Преисполненный сомнений Охотник с трудом нацепил изысканную экипировку. Пятерней чиркнул по волосам, сделал глубокий вдох и, догадываясь откуда грянет буря, направился к гостиной. Его деликатный стук взорвал тишину…
— Войдите.
Она прекрасна в черном бархатном платье — грациозная пантера с аквамариновыми глазами. Мельком Николай подумал о других носителях черного… Нет!
— Садись. — Она указала на сервированный стол. Закуски, напитки, огни свечей на хрустале…
— Я вроде не готов… — начал Рос, опускаясь в кресло — очень низкое кресло. Считай, подбородок уже в супе. — Я что усох за последние дни? — свирепо поинтересовался он.
Не выдержав, Стэлла хихикнула, чем и разбила серьезность церемонии. Атмосфера потеряла изрядную долю гнетущей романтики, что пришлось весьма кстати. Непринужденная трапеза полностью устраивала Охотника в отличие от демонстрации великосветских манер. Да и на аппетит он с недавних пор не жаловался.
— Музыка, — спохватилась женщина. Хлопнув в ладоши, запустила медленную, величественную композицию сродни течению великих рек. Флейты встряхнули Николая полузабытыми тонами. Интересно, чего добивалась психолог?
Танцы. Охотник попятился прочь от жара Стэллы и ее мягких рук. Достойная кисти великих мастеров она не пара ему — воспитаннику профессиональных убийц. Он мог сломать ее…
— Ты боишься? — Фэль постаралась скрыть огорчение.
— Уже ночь. — Он отступил к двери. — Спасибо за ужин.
Сон. Вальс на одуванчиковом поле; улыбка белокурой незнакомки, зов к необъяснимому завтра… «Перемены», — констатировал Николай, просыпаясь.
В открытое окно рвалось утро, солнечные лучи, падая на зеркало, наполняли комнату светом. Николай зевнул и выглянул под открытое небо. Прикинул, быстро ли его поймают, если он сиганет к реке… И поежился — что-то не так. Осознав, что именно, он недоуменно потряс головой: на берегу сидел Гранатов. В походной куртке. С удочкой.
— Мерещится. — Он надавил на левый глаз. Картинка послушно раздвоилась.
Охотник натянул брюки, перемахнул через подоконник и прямиком направился к УКОБовцу. Неясности бытия лучше разрешать сразу — меньше жертв. Заслышав шорох песка, мужчина обернулся и забавно сощурился на солнце:
— Седай.
Рос последовал совету. Несколько минут они дружно гипнотизировали поплавок…
— Сорвалась, ёк! — Гранатов другой — непривычный, мирный. Вот только габариты прежние. — Как ты?
К реке молча выбралась Стэлла. Устроила среди пучков травы банальный надувной матрац и устроилась сама. Взялась за книгу, точно происходившее ее ничуть не интересовало. Актриса.
— Повезло тебе с компанией. — Мар приветственно кивнул доктору. — Хороша.
— Вас бы сюда. Она вам мозги вскроет на раз…
— Я слышу, — промурлыкала Стэлла.
Тихо плеснула волна, отмечая приступ молчания.
— Спрашивай, — понял Гранатов.
— Как здесь… все? — В горле у Николая пересохло.
— Системные власти немного злы на меня… Попалась. — УКОБовец воздел удочку над рекой. — Сейчас… Плыви рыба. Я, видишь ли, по недомыслию направил Элику и Томаса к Совету. Знаешь, что началось? 84 требования о твоем освобождении за два года, не считая официальных визитов. Они так и не сдались. — Гранатов упорно смотрел на реку. — Но то цветочки…
— Кора.
— Именно. Я отыскал ее по указанным тобой координатам. Затем около получаса уговаривал не кидаться в меня различными твердыми предметами… И уговорил; она согласилась отправиться на Землю, поверив, что ты ее встретишь. После прибытия в Мег ложь открылась…
— Сочувствую, — без иронии сказал Николай.
— Мне повезло, что тогда у меня в приемной сидели десантники из «Кугуара — 3». Дело обошлось синяками и одним сломанным пальцем у бравого лейтенанта Ривьена. — УКОБовец непонятно чему улыбнулся. — Пришлось отправить Кору в джунгли. Нет, серьезно. Там, в непривычной для себя обстановке, она поумерила пыл. Прошла курс гипнообучения, набралась ума-разума и стала действовать систематически. Мои ребята отлавливали ее по всей системе — на почтовиках, грузовозах, лайнерах. Думаю, она решила взят Фогос приступом… — Посмотрев на соседа, Мар кивнул. — Извини. Когда она меня допекла, я сдал ее в специализированную школу астронавигаторов — лично в объятия капитана Мурояна. А Мурояна вся галактика боится до усрачки. Исключений нет…
Николай заинтересовано приподнял брови.
— Через месяц он взмолился, чтобы я забрал ее обратно; пришлось уговаривать… Теперь я должен школе два «Стазера».
— Никто не откажется от пары крейсеров.
— Согласен. Уж не знаю, что он предпринял, но Кора остепенилась. Закончила школу с отличием и теперь летает на пассажирском тихоходе «Марс-Гранада». Ее покладистость, к слову, очень напрягает меня и Управление. Насчет остальных… Элика и Томас в составе экспедиции Борговского отправились в девяностые сектора, через неделю вернутся.
— Никто не знает?
— Я не сообщил, — отрицательно мотнул головой Гранатов. — Тебе необходим покой.
— Два года. — Николай задумчиво гонял во рту травинку. Наблюдал за колыханием воды у берега; крохотная щепочка упорно пыталась высадиться на берег и не могла. — Я не знаю, что делать.
