— «Грант», активировать. Свет.
Жмурясь от ярких огней плафонов, Николай отыскал взглядом настенные часы. Пять утра.
Новый пронзительный сигнал заставил поморщиться и отправиться на мостик. Колено тихо ныло, преумножая дурные предчувствия.
Мельком оценив работу дежурной автоматики, он расслабленно устроился в кресле пилота. Щелкнул парой тумблеров, задействовал передатчик и замер над сенсором активации информ-канала. Легкие опасения грозили перерасти в чувство прямой угрозы. Аварийный вызов Управления в момент, когда он поверил, что отдых реален, мгновенно разрушил хрупкую надежду. Где-то в глубине души он знал, что с хайвея вечной схватки нельзя просто сойти на обочину. День, час, миг — фортуна скупа на подарки.
Сенсор ритмично мигал красным бликом. Притягивал взгляд…
Николай решился. В фиолетовой глубине монитора высыпали матовые строчки новой директивы. «Сотый сектор, Земля, Севия, Мег. Заложники в Эрнском университете…», — Он обреченно откинулся на спинку ложемента. Крепко зажмурился. Университет как проклятие, спустя четыре года все также портит жизнь. Но хуже иное — круг замкнулся, и он вернулся к истокам. Не хотел, но точно карабин, нанизанный на проволоку, мог двигаться только по пути, строго заданному судьбой. Он вздрогнул от представленной картины. Но нет, фатум не для него — он свободен и подготовлен к любым перипетиям. Лишь одно хорошо — не придется видеть знакомые юные лица за давностью лет. Они выпустились из университета и разлетелись осколками памяти по галактике. Он не готов ворошить прошлое… Но из невидимых глубин сознания ударила волна понимания — ему не дадут забыть. Николай открыл глаза и дочитал пакет данных.
Императив «Чайка». — Охотник досадливым жестом обесточил передатчик. Беда не приходит одна; ему вменяли императив, который недолюбливали все оперативники. Работа в белых перчатках, девиз которой «Береги все, кроме собственной жизни».
— Кто ж меня так не любит… — Николай проверил контроллеры кибер-штурмана. До Земли, в охотничьем режиме, лететь еще полтора часа — достаточно, чтобы просчитать вероятное развитие событий. Захват Эрнского университета — слишком банально для совпадения. Враг вознамерился вернуться на поле и при этом использовал закрытую информацию о перемещениях Охотника, просчитав его путь домой. Управление допустило утечку… «Данные не подтверждены», — возразил бы Элайзер. Николай надеялся, что Гранатов, как главный системный безопасник, внесет ясность в сонм вопросов, рожденных атакой на светоч науки и юных дарований.
— Два часа. — Он приготовился к тоскливому бдению в рубке.
Но вопреки прогнозам, минуты рванулись неудержимым экспрессом — он опомниться не успел, как уже любовался на орбитальное кольцо планеты. Солнечная корона располосовала обшивку спутников тенями, украсила грани надстроек эффектной белой каймой, заставила искрами сверкать рой кораблей, круживших поблизости от доков.
Николай переключил внимание на беловато-голубую твердь планеты. Родное, достойное памяти место, с другой стороны, он не видел в Земле ничего знакомого.
— «Грант» вызывает диспетчерская Тирского космопорта. У нас перегружены доки…
— На связи УКОБ. — Экран в полной мере продемонстрировал всю мощь облика Гранатова. — Диспетчерская, уйдите с линии.
Перехват связи порадовал: Николаю претили долгие объяснения с гражданским портом.
— Ориентируйся по маяку, — кивнул УКОБовец. — Посадочный сектор «Альфа», синий трекинг твой. До встречи.
«Насторожен и утомлен», — оценил физиогномику собеседника Николай и уверенно взялся за штурвал. Быстрый маневр обхода спутников направил катер в атмосферу — прозрачную воздушную лагуну, сквозь которую отчетливо виднелись бесконечно далекие детали земной поверхности. Радужные красоты Мега — океан зелени и рифы зданий. Николай отыскал район Тирс и синие блики посадочных огней на поле, отданном во власть Управления.
Толчок контакта со стапелями, стабилизация давления… Неосознанно оправив форму, Николай достиг бортового шлюза, выдвинул из люка аппарель и спустился на горячую бетонку. Замер, внимая звукам и ароматам — мирным, насыщенным будничным ритмом. Легкий ветерок витал над гравитолетами техперсонала, устремившихся к охотничьему катеру. Среди них затерялась и машина главы системной безопасности.
Молниеносно выпрыгнув из дверцы, еще до полной остановки транспорта, Гранатов решительно направился к Охотнику. Тень не поспевала за ним, плетясь где-то сзади.
— Рад. — УКОБовец рассчитывал на рукопожатие. Он обозначил неформальную линию общения, хотя рангом превосходил Охотника. Быть по сему.
— Взаимно. — Николай ответил на приветственный жест Гранатова и сопровождаемый многочисленными взглядами направился к флайту. — Как обстановка?
Мар сумрачно усмехнулся:
— Ты действительно достиг цели. — На секунду прервавшись, устроился за штурвалом аппарата. — Дела неважные, Ник… Я без формальностей, лады?
«Как все изменилось». — Николай кивнул в знак согласия. Словно приняв кивок за команду, флайт воспарил и устремился к округлому зданию порта. Преодолел контрольно-пропускной пункт с отрядом десантников на выходе и скользнул к магистрали, используемой муниципальными службами.
