— Кошмары нет. — Он залпом выпил чашку. — Холодное.
— Я не знала, когда ты очнешься.
— Справедливо. — Николай по-военному быстро оделся. Амазонки удачно не свернули аппаратуру, а значит ему пора на выход.
— Куда ты?
— В шлюз.
— А завтрак?
— Я не псих, кувыркаться с полным желудком. — Николай направился к переходной камере, где поджидала экипировка, требуемая для экспедиции.
…Плита выходного люка плавно отодвинулась; кессон наполнили свет и тени. Поторапливая Охотника, уныло мигал одинокий красный плафон. Он задействовал реактивный ранец…
Дальнейшее запомнилось ему как карусель, слагаемая из камня, бездны и отблесков двигателей. «Режим экранирования», — вспомнил он. Утопленная в пазах кнопка обезопасила его от сенсоров комплекса. Он по кошачьи мягко ткнулся всеми конечности в кожух связной аппаратуры.
Снял с пояса модуль пассивного снятия электронной активности и замер. Через семь минут прибор выстроил блочную развертку станции — типовая схема, используемая повсеместно. Простая и надежная. Он аккуратно вскрыл телеметрический блок, через определенные промежутки времени отсылавший оператору сводку о состоянии комплекса. Очередная сводка ушла в пакет передачи через двадцать минут и не содержала никаких тревожных отметок.
Следующим этапом шла более серьезная задача: нарушить телеметрический сигнал таким образом, чтобы оператор приписал сбой естественным причинам — удару микрометеорита. «Оплавим, соскребем…» — Николай изучил результат. Чисто по всем статьям…
И главный сюрприз — Охотник установил на соседней глыбе «гарпун» — военную разработку, выведенную из обихода. Амазонки, по прибытию, неминуемо просканируют пространство, и вот тогда «гарпун» отстрелит по скан-лучу маячок, который прикрепится к вражескому борту и будет оглашать пространство слабым «белым шумом» — сигналом почти характерным для галактической бездны.
«Не подведите» — Возвращаясь, Николай расщедрился на скудную молитву. Задумка слишком хрупка, чтобы реализоваться как подобает.
— Это ты. — Кора бросилась ему на шею. — Ты весь мокрый.
— Сейчас… — Он постарался расслабить тело, сведенное мышечным спазмом. Чересчур много опасностей, чересчур много неизвестности и крайне мало человеческих радостей. — Дай попристаю… Куда?!
Пощечина несколько взбодрила Николая.
— Обед. — Арктурианка мило улыбнулась.
Ощутив в воздухе горьковатый запах, Николай обреченно побрел в санузел. Кора не умела готовить, что не суть. Либо Черные заявятся на Бенателлу, либо… В желудке у Охотника заурчало.
***
Техники Черных Лис прибыли в систему ровно через два дня после настройки ловушки и не стали терять времени. Разобрались с ремонтом, любезно прихватили радиомаяк и на штатном марше отправились к базе.
«Только к базе, в самую сердцевину черных дел и никак иначе», — в очередной раз подбодрил себя Николай и глянул на контрольные экраны. Преследуя Лис, бот отмахал уже восемь секторов — двенадцать часов полных неподвижности и внимания. Отвлечься Рос попросту боялся, чтобы не пропустить сбой в пеленге.
Он крепче стиснул штурвал. Мышцы ныли от усталости. Тривиальное желание сбегать в сортир грызло, почитай, минут двадцать.
— Кофе? — робко спросила женщина. Непоколебимость спутника ее пугала; он в который раз сменил облик, мимику, выражение глаз — превратился в холодный автомат, не отвечавший на теплые прикосновения. — Ник, я не могу, когда ты такой.
Николай чувствовал себя на рядовом задании по коду 2 и то с натяжкой. Нет, он не изменился…
— Держи баранку. — Он поднялся. — И не шевелись.
Бросок в гальюн, обратный рывок; хвала Великим он не пропустил ничего значимого. Николай проверил радар. Корабль противника и не думал оставлять маршевый участок пути — с виду обыкновенный рейдер, каких в галактике тысячи.
Охотник на мгновение смежил веки…
— Хочешь перекусить? — Кора настойчива.
— Давай, — сдался Николай.
Бесконечность — линия без начала и конца — стала временем. Растянулась всеобъемлющим полотном, наполнила рубку тягучей массой секунд.
— Стоп. — Он подался вперед. Дремавшая у пульта Кора едва не рухнула от неожиданности на палубу.
Что-то происходило… Судя по тональности сигнала транспорт перешел на планетарный режим — нырнул в обычное пространство, достигнув неведомой цели.
«Ну здравствуйте». — Николай тщательно рассмотрел коричневатый шар планеты. Белый отблеск посадочных двигателей в атмосфере, три спутника наблюдения на орбите… Провинция 57 сектора — очередное белое пятно космоса. Проверив аппаратуру сенсорной блокады, Николай дал команду на активацию зонда-пробника.
Спустя минуту крохотная искра устремилась к планете.
— Они нас заметят. — Кора со страхом наблюдала за полетом спутниковых конструкций. Хитросплетения приборов медленно уплывали в орбитальную тень.
— Нет, — сказал Николай. Взглянув на женщину, улыбнулся. — Не бойся, рыжая. Зонд проверит место вероятной посадки Черных, мы все обдумаем и решим, что делать.
