелю, ломает частокол стеклянных нитей и… Его спасло белесое пятно корабельного люка.
Вытянувшись по струнке, он скользнул в шлюзовую камеру. Переместился к командному модулю и пал в упругую глубину ложемента пилота. Отточенные тренировками рефлексы не подвели. Он коснулся пульта управления — ожила аппаратура, тихий гул наполнил отсек…
Герметизационные плиты перекрыли транспортный тоннель, пневмо-система откачала из ангара воздух.
Николай развернулся с креслом к блоку киберштурмана. Запустил считывание навигационных дисков… Они хранили информацию по сектору 175, как мельком отметил Николай. Вот значит куда его отправляют. Дикие экзо-территории. Фронтир. Неплохо бы просмотреть обзор миссии.
Он сосредоточился на экране информ-канала.
«Система Альфа-Омердаг, разведывательный лагерь экзотеррологов…”, далее пятнадцать листов вводных данных о составе и целях экспедиции, описание системы. «Семеро числятся пропавшими, крушение неопознанного корабля за периметром безопасности. Один изуродованный труп…». Николай просмотрел вспомогательные файлы. Данные минимальны, проблема возникла недавно и умные дяди и тети из техотдела, вопреки обещаниям куратора, подготовились слабо. «В систему направлен патрульный крейсер, стандартная процедура орбитального сканирования выявила стометровую область разрушений к востоку северо-востоку от лагеря. На место выслан патрульный отряд. Контакт с отрядом потерян на десятой минуте операции».
— Будет весело. — Николай просмотрел итоговую часть информ-файла. Что рекомендовало начальство… Императив “Кокон”; Охотнику предписывалось ликвидировать всех супостатов и позаботиться о трупах, чтобы аналитики смогли пополнить базу данных Центра. Вошел-вышел. — Будет даже веселей.