— Разрешите. — Кристоферсон возник рядом. — Мои ребята внизу, а я тут как… — Он смотрел куда-то за горизонт — бравый образец сорвиголовы.
— Бур… — Как видно, Гранатову разговор не в новинку.
— Пусть идет. Не возражаете, мы вашу тачку, э-э…
— Валяйте. — УКОБовец глянул на машину так, словно видел в последний раз.
Плюхнувшись в кресло, Николай активировал защиту, и Кристоферсон, устраиваясь рядом, невольно поежился — синие пламя, горевшее в глазницах черного демона, обещало много неприятностей всем без исключения.
— Заводи. По дуге вверх, к университету; пройдем на максимальной высоте. Скорость предельная. — Николай застопорил дверную мембрану. Ветер мгновенно наполнил кабину басовитым свистом.
— Засекут, как только снизимся, — предупредил капитан.
— Значит, снижаться не будем. Бери левее; там у наблюдателей просвет.
Секунда, вторая; стремительное мелькание деревьев. Черный эллипс верхушки здания показался вдруг непозволительно маленьким.
— Увидимся. — Толчок швырнул Охотника в пустоту. Воздух обрел упругость и цвет…
Удар о крышу чуть уменьшил прочность защиты. Группируясь, Николай пропахал отделку учебного заведения, ткнулся в надстройку вентиляционной шахты и замер, осматривая сектор.
Тишина; потоки нагретого воздуха и никого.
Возникновение на сцене нового действующего лица прошло незамеченным, стремительность высадки себя оправдала. Он подобрался к одной из тарелок даль-связи на краю крыши и пристегнул к опорам трос. Выбрал необходимую длину… Глянул вниз — на далекие окна пятого этажа. До них метров десять, в чем не мешало еще раз убедиться. Он сверился с показания инфрасканера в ожидании, когда противник соблаговолит вспомнить о роли наблюдателя и подойдет к окну…
«Шевелись». — Зафиксировав движение объекта, Охотник приготовился. Осталась секунда…
Глава 12
Рос прыгнул — на секунду завис над бездной и по рывку троса устремился к неясному зеркалу окна…
Веер стеклянных осколков, под треск рамы, фонтаном перечеркнул комнату. Наблюдатель успел заметить нечто темное, прежде чем мощный пинок отшвырнул его к стене. Извернувшись, Николай отстегнул трос, перекатился по полу, достиг объекта и сходу замкнул на шее кольцо захвата.
— Эй, — тихо позвал он.
В ответ раздалось нечто среднее между ошалелым мычанием и хрипом.
— Ты здесь или отбыл? — Николай усилил хватку. Враг дернулся. — Так-то лучше. — Он сорвал с противника балаклаву. — Дай оценить… Да ты красавчик.
— Ты ничего… — Мужчина надрывно кашлянул, — не добьешься. Я не буду отвечать.
— А я пока ничего и не спрашивал, — согласился Охотник. У него в запасе пять секунд: необходимо исходить из условия, что противник мог навестить коллегу или запросить статус по рации. Хотя предварительная оценка не выявила поблизости электронной активности…
Рос извлек из многофункционального пояса блок аптечки. Работавшие над охотничьим снаряжением умники не зря получали огромные деньги. Нажатие кнопки выдвинуло из аптечки тонкую, опасно поблескивающую, иглу.
— Что?! — выпучил глаза мужчина.
— Этрозин, в просторечье — «сыворотка правды», — охотно пояснил Николай, делая укол. — Первый вопрос. Сколько вас?
— Семнадцать. — Противник умолк. Минус сыворотки: правда всегда оказывалась краткой.
— Где заложники и сколько бойцов их охраняет?
— Актовый зал на четвертом уровне. Восемь человек.
— Как поддерживаете связь?
— Рация в куртке. Тот, кто заметит Охотника, должен подать сигнал.
— Вам нужен я?
— Да.
— Зачем?
— Убить.
— Кто заказчик?
Мужчина приготовился ответить и неожиданно захрипел, выгнулся дугой. По всем признакам сработала ментальная блокировка.
Шип с паралитической капсулой вонзился в шею противника. «Первый». — Николай встал. Скользнул ладонью по рукояти антимата и со вздохом сожаления взялся за парализатор, переместился к двери… В кольцевом коридоре его встретила тишина и вечно улыбающиеся голопортреты на стенах; великие ученые мужи смотрели на Охотника с неопределенной укоризной.
Он пригнулся, готовясь к ситуативному маневру.
Тишина.
***
Теренса Дарта утомило сидение в туалете. Белый кафель, сверкавшие краны… Ежегодная встреча выпускников превратилась в кошмар. Город, знакомый до мельчайшей былинки, где безопасность и мир настолько плотно вошли в обиход, что не замечались, вдруг предал доверие… «Соберись, Дарт», — сказал бы мастер Тан. Внутреннее равновесие ведет к победе…
Он чуть приоткрыл дверную панель — проверить, не оставил ли захватчик свой пост. Никаких изменений. Досадливо морщась, Теренс привалился к стене; он никогда не подозревал, что способен так нервничать.
Звук шагов прервал мысли, вынудил сжаться… «Контролируй себя». — Образ мастера подбодрил Дарта.
Шаги приближались.
