Треск веток громом расколол пространство. Уже в падении Рос ткнул антиматами в паукообразную чешуйчатую рептилию. Три пары глаз — одна человеческая и две хищника — бесконечное мгновение изучали друг друга.
«Нажму ведь». — Николай скользнул пальцами по гашеткам. Спокойно, уровень опасности допустимый, объект взят неверно. Тварь неторопливо удалялась, игнорируя Охотника. Он тут же вычеркнул ее из оперативного анализа. Сделал шаг…
Срезав гирлянду ветвей, к нему устремился черный силуэт, чьи переливчатые формы разительно отличались от известных представителей флоры Региса. «Чужак», — уходя вправо, оценил Николай. На груди противники мерцала серебряная бляха, чье искусственное происхождение не вызывало никаких сомнений.
Почва вздыбилась глубокой бороздой — враг промахнулся. Николай развернулся к нападавшему; излучатели породили фиолетовые копья, несшие в энергетическом коконе заряд антиматерии.
Багровый вал огня слизнул вековую древесную поросль. За секунду до взрыва противник распался на рой мелких стального цвета капель, что стрелами рассекли пламя, намереваясь изрешетить Охотника.
Следуя процедуре, Николай задействовал биосканер. Требовалось зафиксировать спектр излучения тварей, чтобы впоследствии патруль с орбиты мог отслеживать сигнал. Придумка штатная, полезная, но малоприменимая среди оперативников. У сканера имелся крохотный недостаток: чтобы уловить чистое — без примесей — излучение цели, необходимо находиться от нее не далее, чем в двух метрах. Но для Охотников сканер включили в штатный комплект — они уже числились героями.
Сканер вновь сменили антиматы. Массированный залп поразил не менее сорока процентов живых игл.
— Сдохнешь, нет…
Враг медленно раздвинул лианы. Наблюдая за смертью напарника, выбрал точку на спине Охотника, что вскоре станет очагом смертельной боли.
Алые лезвия перерезали хитросплетения ветвей; картину тотального разрушения дополнил нестерпимый грохот.
Левее — прицел. Метр выше — пять капель, размытых скоростью полета. Выстрел, упреждение, выстрел… Николай превратил часть джунглей в громадный костер; огненными кометами ударили искры… Панораму мира разбавили синеватые цифры, посылаемые тест системой защитного модуля на глазные проекторы. Но он и так знал, что энергоресурсы доспехов пошли на убыль…
Сильный удар швырнул лицом вниз, чернь защиты опоясали пламенные ленты. Рос перевернулся на спину. К нему пикировали трое; постоянно видоизменяясь, они создавали впечатление ливня.
Аннигиляционный залп, затяжной бросок, превративший Николая в огненный болид… Энергозатраты росли в геометрической прогрессии. Антиматы ощутимо нагрелись.
Думать…
В чаще листвы мелькнул серебряный отблеск; спустя миг вокруг лихорадочно вибрировавшего диска сконцентрировалось тело врага. Сердце… Ряд обманных финтов приблизил Николая к цели. Не обращая внимания на ад, что снедал заросли, он метнул руку к средоточию жизни объекта… Враг взвыл — тоскливо, заунывно. И осыпался наземь сухой пылью.
Вой подхватила пара уцелевших противников. Никаких засад и боевых экивоков, незамутненная ярость и жажда мести. Калейдоскоп стремительных выпадов.
Николай покачнулся; он слышал только гул пламени да потрескивание углей. Бой оборвался столь же внезапно, как и начался. Федеральные силы устояли, антагонисты повержены, крещение пройдено. Незначимые протесты тела подавлены.
Охотник снял с пояса и активировал контейнер для транспортировки. Собрал для аналитиков остатки тварей: россыпь кристаллических формаций, пыль, диски-сердца. Взвалив кокон на плечо, устремился к лагерю. Любопытная дилемма — экзотеррологи поблагодарят за спасение или предадут анафеме за выжженную флору.
Минута…
Впереди показались родные силуэты патрульных катеров, что обещали безопасность, надежность и укрытие. Николай споро преодолел расстояние до охотничьего корабля, разблокировал люк, влетел в шлюз и только тогда нервы чуть попустило: крепкая броня и ровный свет плафонов действовали успокаивающе.
Транспорт-кокон отправился в специальный бокс. Проверив защиту, Николай переместился к комплексу даль-связи.
— «Грант» вызывает Айзексона.
Треск помех. Резкими красками вспыхнуло изображение.
— Айзексон.
— Принимайте спектрограмму цели. Обшарьте планету, проверьте каждый миллиметр. Доложите мне — лично. Я у экзотеррологов. И касательно пожара, есть прямая угроза базе?
Капитан обернулся к кому-то за кадром, выслушал и выказал легкое удивление:
— Сбросим криокапсулу и подавим очаги возгорания.
— Жду. — Связь прервалась.
Хлопнув по кожуху кибер-штурмана — привычному, немного родному — Николай вернулся к переходнику. Вновь предстояло увидеть небо и рискнуть достичь охранного периметра при неполных данных о степени угрозы. Но чутье глухо молчало — ровный фон по всей округе. Он ступил на бетон и глубоко вдохнул, убеждаясь в справедливости предварительной оценки. Колючей искрой из облаков пала капсула с криосоставом; через минуту черный жирный дым над лесным массивом посерел, чтобы раствориться серебристой дымкой. Пожар локализован.
