— А инспектором, очевидно, буду я? — саркастично поинтересовался Николай.
— С сегодняшнего дня ты официально переведен к нам в филиал. Поздравляю, майор Рос, со вступлением в должность оперативника.
— Работа под прикрытием… Мар, десантники не любят две категории гуманоидов — врачей и инспекторов.
— Придется потерпеть. — Гранатов скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла, давая понять, что возражать не стоит. — Отдел снабжения все подготовил: вещи, документы. Тебе необходимо только сесть на челнок, который стартует… через двадцать семь минут.
— Какая-то смутная вводная, — усмехнулся Николай. — Прикрытие?
— Два крейсера; сейчас они прочесывают окрестности АД-123-4. Если что, их позывной «Сторм»; кричи, не стесняйся.
— Так точно.
— И еще… — УКОБовец сама невозмутимость. — В экипаже симпатичные доктор и биолог. Так что не вздумай…
— Ой, до чего смешно. — Охотник нахмурился. — Я не виноват.
— Ну разумеется, ты просто херувим.
— Согласен с вами — Николай закрыл глаза.
Гранатов посмотрел на часы:
— Успеваем.
Под машиной зеленовато-белым узором распростерлись окраины Мега.
«Успели». — Стук каблуков по металлическому полу переходника окунул Николая в ностальгию. Давненько он не бывал здесь — на спутниковом кольце, в полупрозрачном терминале, где свет и космическая тьма играли в вечные контрасты. Перехватив сумку, он ускорил шаг; впереди — перед шлюзовым люком — его ждал капитан рейдера. Николай ступил в круг, обрисованный огнями корабельных плафонов.
— Инспектор? — Арктурианец переместился в шлюз, приглашая новоприбывшего взойти на борт.
— Майор Рос, рад встрече.
— Вы не спешите, майор, — разбил капитан попытку Николая установить между ними приемлемые отношения. Но вежливо представился: — Трэдор.
Охотник спиной почувствовал закрытие люка. Руководство экспедиции откровенно торопилось, что подтверждало важность их цели.
— Служебная карта. — Николай достал удостоверение.
Минутная проверка документов, марш по коридорам к выделенной каюте, ледяное напутствие капитана и шорох дверного привода слились в стремительности действа.
На осмотр апартаментов времени не осталось. Он едва успел плюхнуться в кресло, прежде чем корабль оставил док и с четырехкратной перегрузкой устремился к звездам. «Меня пытают. Штабную крысу» — Николай сглотнул, прогоняя неприятную горечь во рту — последствия маршевого броска. Вечность не испытывал ничего подобного… Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать ладонями штурвал, взглянуть на обзорный экран… Осталась ли надежда? Он распрямился. Добыл у бытовой электроники зеркало.
Личный досмотр произвел благоприятное впечатление. Тренировки, свежий воздух и рекомендации Фэль возымели свое действие — он вернул себе прежнюю стать, которую подчеркивала строгая форма. Для общения с экипажем одеяние под стать. Николай перебрал сумку, выданную Гранатовым, и чертыхнулся: Управление снабдило бытовым минимумом, на котором фантазии не разгуляться. Отведенная роль не терпела фривольности.
Смирившись, он побрел в санузел. Утренний моцион, заведенный Фэль, крепко вошел в привычку.
Коротко пискнул визит-сигнал.
— Ну кто там еще? — Охотник отложил полотенце и переместился к двери. Открыл. Перед ним, в непорочно белом, стояла доктор — златовласая, рослая особа, симпатичная как огонек свечи в темное время суток.
Поправив халат, она деловито улыбнулась, переведя Роса в разряд пациентов:
— У вас волосы мокрые… Вам дурно?
«Решили, что я помер от перегрузки», — оценил Николай и быстренько застегнул верхнюю пуговицу форменной куртки. Отчасти из-за образа инспектора, отчасти из-за привычки общения с красотой.
— Меня зовут Пола Ярк. Прошу следовать за мной. — Доктор грациозно развернулась. — Вас ждут, майор.
Она права — кают-компания трещала от обилия народу. Весь экипаж, за исключением вахтенных офицеров, собрался на встречу с инспектором. Излучая показное спокойствие, они болтали о пустяках, включая десантников, которые сидели обособленно.
— А что, устав отменили? — обратился Николай к «Пиковым Котам». Навстречу ему поднялся крепко сбитый мужчина с недовольным лицом.
— Старший лейтенант Пицек, — отсалютовал арктурианец. — «Пиковые Коты» готовы к смотру.
— Уровень вашей подготовки?
— Третий.
«Ну очень свежее подразделение». — Николай осмотрел десант. Бравые ребята, метившие в герои, полагали, что вселенная уже легла к их ногам.
— Когда планируете посетить корабельный спортзал?
— В 16:00. — Пицек нахмурился.
— Там и посмотрим на вас. Свободны. — Рос обратил внимание на ученую братию. С ними дело обстояло лучше: не являясь объектами инспекции, они приветствовали его чуть мягче. Имена, специальности, вопросы обрушились на мнимого инспектора лавиной. Он с тоской глянул на выход и сосредоточился на точеном облике экзобиолога. Гранатов прав — красота женщина впечатляла.