Минуло полчаса; действовать приходилось осторожно.
— Двигай, кроха… — Зонд мучительно долго огибал вражескую технику. Крался подобно мелкому зверьку во владениях хищника. — Касание.
Пустоту компьютерного терминала сменила долгожданная информация: экологические параметры, рельеф местности и десяток бледных фотографий. «Четыре тысячи за такое дерьмо», — возмутился Николай. Обещанного торговцем качества не наблюдалось.
База располагалась в горах — среди черных бездн и сахарных ледников. Неправильной формы долина приютила десяток строений, добротно оборудованный космопорт, рассчитанный на четыре корабля, комплект ракетных батарей и несколько стационарных аннигиляторов.
— ЛБ 17–12, подчисти картинку. — Николай чертыхнулся. — Хоть лупу бери…
Он пытался выявить среди камней жерла пусковых шахт. Три уже нашел — ракеты класса «Мейдахо», предназначенные для орбитального удара. Обилие вооружения его беспокоило мало — это забота патруля. Передатчик тонко зацокал, настраиваясь на волну ЦУКОБа. Кое-кого в Управлении непременно хватит удар, поскольку Николай воспользовался секретной линией.
— Будьте добры, оставайтесь на связи.
Он усмехнулся: Центр запустил процедуру даль-перехвата, используемую в случае несанкционированного доступа к патрульным системам коммуникации.
— Барышня, или кто вы там, в срочном порядке дайте мне Атрата, а потом пеленгуйте сколько вашей душе угодно.
— Кто говорит? — посуровел голос.
— Номерок мой, конечно, устарел… — Николай передал личный код. Теперь оставалось только молиться, чтобы хольгон соблаговолил ответить. Он мог отлучиться, мог попасть в опалу…
— Ник, какого рожна ты используешь этот канал? Правилами…
— Чтобы Лисы не перехватили. Фиксируйте координаты. — Охотник отстучал на клавиатуре ряд цифр. — Неучтенная планета, ракетная защита, наземные излучатели — полная корзинка подарков. Вам понравится.
— Будем у тебя через… восемь часов.
— Атакуйте с орбиты.
— Принял. Удачной охоты.
Передатчик умолк, даря рубке тишину.
— Что это значит? — решительно подбоченилась Кора. — Я не смыслю в ваших терминах, но если ты задумал…
— Ракетные батареи необходимо обезвредить; вырубить автоматику до выхода УКОБа на орбиту. — Николай вспомнил финальный тест десантного училища. Вот и замкнулось кольцо, только теперь все иначе — смертельно опасно, практически невыполнимо. — Не спорь. — Он холодно посмотрел на женщину. Это сработало.
Время подготовиться к операции. Собрать экипировку, вычислить зону будущей посадки… «Четыре секунды», — определил он метку пробела в спутниковых витках.
Пробив верхние слои атмосферы, бот перешел в управляемое падение на минимуме тяги. Каменные зубья гор опасно приблизились, затмевая ледяную синеву неба, укрыли корабль сумраком… «Ущелье» — Николай мысленно поздравил себя: толща камня обеспечит надежное укрытие кораблю.
— Не ходи, — сдавленно пискнула Кора.
— Я бы с радостью, — вздохнул Николай. Сто пятнадцать километров по скальным лабиринтам требовалось преодолеть, ориентировочно, за семь часов; в лучшие времена, да при должном снаряжении, он бы эту дистанцию и не заметил… — Не бойся, через десять часов на корабле включится маяк; тебя найду или я, или патруль.
— Возьми меня с собой.
— Ты останешься. — Он встряхнул ее за плечи. — Ни шагу с корабля.
— Погоди…
Секунда расставания толкнулась легкой болью и досадой. Охотник кивнул — пора выполнить обещание.
Глава 17
Аккуратно умяв ладонями снежный козырек, Николай упер локти в камень скалы, устроился поудобнее и глянул в бинокль на расположенную перед ним долину. Удары сердца грохотом отдавались в ушах, тело ныло, болела садненная нога. Марш-бросок прошел на пределе сил, а финальный прыжок через пятидесятиметровое ущелье, судя по реакции организма, перегрузил мышцы.
Как результат, он лежал на скальной возвышенности, пытаясь убедить организм напрячься, и изучал базу Черных Лис, до которой метров сто — дистанция, испорченная периметром безопасности. По виду, стандартное решение для приграничных планет с «желтым» уровнем потенциальных угроз — датчики, сигнальные ловушки. Ничего тяжелого, способного перемолоть незваного гостя в фарш. Очередная странность — в иных вопросах Лисы проявляли удивительную безалаберность, точно играли не свойственную им роль.
— Да что ж опять, — серебристое облачко пара всколыхнуло стылый воздух. На окуляры вновь налипли кристаллики льда. Он терпеливо очистил оптику и вновь сосредоточился на поиске решения.
Правее — между центральным куполом и отвесной скалой — Черными проводились горные разработки. Скорее всего, они расширяли базу. Сновали туда-сюда грузовые платформы, автоматические буры дробили породу. Пяток гравикаров с завидным постоянством курсировали до главного корпуса и обратно. Ныряли в распахнутые ворота, загружались оборудованием и возвращались к стройке.