Он бросился к месту заключения биолога. Достиг шатра и потратил секунду на удар, в результате которого охранник пулей миновал полог входа. Охотник нырнул следом — в душный полумрак. Противник вслепую шарил руками по земле, хрипел. Николай зафиксировал цель…
Зеленый внезапно дернулся:
— Ан дерго ласа Хоор… — На его губах выступила кровавая пена.
— Ich verstehe nicht, Ганс. — Охотник ударил. Скользнул к женщине…
Биолог выпучила глаза; внезапное появление двух окровавленных мужчин окончательно лишило ее самообладания. «Завопит». — Николай протянул к ней руку.
— Не кри…
Визг превратил конспирацию в большое Ничто. Убыстрили бег секунды… Подхватив женщину, Николай метнулся под открытое небо. К несчастью, чутье не подвело — двое зеленокожих встретили его появление энергетическим буйством.
— Лежать! — Он пригнул голову дергавшейся арктурианки к траве. Барабанной дробью спину обрабатывал падавший мусор. Он, по возможности, игнорировал боль…
— Я… — Биолог всхлипнула. — Мне больно…
Она вскрикнула от близкого свиста — то заработал в руках Охотника лим. Красноватые отблески придали женскому лицу страшный потусторонний вид… Краткий миг огневого контакта. Стрельба прекратилась — цели ликвидированы. «Фиолетовая кровь». — Николай замешкался, стоя над трупами. Он видел ее ранее… Мег, университет…
— Они бегут! — крикнула женщина, болтаясь на плече спасителя.
— Как и мы.
Дистанция полнилась смертью. Затылком ощущая вражеские прицелы, Николай обогнул разбросанную аппаратуру, вырулил на прямую… Ему бы полететь — прочь от запахов пепла, огня и боли — к десантникам, силуэты которых он видел среди деревьев. Их лица отчего-то вытянулись…
Разряд пропорол землю в полуметре от ноги Николая.
— Где?! — Пицек выругался. Раны в плече и на груди мешали думать четко и ясно. Он проклял Зеленых вместе с их упорством — они фанатично лезли на дула излучателей, выводя из строя «Котов”.
Череда пламенных фонтанов накрыла остатки десантной группы. Отброшенный к груде металла лейтенант скрипнул зубами: он дорого обойдется противнику.
— За буровой установкой! — рявкнул кто-то.
«Точно», — обрадовался Пицек. Сменив разрядник, он пересчитал подчиненных и досадливо фыркнул… Планета вдруг окрасилась багрянцем.
— Крепко тряхнуло. — Десантник удовлетворенно кивнул. Изъятые у трупа гранаты начисто очистили входную секцию корабля от зелени. Второй отряд получил реальный шанс добраться до командного отсека с минимальными потерями.
— Трое в машинное, трое в жилой! — перекрыла грохот стрельбы команда.
Защитники рубки сопротивлялась нападкам «Котов» с упорством обреченных, что было чревато последствиями. Те, кто контролировал центральный пульт, контролировали весь транспорт. И если через минуту оборонявшиеся не перейдут в небытие, десантники окажутся в западне.
Николай распластался в прыжке:
— Вступайте!
Арктурианцы сообразили: тоскливое пребывание в резерве окончено. Они устремились к нападавшим, и Николай оказался в безопасной зоне даже раньше, чем предполагал. Громоздко рухнув в кустарник, он зашипел от найденных телом колючек.
— Инспектор…
— Куда прете, черти?! — Вопль адресовался увлекшимся «Котам». — Назад!!
Вняв оклику, они вернулись на исходные позиции. За исключением одного раненного… Цепляясь за траву, десантник полз; разряды окружали его земляным крошевом и белыми молниями. Он рывком преодолел еще метр, дернул за собой лим, отчаянно глянул на спасительные заросли…
— Палите куда-нибудь! — Охотник нырнул в багрово-черный ад боя. Семь метров до полузасыпанного арктурианца; пульсаторы сотворили из воздуха импульсную мясорубку. Крайний метр…
— Руку!
Их ладони встретились.
— Пошел!
Тело десантника птицей мелькнуло на текстуре боя и кануло в листве. Николай увернулся от смертоносного копья энергии; теперь необходимо подумать о том, как выбраться самому. Он попятился, гадая на сколько еще хватит реакции…
Уклонение, шаг вправо; противник на мушке. Самонадеянный Зеленый крутанулся юлой, отбывая в ад. За ним… пустота. Рос недоуменно осмотрелся.
К кораблю шаткой походкой подвыпившего моряка брел Пицек в сопровождении пятерых окровавленных десантников; на аппарели в согбенной усталой позе стоял «Пиковый Кот» — опираясь на лим, он с трудом отсалютовал лейтенанту. Дымились обломки, язычки пламени лизали технику, палатки, деревья.
— Периметр чист, — донеслось из транспортника. — Потери — три единицы.
Охотник нахмурился. Неплохое крещение для вновь сформированного подразделения. Отныне «Коты» по праву могли называться профессионалами; попробовав смерть на вкус, они расстались с большинством иллюзий, но сохранили главное — жизнь.
— …а я думал хана, когда тот урод прыгнул за контейнер…
— Ничего подобного, он мой. Спроси у Варга…
Николай двинулся к месту общего сбора, где его ждал разговор с мрачным Пицеком. Старший лейтенант пребывал в крайне скверном расположении духа: во-первых, от осознания потерь, во-вторых, от лицезрения мнимого инспектора.
