Николай сладко зевнул и сел. Почесал грудь… И изумленно уставился на десятки широко открытых глаз. Наступила гробовая тишина.
Заискрил неведомый прибор.
— Вы чего? — Он осмотрел себя…
— Парадокс, — шепнул кто-то.
— Я тебе сейчас устрою парадокс… Какого хрена здесь творится?! — Николай спрыгнул на пол. Попал на осколки и чертыхнулся. — Бурная у вас работенка.
В толпе нервно хихикнули.
— Расходитесь. — Стэлла справилась с шоком. — Идемте в реабилитационную, Николай. Я вас обследую, в ходе формации возник сбой и… Идемте, пожалуйста.
— Только без рук. — Николай аккуратно обогнул двоих в пятнистой форме. — И оденьте меня, люди. А то я голый совсем.
***
Цедя маленькими глотками витаминизированный сок, Николай слушал рассказ доктора. Таинственно мерцали в свете плафонов янтарно-малахитовые стены, фиолетовый сумрак за окном добавлял атмосфере загадочности.
Сиял люминесцентными красками город Мег.
— Кто ты? — закончила рассказ Стэлла.
Несколько мгновений Николай думал над ответом.
— Обычный парень. — Он сам не поверил. К черту домыслы и догадки, они не стоят беспокойства. — Тема закрыта.
— Хорошо, — согласилась психолог. — Займемся более конструктивными проблемами. Как ты себя чувствуешь, Ник?
— Ник?
— Разве тебе не импонирует подобное обращение?
Николай углубился в анализ собственного разума и быстро выяснил, что его одарили значительным объемом информации. Он знал тысячи мелочей, без которых жизнь современного обывателя могла превратилась в ад. В довесок к мелочам на задворках сознания скрывались дополнительные блоки данных — смутные, не структурированные, тревожные… Странное чувство: знать никогда не виденное.
— 475 год… Считая откуда?
— 475 год эры галактической федерации. Наши времена разделяет около шести веков. — Стэлла потупилась. — Это я для определенности говорю.
— Ясно. — Николай откинулся на спинку кресла. — Я готов к допросу.
— Ник, — укоризненно покачала головой доктор Фэль. Она обстоятельно разложила на столе набор печатных листов. — Многие у нас пользуются старинными методами хранения информации. Кристалл-карты выглядят немного…
— Мертво, — согласился Николай. — Я не против бумаги. Бумага — мой друг…
— Уверены? — Стэлла удивленно моргнула. Ее ресницы потрясающе длинны.
— Начинайте. — Николай усмехнулся. Какие же они правильные. И обстоятельные: Стэлла методично пытала его вопросами, задачами, перекрёстными мини-тестами…
Спустя несколько часов он не вытерпел:
— Как хотите, а я буду спать.
— Извини, — спохватилась доктор. — Я немного увлеклась.
— И что дальше? — Он демонстративно застелил тахту.
— Завтра тебе предстоит встреча с руководством института: для оформления договора о сотрудничестве. Потом… свобода. — Стэлла тепло улыбнулась.
— Просто выпустите меня?
— Опять двадцать пять. — Улыбка исчезла. — Мы не враги. Тебя обеспечат жилплощадью, персон-картой уровня 5, предоставят выбор спецификации экспресс-обучения и профориентации. Обычная полноценная жизнь…
— Насколько я понимаю, ваши подчиненные давно разобрали мой профиль по кирпичикам…
— Аналитики не выявили ничего определенного. — Стэлла задумчиво перебирала стопку листов. — У тебя значительный потенциал свободного вектора — сам по себе невероятный факт. Я бы сказала, антинаучный.
Николай расстегнул рубашку.
— Вы дискутируйте, не стесняйтесь.
— До свидания. — Стэлла торопливо упорхнула за дверь. Идя по коридору, возмущенно фыркала: невоспитанность Роса била через край. Он не обладал и зачатками культуры поведения.
***
«Логово», — Николай обвел взглядом кабинет Поларда Сакирова. Панели красного дерева, витиеватая мебель, массивный стол, уставленный компьютерными терминалами, неопределенно-холодный цвет оконных стекол. И сам хозяин: аскетичного вида мужчина лет пятидесяти, серые глаза которого лучились умом, вниманием и любопытством.
Охраняемый Стэллой Фэль Николай неловко переминался с ноги на ногу. Близость крупного начальства ему никогда не нравилась. А в кабинете их, судя по униформам, целая плеяда. Помимо Сакирова в комнате присутствовали еще двое: высокий худощавый блондин и шатен, комплекцией напоминавший танк.
— Руководитель КОМСКа — комитета соцконтроля — Борис Алданов и шеф системного филиала УКОБа — управления космической безопасности — Мар Гранатов.
— Просто Рос. — Николай не сдержался, чуть нахмурился. За каким чертом на встречу прибыло начальство УКОБа? Вроде захват галактики им пока не планировался. Или институтские начальники решили, что страна должна знать своих героев?
Мар Гранатов четко, по-военному, кивнул: ать, ежик волос к полу, два — в исходную позицию. Руководитель соцкомитета отреагировал менее официозно — он улыбнулся:
— Рад знакомству. Присаживайтесь… Каковы ваши планы, Ник? — Алданов сама любезность и серьезность.
— Работать на благо страны.
— А… — Стэлла хотела вмешаться и была проигнорирована.
— Конкретнее, — буркнул УКОБовец. Казалось, он препарировал собеседников блеском серых глаз.
