— Дальше. — Он вернулся к прерванному ужину.
— А дальше Черные начали убивать, — вздрогнула женщина. — Не отойди я по нужде и меня бы положили. Так-то.
— Мы квиты. — Николай перебросил рыжей галету. — Теперь вали.
— Мне некуда… валить. — Она неуверенно шагнула к двери. Потупилась. — Оставь меня при себе. Такому бойцу не трудно содержать подругу.
— Показать, где выход? — спросил Николай. Компания ему ни к чему: себя бы уберечь от преждевременной гибели.
— Обычно мужчины сразу берут меня. — Женщина нервно теребила пуговицу на блузке.
— Ты не в моем вкусе. — Рос грозно привстал. — Шагай!
Окрик возымел действие — незнакомку как ветром сдуло. И правильно. Николаю не терпелось вздремнуть энное количество минут. Полагая сон лучшим лекарством, он разделся, погасил свет и лег… Сонная дрема схлынула от тихого шороха у порога. Разглядев в сумраке женскую фигурку, Николай отменил намечавшуюся бойню и обреченно откинулся на подушку.
…Утро встретило необычными звуками. Сев на тахте, он узрел свернувшуюся калачиком Рыжую. Мило улыбаясь, она посапывала за гранью реальности. Он мимоходом укрыл ее курткой. Потянулся за реквизированной аптечкой…
— Что это? — Женщина высвободилась из-под слабого эквивалента одеяла. — Зачем?
— Не твое дело.
— Ты странный, — озадаченно протянула она.
— Заткнись.
— И не грубый.
У Николая чуть не открылось кровотечение. Покончив с медосмотром, он несколько секунд рассматривал незнакомку.
— Как тебя зовут?
— Как хочешь, — равнодушно ответила она.
— Имя?! — рявкнул Охотник, вынудив Рыжую испуганно шарахнуться к стене.
— Кора.
— Ладно, Кора. — Николай кивнул. Есть у него одна идея: визит к Гаосу Линею полагалось должным образом оформить. — Не подскажешь, где я смогу достать десять тысяч кредитов?
— Возьмешь меня к себе? — Кора в наглую поедала запасы галет и хмурилась, предвидя ответ.
— Нет.
— Десять тысяч большая сумма.
Действовать наугад Николай не хотел, а единственный безопасный кладезь информации о «Свалке» упрямилась как… как…
— Да что ж такое. — Он сник и кивнул.
— Сегодня в одиннадцать вечера, бар «Оттерн», сделка, примерно, на одиннадцать тысяч. Придешь, возьмешь.
Николай встряхнулся. Чего не сделаешь ради Федерации. Простое, привычное дело — вновь рискнуть жизнью и сократить численность без вины виноватых обитателей гетто. Но невиновных, априори, нет. Такова правда и такова ложь.
***
Светлая часть города блистала чистотой — в контрасте с чернотой пейзажей резервации. Ровный шум двигателей муниципального гравитолета, на пару с мельканием деревьев наполняли внутреннее пространство кабины непередаваемым покоем, присущим только для крупного мегополиса. Николай откровенно расслаблялся, наблюдая за бегом облаков и солнца. Впитывал краски редких транспортных потоков, сигнальные огни и танец полутонов на стеклах. Когда надоедало, переключал внимание на голографические проекции, слагаемые из вихря разноцветных искр… Дама с собачкой, вспыхнув меж серебристых лиственных крон, рекламировала корм для животных.
Мысли Охотника переметнулись на еду. Поерзав на сиденье, он вспомнил завтрак в отеле «Атлас» — первоклассном приюте для туристов. Конфискованные у группы байкеров — циклистов деньги позволили некоторое сибаритство. Как позволили и дорогие костюмы, номер люкс с джакузи…
Николай вздрогнул, заново переживая радость очищения. Он готов к встрече с Гаосом: одежда, немалая сумма кредиток, лицевые фиксаторы, приобретенные Корой… Она, между прочим, рядом — постоянно одергивает шикарное платье и нервничает. Ей в диковинку находиться среди индустриального рая, а кроме того, она злится.
Глянув мельком на невозмутимого шофера, Николай предпринял вторую за утро попытку объясниться:
— Не обязательно врываться в магазин и ломать об меня интерьер.
— Чего?! Ты хотел меня бросить. — Кора обрадовалась возможности излить гнев. — Не перехвати я тебя…
— Я вышел за костюмом. — Он нахмурился: женщина отчасти права, но знать ей об этом не обязательно. — Ты записалась в мои сопровождающие? Я не на пикник еду…
— Я тебе не верю. — Кора отвернулась. — На «Свалке» плохо. Одной всегда плохо.
— Прибыли, — раздалось из динамика. Шофер услужливо открыл дверцу машины, допустив к пассажирам звуковую симфонию офисных районов.
Покинув гравитолет, Николай размял ноги. Осмотрелся. Выполненное в неоклассическом стиле здание «Пластик Эроуз» светилось рекламными щитами. Настоящие виртуальные спектакли разыгрывались у портала входа — фирма не поскупилась на голографическую аппаратуру.
От удивления Кора разинула рот. Навстречу ей устремились пенные гребни волн, их сменили перистые стремительные облака, одиноко крикнула птица… «Покупайте, мы гарантируем качество». — Николай направился к скамье, обрамленной зеленью. Кивнул женщине:
— Сиди здесь, никуда не отходи. Вот тебе мелочь на кафе, закажи бутерброд и попить.
