Николай укрыл голову руками. Еще один миг жизни…
Восставая из-под огня, замкнул гашетки на долгую бесконечность. Лучевой залп остановил цели — споткнувшись о невидимый барьер, они плавно упали лицом вниз.
Медленно осыпалось пластиковое крошево, трещало дерево… Минуты замедляли бег.
— Где? — Николай устремился к бывшему офисному столу. Три бронированных чемодана, виденные с лестницы, где они?
Скрипнув зубами от боли, арктурианец потянулся к валявшемуся неподалеку лиму. Одно усилие и пальцы сжали рукоять…
«Хватит». — Кора, тиская в руках оружие, выбралась из апартаментов. Ступила в коридор, прислушалась… Она боялась — отчаянно боялась идти куда-то без Ника. Но ждать неизвестно чего… «Он вернется». — Она прислонилась к стене.
Николай кашлянул, заглянул в один из чемоданов… И удивленно присвистнул. Беглый взгляд сверху не подвел; кейсы ломились от кредитов. Судя по наличности и торговым кристалл-фишам с описанием товара он попал к масштабной сделке между крупными воротилами. И они уже приступили к расчетам, сняв защитные метки. Госпожа удача подбросила к черным полосам белую. Он захлопнул крышки: считай, космический транспорт оплачен. Останется и на приятные мелочи.
«Гашетки… нажать…» — Прикусив губу, арктурианец собрал остатки сил…
Охотник неуютно передернул плечами. Метнул руку к излучателю… И не успел.
Выстрел рванул нервы.
Тиская лим до белизны пальцев, Николай наблюдал за испуганным лицом Коры. Он чуть было не выстрелил, ведомый охотничьим инстинктом. А между тем, она только что спасла ему жизнь. «Почти спасла». — Он нахмурился и вернулся к чемоданам. Быть кому-то должным? Увольте.
— Ник. — Она птицей рванулась к нему.
— Потом. Сейчас здесь будут патрули… Хватай чемодан и к выходу.
Подхватив кейсы, Николай достиг двери, выскочил на открытый воздух.
— Направо, Кора.
Они проскочили через неприметную среди вьюнов калитку, выбрались на задворки особняка — в тихий переулок, где из всего населения присутствовал только хардарский кот — шестиногое забавное создание, которое сладко жмурилось на солнце.
— Котик. — Женщина приостановилась. Близкий вой сирен мгновенно подбодрил ее.
— Спокойно, иди размерено… Отряхни платье, улыбнись. Мы туристы.
Мир дремал в полуденный час; пожар, крики зевак и патрульных мало беспокоили фешенебельное бытие.
— Сработало. — Николай расслабился. Заметив неподалеку свободный гравитолет со знаком общественного пользования, вальяжно подошел к машине. — Отель «Атлас», за пятнадцать.
— Садитесь.
Мягко заурчал двигатель.
— И что теперь? — Кора держалась за чемодан, как за панацею от всех бед. — Ты не бросишь меня?
— Это ни кино, где один всегда выживает. Если что, прикончат обоих.
— Я спасла тебя. — Она покраснела.
«Долг». — Николай задумался. Иметь под боком того, кто прикроет в случае необходимости — рискнет жизнью, шагнет за грань, примет выбор и так далее. Кора помогла ему — помогла без всякой выгоды для себя. Может быть она… «Дурак». — Николай попробовал уговорить спутницу.
— Останься, деньги есть. Здесь будущее.
— Нет. — Она упрямо вздернула подбородок.
— Ну и черт с тобой, — сказал Охотник, поворачиваясь к окну.
— Каков наш план? — Ее щеки чуть не треснули от улыбки.
— Приобретем кое-какую электронику, вещи, добротный корабль; отправимся в систему Бенателлы — проще не бывает. С таким уровнем финансового обеспечения нас даже идентифицировать постесняются. Торговцы народ понятливый.
— И я таки могу порекомендовать, — жизнерадостно объявил водитель.
— Друг, ты только что заработал бонус.
***
Патрульный крейсер арктурианской службы безопасности тягуче медленно скрывался в планетарной тени. Николай с облегчением откинулся на спинку кресла. Начальная фаза полета благополучно завершилась: безопасники формально просканировали корабль, удостоверились в подлинности реестрового номера борта и дали добро на уход из системы.
— Весьма любезно с их стороны. — Он проверил корабельные ячейки памяти и удовлетворенно кивнул. Фирма, которой не найти в общедоступных справочниках, выполнила все соглашения сделки — двухместный бот упакован по максимуму, зарегистрирован, владельцам прописана легенда. Кроме того, транспорт обладал системой «покрывала», на которую Охотник возлагал большие надежды. В сухом остатке, добрая спейсерская «лошадка» — маневренная, скоростная и, как ни странно, уютная.
— Далее… Киберштурман, — определился Рос. Пора задать автоматике курс на Бенателлу, да и узнать о системе чуть больше не помешает.
Он внимательно изучил испещренные пометками карты. 75 сектор — тихий участок галактики, никем не востребованная глубинка. Лететь чуть больше суток — вполне приемлемо. Бороздить космос в свободном режиме всегда почиталось за счастье. Пусть в затылок дышит служба безопасности — она не спугнет мгновения свободы.