— Отдыхай.
— Нам не так уж много отпущено в жизни, — тихо сказал он. И мысль о том, что нельзя ждать, пришла свыше. Ему просто необходимо действие, чтобы не свихнуться.
Гранатов пообещал:
— Найду что-нибудь. Помнится в системном реестре оперативных заданий имелось несколько дел. Пойдешь как сотрудник земного УКОБа. Атрат прислал мне дивные формуляры, только данные вписать. — Он встал, свернул рыболовную амуницию и пояснил в ответ на взгляд Роса. — Хобби у меня такое — рыбалка. Даже у руководства УКОБа случаются выходные.
— Не верю. — Николай проводил Гранатова до флайта.
Обменявшись напоследок рукопожатием, они расстались: служебная машина унесла безопасника к мегаполису, Николай побрел к дому. Приблизился к крыльцу и остановился перед трепыхавшимся на ветру синим колокольчиком, за которым наличествовала психолог. С матрацем наперевес она являла грозную картину.
— Тебе необходимо научиться жить в мире. — Она решительно развернулась и скрылась в доме. Хлопнула дверь.
Тишина. Небо потемнело, грозя пролиться дождем, дыхнула сыростью река. Нет ничего хуже, чем испытывать неуверенность в будущем — топтаться на месте и надеяться…
Гранатов не подвел. Спустя два дня — ранним утром — он соблаговолил прибыть к загородному домику Фэль. Едва заслышав посвист двигателей, Николай, до того безучастно смотревший в янтарный потолок, вскочил. Нацепил костюм и выбрался из дома, чтобы тут же уткнуться носом в спину женщины.
Зябко кутаясь в халат, она проигнорировала толчок, словно красота утра заворожила ее отныне и навсегда. Таинственное безмолвие наполняло предрассветный сумрак; клубилась над водной поверхностью дымка тумана, замерли деревья, мерцала на траве вуаль росы.
— Рано ведь еще, — опомнился Николай.
Психолог не ответила.
— Приветствую. — Гранатов вдруг оробел под взглядом Стэллы. — Ник, ты как?
— Я восстановился.
— Тогда в машину. Задание объясню по дороге.
Вот так — без особых церемоний и тягостных бесед — Охотник вернулся на службу. Оно и к лучшему: длительного обмена глубокомыслеными фразами он не выносил. А посему медлить не стал… Разве что Стэлла чуть задержала отлет.
— Увидимся. — Николай отступил к флайту. — Спасибо тебе за участие, синеглазка.
«Ему нравятся мои глаза», — отметила женщина, следя за подъемом аппарата. Черно-белая капсула воспарила над землей, качнулась в сторону яблонь и устремилась к небу. Мало-помалу стих гул антигравов. Последний раз мигнув искрой в лучах восходившего светила, транспорт пропал.
Фэль склонилась к грядке с клубникой. Из головы не выходил этот знакомый незнакомец — Ник Рос. Он постоянно ускользал, стоило ей хоть немного приблизиться и наладить контакт… Управление минуту назад перекроило действительность на более одинокий лад. «Я справлюсь», — вздохнула женщина.
— Будьте уверены, — хмыкнул Охотник. — У меня пик формы.
— Ты охренел, да? Кому заливаешь? — УКОБовец закончил составление вводной для компьютера флайта. — Миссия проста: сопровождение и ненавязчивая охрана экспедиции. Есть одно «но» — состав экспедиции…
— Мне все равно, давайте хоть арктурианцев. — Николай переключил внимание с проплывавших внизу лесных массивов на лицо попутчика. Поморщился. — Серьезно?
— Девяносто процентов группы — уроженцы Арктура, — подтвердил Мар. — Ты вправе отказаться.
«Ярости нет. Боли нет». — Николай сконцентрировался. Чему там учила Стэлла? Закончив мысленные песнопения, Охотник кивнул:
— Я участвую.
— Ты же понимаешь, что это тест. Определенные чины в ЦУКОБе сомневаются в твоей профпригодности.
— Я живу от теста к тесту…
— Этот последний. — На миг во флайте установилось напряженное молчание. — Вернемся к проблеме. Экспедиция отправится в систему АД-123-4; глухое местечко, ему даже названия не присвоили. 102 сектор — области черных провалов, тем более удивительно наличие там планеты пригодной для человека. О ее существовании узнали недавно — из дневников некоего Ортурро Тоги — вольного странника и, помимо прочего, арктурианца. Ты встречал где-нибудь упоминание о Старых?
— В ЦУКОБе ходили разные байки — о странных развалинах, шаровых храмах… Фантазии искателей сокровищ.
— По большей части. — УКОБовец серьезно посмотрел на Охотника. — Планета реально существует и развалины на ней имеются. А кроме того, арктурианцы чересчур серьезно подошли к идее экспедиции: снарядили рейдер, набрали команду ученых, приставили к ним десантный отряд…
Николай пожал плечами:
— Один рейдер — не флот.
— Поверь, странности есть. У Арктура одна загвоздка — мы, поскольку изыскания они должны проводить на территории нашего сектора. Политические баталии развернулись дай бог; системные власти Земли бросались статусом равновесия в каждого недовольного и сутки назад добились своего — в экспедицию включили нескольких земных ученых. С десантом сложнее… Единственной уступкой было согласие на участие в экспедиции УКОБовского инспектора, приписанного к земному филиалу. Обычная практика для недавно сформированного отряда, считай нам повезло, что «Пиковые Коты» — юниоры…