Блики от стекол машин и изумрудные полутона деревьев интриговали некой трансцендентальной обыденностью. Возвращение домой… Точка. Работа спецподразделения не терпела сантиментов.
— Без изменений, — отрапортовал Гранатов. — Девять террористов на периметре; тепловые сенсоры дислоцировали их местоположение. Численность противника в глубине здания неизвестна.
— Принял. Что с девяткой?
— Трое на пятом этаже, в качестве наблюдателей, изредка таращатся в окна. Снять не пытались. Четверо у центрального входа, двое — у технического. Полная блокада. Заложников, судя по тепловой сигнатуре, собрали в актовом зале. Там же могут находиться и недостающие цели; вероятность близка к 100 процентам.
— Выдвинуты какие-либо требования? — Николай избавил рукав от тополиного пуха. Посмотрел в окно — на вечный урбанистический танец летательных аппаратов и вздохнул, отдавая дань памяти увольнительной.
— Сто тон кисенита, арктурианского драгоценного минерала.
Повернувшись к собеседнику, Николай присвистнул: за такие объемы на черном рынке можно купить пару планет класса F. И еще останется. Бредовость требований легла очередным кирпичиком в фундамент сюрреализма происходящего.
— Нереально. Арктурианцы костьми лягут поперек федеральной глотки, а с кисенитом не расстанутся. Общеизвестный, кстати, факт.
— Знаю. — Гранатов смерил Охотника хмурым взглядом. — Аналитики сходятся во мнении, что цель захвата — твоя ликвидация. У открытых спецподразделений слишком много врагов…
— А вы не находите странным, что это случилось, едва я собрался на первый законный отдых?
— Я в принципе не вижу в ситуации ничего нормального. С тобой в Мег пришла беда…
— Полковник, окститесь, я и без того не в духе, — сказал Николай. — Что у вас еще из тактической оценки? Оружие, экипировка?
— Ничего конкретного. За исключением оружия. — УКОБовец отчетливо скрипнул зубами. — После известного тебе инцидента, мы ужесточили персон-контроль во всех портовых терминалах. А значит рейдеры никак, я повторяю — никак, не могли провезти на планету оружие. Выводы делай сам.
— Контакт на Земле.
— КОМСК на ушах стоит, рыская в поисках червоточины. Результатов ноль.
— А если все же космопорт? — задумчиво уточнил Николай.
— Там стоят мои ребята, — вскинулся Гранатов. — Помнишь тех семерых киллеров? Мой оперативник вспомнил их. Он лично провел скан-досмотр; у них не было при себе оружия. — УКОБовец вывернул штурвал, бросая машину в крутое пике к одному из зданий района Эрн-Бис.
В настроении у Николая прибавилось минорных нот: загадки множились. Враг работал на опережение, перехватил инициативу и вел жертву. Но хватит рефлексий — будет время, будут и подарки. Эрнский университет, накрытый куполом безмолвия, — первостепенная задача.
— Прибыли.
Двигатели флайта умерили гул. Выбираясь под открытое небо, Николай бегло оценил командный пункт УКОБа, что оккупировал треть крыши. Раструбы систем наблюдения, торчавших над ограждением, людская суета, краткие переговоры… Отдельной группой сидели БОМы — боевые модуляторы — вооруженные компьютерами специалисты в области тактических разработок. Они пытались найти оптимальный вариант действий.
— Полковник. — К новоприбывшим бросился детина в пятнистой форме — капитан львов, если верить лычкам на потрепанной форме. Увидев Охотника, тормознул и скорее рефлекторно, нежели осознанно, отсалютовал. Так и замер.
— Кристоферсон, — представил десантника Мар. — Бур, Охотники не любят комплименты.
— Ничего, я потерплю. — Николай прищурился. Почесал мочку уха. — Доклад.
— Статус не обновился.
Сняв и засунув берет под наплечную петлицу, Гранатов приник к окулярам. На мгновение шум стих.
— Ник. — Он махнул рукой. — Оцени.
Николай занял место УКОБовца. Окрестности университета рывком приблизились…
Тенистая аллея — полузабытая им в своей ухоженности и пустоте; сквозь мелькание листвы отчетливо просматривались валики скамей. Из разряда интересного — периметр оцепления на две сотни метров, если верить цифрам, транслируемым на окуляры. Десантники цепочкой перекрыли тротуары и газоны. За ними толпились родственники, друзья, неистребимые любопытные и журналисты — сверкавшая осветителями братия, над которой нимбам парили голокамеры.
«Ангелы прессы», — вспомнил Николай, распрямляясь. Ничего не сказав в ответ на вопросительные взгляды безопасников, он перешел к системе инфракрасного сканирования. Информация точна: здание блокировали девять террористов — оранжево-красные силуэты на голубоватом фоне стен. Для начала Николаю требовался один.
— Флайт и пилота, — сказал он. План сформирован. БОМы вскинулись в попытке возразить, но под взглядом Гранатова сникли и вернулись к тактическим наработкам. Николай задумчиво прищурился — только что безопасник нарушил протокол работы с оперативником центра. Глава системной службы безопасности, как никто другой, должен понимать, какая роль отводилась Охотникам, а какая — службам технической поддержки.