атического управления машиной — живые водители любили задавать вопросы. Но мир класса F, есть мир класса F. Работы здесь не чурались.
— Ты слышал, — хмуро сказал Николай.
— 30 кредитов. — Шофер нервно прикоснулся к пульту управления. Тихо заурчали двигатели.
…Толчок приземления выдернул Николая из тягостных раздумий. Он посмотрел вперед — на сумрачные врата «Свалки». Подступавшая темнота делала картину мало оптимистичной: туманные вихри, кружение мусора, трещины и разломы… Граница между светом и тьмой.
— Дальше не поеду. Топай сам.
Сунув водителю кредиты, Николай покинул аппарат.
— Эй, здесь всего 29.
— Больше не дам. Ищи сам.
Далекий грохот, вскрик, методичный скрип оторванной рамы… Николай осторожно обогнул нестерпимо вонявшую лужу. Под ноги попалась консервная банка… Дробное цоканье металла о камни эхом прокатилось меж угрюмых стен.
Рывок к разлому, переворот… Упав за каменной россыпью, он прислушался. Неподалеку работали двигатели. Вкупе с фиолетово-алыми всполохами это могло означать только патруль.
Трое на гравициклах. Они унеслись по направлению к районам чистоты и порядка. За ними на бетонку вырулил тип в потрепанном кожане, чей транспорт, декорированный лезвиями, лучился неприкрытой угрозой… Николай запасся терпением. Спустя пять минут байкер, крутанув ручку активации генераторов, под рев двигателя канул в туман.
— И мне пора. — Охотник выбрался на центральную улицу. До полной темноты необходимо отсидеться в каком-нибудь мотеле…
С треском заискрила убогая вывеска. Рассыпав веер огней, она стала беднее на пару букв. Еще раз осмотревшись, Николай толкнул искромсанную дверь. В лицо пахнуло неприятными запахами испорченного санузла… Клоака, представленная комнатенкой два на два метра, круто уводящей вверх лестницей и оконцем администратора.
В ответ на деликатный стук в нос Охотника уперлось дуло пистолета.
— Здесь всех так встречают?
— Постоялец? — Лысоватый полный тип в замызганной майке хмуро уставился на собеседника. Но пушку убрал.
— Да, — холодно кивнул Николай.
— Ладно, без претензий. С тех пор как шлепнули Бо Де каждый норовит установить здесь свои порядки. Стрельба по пять раз на дню…
— Сочувствую.
— Десять кредитов в неделю и никаких вопросов. За персон-картой даже не тянись: ей на «Свалке» только зад подтирать.
— Опасное местечко. — Николай озабоченно покачал головой. — Бедным людям грех ходить налегке…
Хозяин проницательно усмехнулся, предчувствуя выгоду:
— Покупатель?
— Умно, — согласился Рос. Легенда прикрытия сама нашла его. — Напрягись еще разок и намекни, с кем я могу встретиться. — Он многообещающе достал кредиты.
— Вниз по улице, бар «Аток». Потолкуй с Серыми. — Пальцы толстяка проворно слизнули банкноты со стойки. Мысленно он уже попрощался с клиентом, который собрался ночью выйти на улицу. — Лови ключ, номер 7 на втором уровне. Отдыхай.
— Покой нам только снится. — Николай ступил на шаткую лестницу.
***
Темнота, в отсутствии фонарей, казалась осязаемой. Она туманной пеленой накрыла царивший на улице хаос и даже обилие звезд не могло поколебать ее монолитность. В очередной раз избежав провала в тротуаре, Николай прикоснулся к шершавой панели стены и осмотрелся. «Аток»… Пятнадцатиминутные поиски не принесли ничего, кроме игры в прятки с группами вооруженных лиц.
— Где… — Улицу в полете перечеркнуло тело; грохот дверной створки, лязг металла нарушили привычную звуковую картину. — Откуда ты выпал-то?
Неприметная дверь, отмеченная крохотной табличкой, неясный шум голосов… Грязь не позволила прочитать карликовую надпись целиком, но Николаю хватило и двух первых букв «Ат…». Он прибыл на место.
Вход, преодоление тамбура — крики и звон стали отчетливей. Подавив легкий импульс тревоги, он шагнул через порог…
«Притон», — иного определения Рос подобрать не смог. Сильно задымленное помещение наполняли человек двадцать в черно-рыжих одеждах — бродили вокруг частично опрокинутых столов и отрывались по полной программе. Свидетельством тому служили огоньки сигарет, вереницы пустых бутылок, наркотический дурман и ритмичные вздохи сексуально озабоченных парочек.
— Еще один. — К Николаю шагнул крупногабаритный мужчина. Залпом допив бутылку, он грохнул ее о край стола и оскалился. — Разве ты не в курсе, падаль, что сегодня день Громовых Птиц?
— Простите, нет. — Рос взглянул на бармена. Тот, пребывая в шоковом состоянии, обреченно кивнул. — Теперь да.
Громовой арктурианец несколько растерялся, что неудивительно в состоянии запредельного опьянения. Короткая пьяная мысль сподобила выхватить мини-пульсатор. Николай пожал плечами; на беду Птиц, в его планы входила только беседа с Серыми.
Рыже-Черный так и не успел выстрелить. Поднятый едва ли не к потолку, он спустя краткий миг отлетел в угол — своротил мебель, троих коллег, приник к стене и выбыл из реальности.
Николай скользнул в сторону, уходя от четырех теней — смутные кометы тел пробили дымовую завесу и благополучно столкнулись у порога.