— Я… не умею. — Она отчаянно покраснела.
Минута ушла на объяснение принципа действия автоматов. Он повторил:
— Оставайся на этом самом месте. Ясно?
— А можно… — Поняв, что через мгновение ей будет трудно сидеть, Кора быстро закивала.
Николай поспешил к мраморным ступеням. Удачно миновав виртуальное буйство, проник в холл, отыскал взглядом стойку охранника и прошествовал.
— Могу я увидеть Гаоса Линея?
Неторопливо активировав сканеры, охранник скользнул пальцам по клавиатуре, что располагалась под рукой. Пискнул сигнал; на мгновение пустота зала стала менее гнетущей. Николай взглянул на арочный лепной потолок. Кафедральная прелесть.
— Обратите внимание, — напомнил о себе арктурианец.
Перед посетителем развернулся экран-карта; синий огонек прочертил дорогу на 23 уровень — к апартаментам менеджера по продажам, господина Линея. «Высоковато», — отметил Николай, покидая холл.
С тихим шорохом открылись автоматические двери капсулы подъемника.
«23», — мигнула цифра. Охотник выскользнул в коридор. Цель по правую руку — круглое помещение с набором визоров и кресел. Коричневые дверные створки, трое одетых с иголочки громил…
— По какому вопросу? — Бросив на столик ультрасовременный кристалл-просмотрщик, один из боевиков шагнул к визитеру. — Линей сегодня не принимает.
— Уведомите его о покупателе на гремучий пластик.
Хмыкнув, крайний охранник скрылся за дверью. Отсутствовал не более минуты — столько времени потребовалось скрытым камерам на изучение гостя. Рос без труда почувствовал интерес, проявленный электроникой к его персоне.
— Войди.
В синеватом полумраке оконных фильтров Гаос удивительно напоминал фиолетовую рыбу. Развалившись в необъятном кресле, демонстративно зевал, выпучивал глаза — странный контраст для профессионального контрабандиста, коим он, по расчетам Николая, являлся. В противном случае, дело усложнялось.
— Чем обязан?
Откровенничать Николай не спешил. В затылок ему жарко дышали трое; от кого-то из них нестерпимо воняло потом. А от кого-то — специфическим запахом лима.
— Сделкой, — начал Охотник. — Мне необходима информация о серьезных заказчицах в черном; они недавно купили у вас крупную партию товара. Цену за сведения установите сами.
— Мои сделки конфиденциальны. — Линей воровато глянул по сторонам и отключил все системы наблюдения.
«Правильно», — одобрил Николай, срываясь в атаку. С разворота ударил ногой ближайшего противника. Того незамедлительно отбросило к стене, потом обратно — к выставленному локтю. В горле у бедняги что-то булькнуло… Охотник переключился на следующего. Уклонился от выпада, присел… И распрямился пружиной, впечатав кулак под челюсть арктурианца.
Грохот мебели взбодрил третьего охранника. Он дернул из кобуры лим…
Отбросив назад массивное кресло, Николай развернулся… Кресло угодило в цель; стрелок согнулся пополам. Николай помог ему.
Глухой удар тела о ковер ознаменовал финал боя.
— Тре… — Линей осекся от холода дула у виска. Активировал интерком. — Не беспокойте меня. — Он обесточил аппаратуру. Схлопотал крепкий шлепок по уху и взвизгнул. — Не надо!
— Надо, Гаос, надо. — В качестве профилактики, а также для придания разговору должной серьезности, Рос провел еще пару воспитательных касаний. — Теперь ты готов слушать. Черные были у тебя?
Согласный кивок, лихорадочный блеск глаз.
— Ты посредник или работаешь самостоятельно? — Николай внутренне напрягся.
— Самостоятельный, — хрипло выдохнул Гаос. — Уберите лим, я расскажу… Три недели назад леди обратились ко мне за партией излучателей. Договорились на удивление быстро: деньги у них имелись, транспорт предоставлялся за счет заказчика, связь осуществлялась конфиденциально…
— Связь. — Николай присел на угол стола. Холодно усмехнулся.
— У нас в Компании есть мощный передатчик. В строго определенное время мне требовалось послать остронаправленный кодированный сигнал на волне…
«Невозможность перехвата». — Николай приуныл. Разумный ход со стороны Лис — к примеру, они могли обосноваться в ближайшем секторе с таким расчетом, чтобы посланный сигнал угодил исключительно в приемники их корабля. И испариться. «Хреновый след». — Он стиснул рукоять оружия.
— Не стреляйте! — Гаос попытался вскочить. — Я, как и всякий теневик на моем месте, постарался собрать максимум сведений о покупателях…
— Конкретнее.
— Я проследил вероятный путь сигнала… Спектр-след привел меня к станции передатчику в системе Бенателлы: мощный комплекс, укрытый в метеоритном кольце. Леди продумали все до секунды, до миллиметра — выследить их не представлялось возможным.
— А ты наверняка засветился на радарных сенсорах комплекса, — сказал Николай. — Черные обожают безопасность.
— Я не любитель. — Гаос умудрился возмутиться. — Мой корабль летел под «покрывалом». Стелс-режим.
— «Покрывало» ослепляет и электронику носителя. — Николай прищурился. — Ты наблюдал станцию достаточно близко?