Быстрый перестук клавиш, гудение запущенных в оборот навигационных дисков, маршевый рывок… И счастливый момент покоя. Николай потянулся, встал. Куда сейчас? В каюту — узнать, как перенесла старт Кора.
— Хм… — Он замер на пороге. Женщина увлеченно переодевалась, словно не она час назад шарахалась от каждого корабельного винта.
— Ой, — Краснея, арктурианка метнулась под защиту дверцы вещевого бокса. — Стучать надо.
— И отчего вдруг такая скромность?
— Может, потому что с тобой я чувствую себя женщиной, — раздалось из укрытия.
Ответ застрял у Охотника поперек горла. Он взглянул на распакованные вещевые сумки; спутница оказалась хозяйственной натурой. За время досмотра она успела расставить бытовые мелочи на предназначенные места. И ни разу не ошиблась.
— Я готова, — объявила Кора, выходя на середину каюты. Легкий комбинезон подчеркивал изящество ее фигуры…
Николай пожал плечами и переместился в коридор:
— Идем на камбуз, сообразим пожрать.
Они прошли, чинно устроились за столом. Николай запустил кибер-повара, набрал непритязательное меню, посоветовал женщине закрыть рот… Блеск хромированных деталей упорно выводил Кору из состояния душевного равновесия. По надоедливой привычке она одернула комбинезон, чем и вызвала усмешку спутника.
— Без паники, автоматика не кусается.
— Ты уверен?
— Лекция первая…
Десять минут словесных упражнений, полчаса работы челюстями. «А теперь в рубку», — определился Николай и тяжеловато поднялся. Кора немедля уцепилась за его рукав и была выдернута из очага упоительно-съедобных ароматов.
…На мостике без изменений, что располагало к неторопливой беседе.
— Мы умрем! — Кора уставилась на панорамный экран.
— Вероятно, — согласился Николай. — ЛБ 17–12, активировать. Звездную стат-проекцию.
— Участок? — осведомился басовитый голос.
— Текущий.
Круговерть вселенной сменил ровный вид космической глубины: россыпи искр, серебристые завихрения туманностей…
— Что это? — Арктурианка пригнулась от неожиданности.
— Снимок пролетаемого сектора. — Видя непонимание женщины, Николай кивнул: — Лекция вторая…
Секторальный принцип организации галактики, идея Федерации, звездные системы — минуты плавно наслаивались друг на друга, слагаясь в часы.
— А где Хардар?
— Далеко.
Кора расстроилась. Осторожно сев в кресло, вздохнула, теряя неопределенную внутреннюю нить — связь с прошлым.
— Проблемы? — встревожился Николай. Только депрессии на борту не хватало.
— У меня там 15 кредиток осталось. Я их спрятала в развалинах на Сиби-роуд, под фанеркой, а сверху положила такой приметный осколок…
— В каюте у тебя сотня наличных.
Несколько минут женщина изучала лицо собеседника.
— Ты не понял…
— Тогда идем отобедаем.
— Я приготовлю. — Она умчалась. В отличие от Николая, который задержался, пребывая в эмоциональном ступоре. Он мог долго вести игру, но неведомая тоска все серьезнее поглощала душу. Ее источник — лишь отчасти Кора, а отчасти калейдоскоп реальности, который не мог сложиться в картину. Он уловил запах горелого и рванул на встречу с новоявленным коком. Слетел по лесенке, миновал герметизационную переборку…
Отогнав рукой клуб дыма, воззрился на женщину:
— И?
— Мясо подгорело. — Она потупилась.
— Кухня автоматическая, — искренне удивился Николай. — Каким образом ты пережарила обед? Нет, я спрашиваю…
— Вот здесь нажала.
Он вовремя умолк. Ему необходимо беречь силы для работы — собрать кое-какую аппаратуру, подготовиться к высадке на метеоритное кольцо… Но талант Коры воистину впечатлял.
***
Серовато-черные глыбы на фоне блеклого светила выглядели опасно — кружась в извечной погоне друг за другом, скрывали множество тайн. Безмолвные мертвые стражи, скованные холодом…
У Николая ушло восемь часов на сложное эшелонное маневрирование, прежде чем он отыскал скопление бронированной техники во впадине астероида, напоминавшего фасолину. Ему захотелось размять затекшие мышцы… Но удачу негоже упускать из рук. Система невидимости активирована, планетарные двигатели переведены на минимальную тягу, Кора упакована в скафандр — лучших условий для приземления на один из обломков не придумать.
Легкий поворот штурвала, тонкий клин рулевого энерговыхлопа и серая тень на экране сместилась вправо. Незначительная коррекция курса…
Стыковка проникла в рубку тихим шорохом. В трюме что-то лязгнуло.
Николай перевел дыхание и разжал побелевшие пальцы. Освободил паниковавшую Кору. Ситуативно он справился на должном уровне — Черные Лисы вряд и смогут найти корабль Охотника в тенях и каменных изломах. С другой стороны, чтобы достичь комплекса связи, ему придется потрудиться.
— Я спать, — пробормотал он, падая на койку.
— Так точно. — Кора отсалютовала и укрыла его одеялом.
Сон взорвался привычными картинами. Не сдержав крик, Николай приподнялся… Резкий свет ударил по глазам, обоняния коснулся крепкий запах кофе.
— Кошмары, да? — Женщина озабоченно хмурилась.