Холодно блеснул ствол пистолета. Глубоким вдохом разогнав наркотическое опьянение, Громовой сдвинулся вправо — к свободному участку бара. Целиться отсюда — сущее удовольствие.
— Я вас побеспокою… — Николай перелетел через стол, облюбованный голой парой, и наподдал шаткой мебели пяткой. Преследователи располосовали цепями плоть собратьев, не считая расколотых в щепы досок.
Блок, удар, смена позиции. Проскользнув меж двух фигур, оседавших на пол, Николай увернулся от стула, затем от ножа, перекатился по стойке…
— Берем в клещи! — Один из трех громил взвесил в руке пульсатор: добротная модель, которая никогда не подводила. Хлопнув приятелей по спинам, он рванулся к эпицентру боя.
Пора!
Волчок ухода оборвался, выведя Николая к черному зрачку дула. На импульсе нервов он откинулся назад, уперся руками в пол… Алая вспышка едва не слизнула пуговицы с куртки. Заходивший с тыла Громовой, получив заряд в грудь, отлетел к стене. Дым окрасился красным. Николай распрямился, перехватил руку противника… Падая вместе с Черно-Рыжим, нащупал гашетку.
Цепь разрядов с грохотом перемолола линию нападавших.
— Ублюдки! — Николай схватился за плечо, где пролегла багровая полоса. Боли нет, есть только цели.
Он поднял Черно-Рыжего за ноги, раскрутил… Вопившее тело подарило ему еще десяток секунд — хватит, чтобы перемахнуть через стойку и грудью прибить бутылочные осколки.
— Серые! — Вопль кардинально изменил обстановку. В баре появились новые действующие лица.
Удар так и не состоялся. Вовремя остановив кулак, Николай смерил бармена насмешливым взглядом и плюхнулся рядом — под прикрытие стойки. В то же мгновение откуда-то сверху упало тело — в облаке стекла и капель распласталось у самых ног Охотника.
— Чего дрожишь? — Николай отодвинул труп. Посмотрел, не завалялось ли где полной бутылки…
— Мое заведение… — раздался всхлип. Остаток фразы потонул в грохоте очереди.
Накрытый волной щепок и кусков пластика Рос протянул собеседнику стакан:
— Бери, приятель… Крепко лупят черти.
Краткий миг разлива.
— Поберегись. — Николай пинком изменил место приземления Черно-рыжего. — Ну, за знакомство.
— Шутите? — Мужчина выпил. Поперхнулся. — Раньше, еще при жизни Бо Де, у меня был респектабельный бизнес: выпивка, девочки, постоянные клиенты.
— Я хотел бы познакомиться с местными боссами. Знаешь кого?
Ответа он не дождался — чьи-то руки дернули вверх. Оттолкнувшись, Николай взмыл к потолку, сгруппировался, концентрируя энергию удара…
— Мир! — Серый тряс вывернутой конечностью. Уже спокойнее добавил: — Враг Громовых, наш друг.
Николай выдохнул. В баре царил полный разгром. Хотя трое из новой команды уже начали деловито выносить трупы, приводя обстановку в порядок.
— Сядь, потолкуй с Тарко. — Серый источал холодную невозмутимость. — Мы новые хозяева.
— Тогда я по адресу, — сказал Николай, щелкнув пальцами. — Эй, хозяин, подсуетись там…
— Нам требуются бойцы, серьезные бойцы. — Тарко подался вперед.
— А мне серьезные «хлопушки». — Николай выудил из-под обломков излучатель. И мгновенно узрел перед собой пяток дул; Серые готовились стрелять на поражение. Без вопросов.
— Может он охр поганый… — Ярко накрашенная девица ткнула древним пугачом в лоб Охотника.
Взгляд у Николая стал очень и очень нехорошим. Поняв, что через секунду она не досчитается кое-чего важного, например — жизни, девушка торопливо отступила на шаг.
— Твоя подруга? — усугубил ситуацию Николай. Тарко взволнованно ухнул, не торопясь с ответом. — Шучу, шучу… Вернемся к суетным делам, некоторым ребятам нужны сильные кулаки.
— Покупатель, — смекнул главарь. — Сколько за сколько?
— Тысяча за сотню.
— Проклятье, ты крупный. — Тарко огорченно вздохнул. — Такой партии у меня отродясь не водилось.
— Подскажи, кто мог бы толкнуть товар и в накладе не останешься. Я добро не забываю, как и обиды. — Николай хлебнул из стакана мутноватой жидкости; раскаленный ручеек оросил пересохшую гортань… Приемлемо и мерзко: одно небо ведало, как он устал от игр со смертью.
Адреса, имена, авторитеты — Тарко методично обрисовывал расстановку сил в районе гетто. Николай запоминал. Четверо крупных воротил, не считая усопшего мастера Де, проворачивали крайне грязные и, вместе с тем, масштабные дела. С них он и начнет, если захмелевший Серый не подкинет иной информации.
— В последние месяцы тут не мелькали некие Черные Лисы? — Он внутренне замер. — Истые амазонки в черной броне под заказ.
— На моей территории не видел, — после недолгого раздумья ответил мужчина. — Район большой… А на кой тебе эти бабы? Вон у меня их, бери любую.
— Твои меня не кидали. — Николай встал. — До встречи.
Он направился к двери, спиной чувствуя напряжение оставшихся. Еще немного и спасительная прохлада ночи сокроет от кровожадных взглядов….