— С хрена ли? С момента моего захвата, едва минуло трое суток. И вы хотите определенности?! — взорвался Николай.
— С хрена ли нет? — пожал плечами Гранатов. Ненормативная лексика, по долгу службы, давалась легко. Отточенная работой память хранила ругательства десятка цивилизаций. — Быстрая оценка, мгновенная ориентация, однозначный выбор — залог успеха.
— Молодцы, — кивнул Рос. Он не любил, когда умные дяди тыкали его лицом в проблему.
— Стоп, — воздела руки Стэлла. — Корректнее, друзья. Правых и виноватых здесь нет.
— Не уверен, — одновременно произнесли Николай и Гранатов и сцепились взглядами.
— Для вас подготовлена квартира. — Алданов продиктовал адрес и сунул Николаю черный прямоугольник сродни визитке. — Ваша персон-карта, удостоверяющая личность. Постарайтесь не расставаться с ней. Далее, касательно экспресс-обучения и профориентации… Я переговорил с ректором Эрнского университета. Это в…
— Районе Эрн-Бис, уже в курсе, — усмехнулся Николай. — Меня обработали.
Стукнув ноготками по подлокотнику кресла, Стэлла Фэль предупредительно глянула на Роса.
— Ректор свяжется с вами по визору, — терпеливо объяснил Алданов, — и вы обсудите все детали.
— Иждивенцам здесь не место? Только труд, только май?
— Вы верно уловили суть, — холодно заметил руководитель КОМСКа.
— Я умный.
— Теперь мой вопрос, — урвал мгновение руководитель НИИ. — Наши специалисты томятся желанием побеседовать с вами, Ник.
— Только побеседовать? — невинно спросил Николай. — А датчики в зад они мне совать не будут? Я, между прочим, феномен…
Секунд пять в комнате царило молчание.
— Наведывайтесь к нам раз в три дня, предварительно уведомляя по визору. Все. — Сакиров уткнулся в груду отчетов. — Успехов.
В коридорах НИИПС-СВ было шумно и весело. Увлеченный работой народ сновал по лестницам и переходам, обсуждая на ходу теории времени, сбои пространственных модуляторов… Наука, отделенная от бытовых плевел. Никакого веселья. Сторонясь белых комет халатов, Николай упорно молчал. И не менее упорно пробирался к выходу.
— Глупо, — не выдержала Стэлла. — Банально. Мы стремимся помочь…
— Бу! — рявкнул Николай. Чересчур любопытная лаборантка притиснулась к стене. — Вот вам и объяснение, доктор.
— Незачем кричать, — фыркнула Стэлла. — Вас видят таким, каким вы хотите казаться.
— Умно. Нет, правда умно. Но мы прибыли. — Николай коснулся портала выхода. Автоматика идентифицировала субъект, открыла дверь. — Сегодня 21 число, 24 мая мы увидимся.
— Я утомила вас своим присутствием? — Деловитость сочилась в каждом звуке.
Честный вопрос требовал честного ответа.
— Ну что вы, — соврал Николай, отступая в тамбур. — Не скучайте тут без меня. — Он скрылся за металлом створок.
Ароматы весенних цветов и трав. Мягкий шелест листвы, легкий свист флайтов, негромкий людской говор и птичьи трели… Хруст гальки под ногами дарил чувство свободы. Упиваясь зеленым простором, Николай брел к стене парковых деревьев, любовался пестротой мира и думал. Липовый бульвар, 70, квартира пятнадцать — адрес нового дома — далекий адрес. Без транспорта не обойтись. Существовало три варианта: он мог воспользоваться гравитреком, аналогом метро; флайтом — синей тихоходной пилюлей, и наиболее быстрой нуль-связью. Нестерпимо захотелось отгородиться стенами квартиры от кипящих городских красот.
Николай углубился в танец лиственных теней. Мимоходом сорвал цветок шиповника…
— Зачем? — остановил его вопрос.
— Что зачем?
Вокруг никого. Хотя нет, сквозь ветки кустарника к Николаю шагнул гуманоид — полутораметровый альтаирец, напоминавший лемура.
— Зачем срывать цветок? Ведь он умрет. — Выходцы с Альтаира VII всегда славились любовью к флоре. — Наверное, вы регрессируете…
— Я слышу голоса. Они твердят: сорви больной цветок, дабы он не отравил растение; сохрани высокую гармонию парковой зоны…
— Интересная концепция. Необходимо обдумать. — Альтаирец растворился в зелени.
— Кошмар. — Николай покинул место встречи. — Я отрицателен…
Расступились стройные деревца, открывая вид на улицы города. Суета сует: пешеходы, флаинг транспорт, радуга цветов… К Николаю подлетел шар автоматического экспресс-кафе, чья панель заказов сияла фиолетом — полный набор закусок и питья. Выудив яблоко, Николай щелчком отослал автомат и огляделся в поисках комплекса нуль-связи.
Сто метров правее — вертикальное кольцо, обрамляющее стену волн, точно круглое окно в морской ряби. Цифра восемь над кольцом несколько разочаровала Николая; восьмой маршрут — не двенадцатый.
— Будем искать. — Он нырнул в толпу.
На поиски ушло минут двадцать. Намяв бока среди рядовых жителей, туристов и разномастных кибер-систем Николай выбрался к далекому потомку общественного транспорта. Одолел три обсидиановых ступени, шагнул к серебряным всполохам нуль-портала и остановился. Для начала прикоснулся к волнам рукой… Никакого эффекта, просто кисть растворилась в небытие.