Охотник направился к мареву биощита. Остановился у абриса энергетического заслона. Внутренняя территория лагеря преобразилась: Арук корпел над грядками; перебинтованный техник, костеря то ли соседей, то ли небо, копался в гравитолете; соседи — молодая парочка — увлеченно объясняли ему нечто важное, указывая на крайний правый купол… Стрекот приборов и шипение дверной пневматики звучали умиротворенно. Ученая братия свято верила — Охотник разберется с проблемой. УКОБовская машина пропаганды честно отрабатывала свои деньги.
Николай поднял руку, сигнализируя наблюдателям о прибытии. Шагнув за линию силовых установок, с немалым облегчением избавился от шлема.
Прохладный ветерок мягко коснулся лица, снял напряжение. Он смахнул со лба бисеринки пота и направился к Эль Грену. Мужчина, стоя в тени купола, обмахивался кепкой. Улыбался.
— Поистине чудо; вы спасли экспедицию. Уверен, это достойно федеральной награды…
— Охотники наград не получают, — перебил руководителя Николай.
— Да, да. — Эль Грен быстро закивал. — Если мы можем…
— Я подожду у вас данные орбитального сканирования. Патруль проверит Регис на остаточную угрозу. — Миновав затертый до блеска порог, Николай ступил в приятную тень коридора. Разгоравшийся день и жара остались позади.
Крохотный, уставленный приборами стол, подобие кресла, ворох бумаги под ногами, суетливая беготня экзотеррологов — то, что требовалось на спаде адреналинового шторма. Он растворился в быту увлеченных энтузиастов.
— Вы целы? — Доктор одернула комбинезон, кое-как избавленный от грязи и крови.
— Да. — Он равнодушно смотрел в эллипс панорамного окна. Выполнение директивы — превалирующая задача.
— Хотите что-нибудь? — Верона старалась быть заботливой хозяйкой.
— Есть. Ни черта не поел с утра.
Нокаут. Похоже, мирные обыватели уверены, что Элита питалась исключительно кровью и страхом врага. У женщины отвисла челюсть. Оценив беспорядок в лаборатории, она шепнула:
— У нас, э-э…консервы.
— В банках?
— Да.
— Уверены?
Доктор растерялась. Заметила искру смеха в глубине охотничьих глаз и превозмогла. Через минуту Николай прямо из банки уплетал местный аналог фрикаделек в томатном соусе. Искоса следил за операторами комплекса наблюдения, изучал количество царапин на приборах, кивал в ответ на реплики ученых…
Золотое донышко консервной упаковки и контактный сигнал передатчика прервали идиллию. «Мир скоротечен». — Николай встал и посмотрел на Айзексона.
— Чисто. — Эмоциональная скупость капитана удивила гражданских. — Рекомендации, Охотник?
Рос украдкой взглянул на Верону. Луч солнца коснулся ее золотистых волос…
— Я отбываю маршевым на базу — в объятия аналитиков. Вам советую проверить сектор на наличие незарегистрированных кораблей. Мало ли кто тут еще гуляет…
— Принял. Удачной охоты. — Ритуал прощания завершился.
Николай нахмурился: ему предстоял скучный путь домой. Домой ли?
***
Панорамный экран транслировал на редкость однообразную картину — белесые вихри вне пространства и времени. В полумраке условно вечернего освещения нескончаемо переливались индикаторы центрального пульта, вереницы разноцветных капель наполняли отсек неясными тенями. Уютно гудел киберштурман; на контрольных мониторах, сменяя друг друга, плыли секторальные карты: звездные системы, туманности, провалы, области черного безмолвия.
«Половина дистанции». — Николай развернулся к пульту. Мельком глянул на туман внешних пейзажей и чертыхнулся. Причиной недовольства служил компьютерный дисплей со все еще пустым бланком отчета.
Рапорт аналитикам и прочим заинтересованным лицам оформляться не желал. Николай бился над ним второй час, с минимальными результатам… «Я атаковал, они атаковали. Я победил», — за столь монументальные труды в Управлении могут четвертовать — подвесить над ракетной батареей и дать залп. Он отложил комп: мучить себя и технику — не велика радость. Ориентировочно завтра, перед прибытием, он сверстает многострадальную форму 17-П и будет счастлив. А пока есть, чем заняться: пройти на камбуз, запустить электронного кока, сесть за откидным столиком и… от удара врубиться головой в переборку.
Николай рванул на мостик. Путь осложнили гравитационные рывки. Пересчитав телом все углы и выступы, он врезался в уводящую наверх лесенку и на миг потерял ориентацию.
Сознание пульсировало тупой болью, отделяя реальность от тьмы. Уцепившись за третью или четвертую ступеньку, Николай подтянулся, нашел опору для ног… И одним броском достиг коридора, ведущего к рубке.
Катер пронзила вибрация.
Рывок; контакт с чем-то твердым. Переворот… В ложемент пилота Николай упал плашмя. Достижение приемлемо, могло быть и хуже. Приняв более устойчивое положение, он считал данные контрольной аппаратуры.
— А вы кто такие?
Ситуация не ахти. Катер выбили с маршевого участка; экраны наполнила вселенская чернь. Обычное пространство и, по первому впечатлению, серьезная компания — три иглоподобных корабля, по классу не уступавшим средним крейсерам патруля. Подрезав Охотника на марше, они вынудили автоматику катера перейти в боевой режим полета.