«Только не сюда». — Он занял позицию для атаки… и облегченно перевел дыхание, которое, сам того не осознавая, задержал на бесконечные секунды ожидания схватки. «Хватит прятаться!» — В неожиданном приступе злости Теренс осмелился выглянуть в коридор.
Захватчик удалялся, транспортируя за собой тяжелое оружие — массивную трубу, установленную на платформе антиграва. Время от времени проверяя показания компактного прибора в руке, он двигался к редко используемой аварийной лестнице.
«Странно». — Теренс последовал за противником. Мало ли; вдруг он предотвратит чью-то смерть. Например, той симпатичной девушки с математического…
Враг оглянулся.
***
Нервно барабаня пальцами по кожуху интеркома, Элика изучала лица друзей — Томаса, Садара, Микаэля и Остиса, застрявших вместе с ней в лаборатории экзотеррологов. Немыслимо — они встретились спустя столько времени, чтобы поделиться светлыми и безусловно радостными воспоминаниями, а в результате попали в невероятную историю с заложниками.
«Не верю!». — Элика в сотый раз посмотрела на Томаса. Благодаря его предупреждению они в момент захвата не покинули лабораторию, избежав незавидной участи сокурсников. «Каково им?» — Девушка вздрогнула. Сущая дикость: привычная Земля, привычный город, до боли знакомый университет и… все не так.
— Надо выбираться, — нарушила она молчание. Слова разбили густую атмосферу напряжения. Четверо зашевелились…
— Куда? — Садар зыркнул по сторонам. — Нас убьют, едва мы высунемся за порог.
— Элика права, — встрял в разговор Микаэль. — Лично мне надоело сидеть и ждать неизвестно чего. Попробуем добраться до выхода… Хоть что-то…
— Выход, наверняка, перекрыт. — Томас неуверенно топтался среди нагромождения аппаратуры.
— Предлагаю. — Элика решительно встала. — Достичь первого уровня и действовать по обстоятельствам.
— А сейчас мы на четвертом. Ты представляешь сколько идти? — Садар нахмурился. — И везде убийцы.
— Не везде, — возразил Остис. — С каких пор три лестничных пролета стали для тебя непреодолимой преградой?
— На что ты намекаешь?!
— Да так…
— Успокойтесь, — шикнула на друзей Элика. — Не время и не место ссориться.
Она едва ли не на цыпочках подошла к двери. Мужская часть компании замерла… Что произойдет с ними через мгновение? Ответом стал тихий шорох открываемой дверной панели.
— Вроде никого. — Девушка призывно махнула рукой.
Писк информ-спутника резанул слух. С трудом удержавшись от крика, она выразительно посмотрела на Томаса, боровшегося с электроникой. Бледный как мел экзотерролог отчаянно искал кнопку отключения прибора.
— Совсем забыл. — Он виновато потупился.
— Не отставай.
Пятеро, держась стены, устремились к центральной лестнице. Миновали ряд залов отдыха, достигли галереи, отделявшей их от кольцевого коридора, и остановились, внимая звонкой тишине…
Где-то далеко треснуло стекло.
— Идем…
«Кого первого?» — Темный силуэт чуть шевельнулся, меняя угол прицела. Пять целей вели себя до крайности глупо: гуськом двигались мимо ниши, в которой он скрывался. Как в тире.
В прорезях маски холодно сверкнули белки глаз. Появление неучтенных целей решило проблему выбора показных жертв — главный будет доволен. Гибель нескольких студентов заставит Охотника поторопиться. И все-таки, кого первого?
***
Оранжевое кольцо — сто пятьдесят заложников; восемь алых фигур в центре — террористы. «Как по учебнику», — оценил Николай результаты сканирования. А все начиналось так хорошо: он за считанные мгновения обезвредил наблюдателей, без эксцессов подобрался к расположенной над актовым залом лаборатории, провел сканирование четвертого уровня…
Поиск, анализ, оценка.
Он упорно сверлил взглядом пол. Живой барьер из заложников исключал лобовую атаку. Если, конечно, нападавшим не безразлична судьба молодого поколения. «Чайка, чайка…». — Николай осмотрел аскетичное убранство лаборатории. Восемь целей, один шанс, минимум поддержки…Он подошел к мобильной установке лазерного проектора. «Используй все подручные средства» — любимая присказка инструкторов зоны 25. На небольшую модификацию прибора его возможностей хватит.
Работа отняла у него ровно полторы минуты. Оставалось только нажать маленькую синюю кнопку….
Импровизированный лазерный резак наметил отверстие в бетонной плите перекрытия. Главное — не насквозь, чтоб не спугнуть. Далее поработать ножом и обеспечить обзор… Он приник к полу. Внизу в сером сумраке мялись восемь силуэтов. Пусть внемлют…
— Джентльмены, с вами Охотник!!
Он торопливо принял стойку смирно: ноги вместе, руки с парализаторами по швам. Реальность неуловимо сжалась, затихая в преддверии взрыва…
С оглушительным грохотом алые трассы выстрелов взломали пол, наполнили воздух серой пылью и осколками. Стремительно раскрутился в обратную сторону счетчик энергонасыщенности доспехов… Николай подпрыгнул. Его ступни еще не успели коснуться изрешеченного бетона, а пол уже надломился; куски перекрытия пролились дождем.
Видимость мгновенно ухудшилась. Он падал — стремительно и неумолимо. Падал десятую долю секунды — вплоть до момента включения инфракрасной оптики. Далее падение превратилось в атаку.