…Средних размеров зал блистал чистотой и отполированными поверхностями гимнастических снарядов. Закончив изучать столь яркий образчик спортивного рая, Николай обернулся к линии десантников, кои терпеливо ждали его команд.
— Вольно, старший лейтенант.
— Вольно, — эхом откликнулся Пицек.
«Тоска». — Заложив руки за спину, Охотник принял типовой облик профессионала, запомнившийся по десантной учебке. Время отыгрывать роль. Но единственное, что действительно хотелось — это наплевать на правила, сбросить обмундирование и поработать с «бойцом» — электронным спарринг-партнером. Спустить злость, вскипавшую при виде арктурианцев.
— Много не потребую, — очнулся Рос. — На турники и комплекс Аузяйникса. Выполнение цепью.
— Но там занимаются, — вмешался Пицек. Он неотрывно смотрел на дальний конец зала, где среди антигравитационных подвесок и воздушных потоков кувыркалась экзобиолог. Облаченная в красный купальник она напоминала язычок пламени, что летал на крыльях ветра от планки к планке.
— Освободить турники! — рявкнул Николай, обрывая магию женской грации. — Вперед, «Коты».
«Пять минут, полет нормальный». — Он присел на скамью. Подумал чуток и потянулся к пульту, ведавшему спортивной автоматикой. Пора добавить в смотр элемент неожиданности и сбить настройку турников.
— Кранство! — Вопль ознаменовал первое столкновение.
На мгновение среди десанта воцарился хаос. Они тщетно искали опору — вращались, падали, бились друг о друга… Классический набор Аузяйникса быстро превратился в хаотичные воздушные кульбиты.
— В чем дело?! — Пицек висел вниз головой и краснел.
— Вы должны быть готовы. Всегда, — охотно пояснил Николай. — А не устраивать парад юнцов. Смотр окончен, благодарю за внимание и хорошего дня.
Он выбрался в коридор и только тогда широко улыбнулся. Роль инспектора привносила в жизнь определенные плюсы. Пестуя ростки внезапной радости, он направился к столовой — перекусить, далее изучить корабельные достопримечательности и обеспечить условия для собственной тренировки.
Спать он лег только в три ночи. Иначе не получилось — экипаж рейдера пользовал снаряды допоздна, и в поисках желанного одиночества Николай попал в тренировочный зал уже около полуночи. А утром в бескомпромиссной причинно-следственной связи проспал завтрак.
— Вам не нравится распорядок? — поинтересовался капитан Трэдор. Младшие офицеры обменялись скупыми ухмылками.
— Я на утренней диете, — ответил Николай. Сон до сих пор окутывал разум серым туманом.
— У вас синяк на руке, — встряла в разговор доктор. — Почему не обратились?
— Потому что не болит. — Николай досадливо поморщился. Не мог же он рассказать, что повредил кисть, работая с «бойцом» на максимуме. На такие подвиги простые инспектора не способны. Он отставил тарелку. Три дня полета к системе АД виделись ныне в крайне мрачной перспективе.
День первый, второй, крайний — однообразные в своей повторяемости. Просмотр кристалл-фильмов, редкие беседы с командой, периодические тесты «Пиковых Котов» — нудный распорядок рухнул в одночасье по прибытию в точку назначения — к планете, окрещенной именем арктурианской богини таинственности — Рапта.
Ученые отбросили всякие намеки на интеллигентную респектабельность и погрязли в суетливых метаниях между конференц-залами, лабораториями и личными каютами. В коридорах стоял ор научных дискуссий по степени накала близких к интергалактическим конфликтам.
— Утомили. — Николай отправился навестить капитана. Спустя пять минут среди коридорной толчеи он выбрался на мостик, где царила, на удивление, спокойная атмосфера.
— Пицек, как погрузка? — обратился к интеркому Трэдор. — Позже, инспектор…
— Седьмой контейнер заклинило, — раздался чуть запыхавшийся голос старшего лейтенанта. — Спецы по Древним Культурам требуют первоочередности работ. Они меня прикончат…
— Отсылай ко мне… Я сказал потом, инспектор. Челнок расконсервирован?
— Да, — не прерывая работы, хором отозвались двое офицеров. Астронавигатор и первый пилот, их занятость объяснима…
На панорамном экране стремительно вырастало зеленоватое око планеты. И более ничего — ни звезд, ни дымки газа. Пространственную даль затмевали черные провалы — области скопления малоизученных энергетических полей, погибнуть в которых, что раз плюнуть.
— Каков распорядок? — в десятый раз спросил Николай. Он медленно закипал… — Всем заткнуться!
Тишина рванула в рубке подобно сигнальной гранате.
— Капитан Трэдор, советую вам поговорить со мной, пока я в хорошем настроении.
— Порядок стандартный. Первая десантная группа обследует периметр и поставит базовый лагерь, вторая группа перебросит научное оборудование и подтвердит безопасность, после чего вышлем ученых. Операция начнется в 11:30 по бортовому времени, если вы не будете меня отвлекать.
— Я отправлюсь с первой командой. Уведомите.
— Тогда поторопитесь, до старта челнока три минуты… — Капитан обращался к пустоте. Он секунду изучал дверную панель: инспектор двигался непозволительно быстро.