— Чего вы нам голову морочили? — хмыкнул один из «Котов», сидевший у опорной стойки корабля и деловито пробовавший на зуб концентраты. Вояка.
— Молчать, Коготь. — Пицек шагнул навстречу Росу. — Объяснитесь, майор… — Он внезапно сник. — Могли предупредить…
— Зачем? От избытка информации, вы могли придали операции излишнюю значимость.
— Излишнюю?! — вскинулся лейтенант.
— Да. — Охотник принялся спокойно отряхиваться. — Уровень опасности по коду «6-Кей»… пять, если с натяжкой. А вы бы развернули альфу.
— «Альфа-Кей» занимаются те, кто положено. Мы не идиоты, майор. — В манерах Пицека не появилось и грамма симпатии к Росу.
Николай ступил на аппарель. Эмоции командира отряда его не трогали; он беспокоился о другом — о своем внезапном желании увидеть дом. Здесь его работа закончена: он помог арктурианцам, хотя… Загадка чужаков требовала разрешения. Что они искали на планете?
Коридор, испачканная фиолетом лестница, взломанная дверь рубки, тела на полу — путь к решению.
— Майор. — Пицек держал в руках подобие бортового журнала. — Тут у них манускрипт…
Желтоватый древний свиток необъяснимо пах тревогой. Вроде бы обычная бумага — растрепанные края, протертые до дыр сгибы и все же… В ладонях у Николая толкнулся холод, стоило ему взять документ.
— Надпись на мертвом языке — кардайском, по-моему… «Крепость Великого Зараа, Повелителя Сети… стоит на твердыне, хранит Держатель Силы… ищи у храма Полотна Миров, знак слитых воедино огненных клинков. Там путь… колени приклони…» и бла-бла-бла. С этим есть шанс найти игрушки Старых. Во славу науки, конечно же, — закончил чтение Николай.
— А? — Пицек прервал манипулирование клавиатурой даль-связи. Лицо капитана Трэдора, что появилось на экране, вернуло его к аппаратуре; нескончаемым потоком информации на капитана обрушился рапорт.
Пользуясь моментом, Николай отдыхал.
— Наконец-то. — Он придвинулся к микрофону, набрал позывной. Клич «Сторм» устремился в галактическую бездну и вернулся четким изображением. Крейсера откликнулись.
— Майор, — кивнул патрульный. — Ваш статус?
— Шесть, зеленый. Мы захватили базу противника, отыскали ключ к развалинам — приятные мелочи. А вы нас чем порадуете?
Капитан-землянин удивился вопросу.
— Крейсер «Хосинто» останется на орбитальном приколе, крейсер «Ладог» вернется на Землю.
— Оригинально… Чем вызвано?
— Сюда летит ЦУКОБ. Рейдер послал запрос в Центр; видать арктурианцам стало не до гордых поз.
— Кхм! — Пицек выпрямился, негодуя.
— Значит ЦУКОБ, — игнорируя лейтенанта, протянул Николай. — Капитан, вышлете за мной челнок, я отбываю на «Ладоге».
— Причина?
— Я почему-то очень хочу увидеть дом. Я… — Он сбился.
— Будем через двенадцать минут. Конец связи.
«Он понял меня», — убедил себя Николай. Понял, как надоели Охотнику и арктурианцы, и эта загадочная планета. Экспедиция, шепот Старых, развалины, горы, песок — здесь есть все, что угодно, кроме обыкновенного березового сока. «Холодного сока». — Николай закрыл глаза.
Дом, где ты?
***
Гранатов демонстративно углубился в изучение данных, мелькавших на экранах. В золотистом полумраке кабинета его лицо, освещенное синеватыми бликами, выглядело несколько странно. Не поднимая головы, он работал с офис-пультом, перекладывал с места на место бумаги, кристалл-фишы… и предпочитал не смотреть на посетителя.
— Банально. — Не меняя стойки смирно, Николай уставился на лихорадочные пульсации такт-экрана.
— А я предупреждал, — усмехнулся УКОБовец.
— Не виноват я, — буркнул Охотник.
Отложив документы, Гранатов преувеличенно согласно кивнул:
— Понимаю. Ты улетел спонтанно, не попрощавшись с командой, не оставив никаких устных сообщений — просто взял и испарился. Знаешь, как обрадовалась Пола? Я, Бегунок, отродясь не слыхивал такого количества ненормативной лексики в чей-то адрес.
— Может вернемся к отчету? — тоскливо вздохнул Николай.
— С отчетом норма, — отмахнулся Мар. — Интересно другое….
— А как вы узнали, что говорила доктор? — опомнился Рос. — Она…
— Капитан Ярк, аналитический отдел. По совместительству, профессор медицины, — широко улыбнулся Гранатов. Он необъяснимо доволен.
— Перестраховщики, — хмыкнул Николай. — Могу я узнать, чем закончилось дело? Нашли они этот… Держатель Силы?
— Нашли. — УКОБовец враз помрачнел.
— И что это за х… вещь такая?
— Без понятия. Крейсер, перевозивший находку, пропал.
— Черное Братство, бунт, ржавчина?
— Крейсер пропал — в одну секунду исчез с корабельных радаров.
— Упустили значит. — Охотник неопределенно махнул рукой; судьба артефакта его не волновала. А вот дом… — Я свободен?
— По уставу тебе полагается трое суток на отдых. Пользуйся. — Гранатов вновь углубился в бумаги. Не поднимая головы, добавил: — Если найдет Пола, беги.