– Тогда почему ты ушел от него?
Джо улыбнулся, и его глаза окружили морщинки.
– Помнишь, я говорил, что меня уже увольняли? Так вот, он и был человеком, который меня уволил.
– Почему? – Алекс не могла представить себе, что Джо способен плохо работать. Достаточно было даже короткого знакомства, чтобы убедиться: Джо знает свое дело. Он был трудолюбив, дисциплинирован, ответствен, умен – в общем, за ним как за каменной стеной.
Джо скорчил гримасу:
– Мы – команда Грея – были в Санта-Аните, а у меня дома случилась беда. Как раз перед Дерби мы привезли сразу восемь лошадей. Спали в фургонах, и все прочее. Когда я сказал Грею, что должен уехать, он ответил, что, если я уеду до окончания соревнований, он меня уволит. Я уехал, и он сдержал слово.
– А что случилось у тебя дома? – Алекс смотрела на него как зачарованная.
Джо немного помолчал, и Алекс догадалась, что он раздумывает, стоит ли отвечать.
– Лора, моя жена, уехала куда-то и бросила детей. Бросила одних в доме больше, чем на сутки. Али было четыре года, Джошу два. Их случайно обнаружила подруга Лоры и позвонила мне. Лоры нигде не было. Мне пришлось вернуться.
– О боже! – Алекс была ошеломлена. – И что же с ней случилось?
Джо покачал головой. Его голос напрягся, глаза были полны горечи.
– Ничего. Ушла на вечеринку, только и всего. Лора всегда любила вечеринки. Ничто не могло остановить ее.
– И тогда ты развелся с ней? – Только теперь Алекс вспомнила, что Инес говорила ей, будто жена Джо куда-то сбежала и бросила его с тремя детьми. Но он упомянул только двоих.
Джо уныло улыбнулся.
– Тогда она бросила меня в первый раз. Ее не было три недели. После этого она вообще уходила, когда хотела, но развелись мы только, переехав сюда, когда у нас уже родилась Джен.
– Значит, ты был женат всего один раз?
– Один. И сыт этим по горло.
Он сделал глоток кофе.
– Ладно, теперь давай о тебе. Расскажи мне, как ты стала фотографом. Этому учили в твоих шикарных закрытых школах?
Было ясно, что Джо сменил тему нарочно, не желая больше говорить о своей личной жизни. Алекс не осуждала его. История действительно была грустная.
– Я говорила тебе, что училась многому. Когда я была подростком, то увлеклась фотографией. Отец узнал об этом от кого-то из слуг и нанял лучших профессионалов, которых смог найти, чтобы они учили меня. С тех пор я этим занимаюсь. Даже получала гонорары, пусть небольшие, но все-таки. После окончания колледжа.
Что бы ни говорил Джо, она не могла заставить себя доесть тост. Он лег бы в ее желудок, как кирпич. Чтобы избежать новых упреков, она старательно пила кофе.
– А ты? Ты учился в колледже?
Джо усмехнулся:
– Да. В университете Кентукки.
– Конечно. Я должна была догадаться. И какая у тебя специальность?
– Все, что касается лошадей, управление конюшнями, лечение и многое другое. А у тебя?
– Изящные искусства.
– Очень практично.
Алекс нахмурилась.
– Почти так же, как коневодство!
– Заметьте, я работал по специальности.
– А я вообще могла не работать.
Тут появилась Нили в джинсовой куртке и мини-юбке, подошла к их столику и плюхнулась на стул.
– Вы начали без меня, – сказала она.
– Принести вам что-нибудь? – Мейбл, возникшая как из-под земли, бросила неодобрительный взгляд на бриллиантовую заклепку в носу Нили. Джо представил их друг другу, и Нили сделала заказ. Алекс дождалась ухода официантки, а потом кратко пересказала сестре содержание своей беседы с Андреа.
– Значит, мы действительно останемся здесь недели на две с лишним? – с неподдельным интересом спросила Нили, когда Алекс закончила.
Алекс была уверена, что сестра думает об Али, но надеялась, что Джо этого не поймет. Кто его знает, как Джо отнесется к тому, что Нили «делает» его сына (если сестра сказала правду). Алекс не собиралась этого выяснять.
– Это значит, что я останусь здесь на несколько недель. А тебе придется отправиться в школу.
Нили посмотрела на нее.
– Я не брошу тебя здесь одну. Если ты останешься, я останусь тоже.
– Нили, это невозможно. Ты должна ходить в школу. Ты не можешь пропустить целых три недели. Хочешь остаться на второй год?
Мейбл вернулась с заказом Нили. Девочка съела кусочек омлета с сыром и посмотрела на Джо.
– А в какую школу ходит Али?
– Тут неподалеку. Называется «Средняя школа Шелби-Каунти».
Нили ликующе посмотрела на Алекс:
– Я могу ходить туда же!
– Три недели? Опомнись.
Нили надулась, и Алекс невольно поежилась.
– Ты не можешь заставить меня ходить в школу, которая мне не нравится! Если ты снова отправишь меня в закрытую школу, я снова сбегу!
– Нили! – Алекс чувствовала себя беспомощной. То, что эта сцена разыгралась на глазах у Джо, смущало ее. Но самое ужасное заключалось в том, что слова Нили вовсе не были пустой угрозой. Сестра была вполне способна на такое.
– Алекс, ты мне не мать. Ты просто моя сестра. Так что не командуй мной, ладно?
Джо явно забавлялся. Да и то сказать, сцена была комичной, если в ней, конечно, не принимать участия.
– Нили! – Алекс уставилась на сестру, разгневанная не столько ее поведением, сколько тем, что это происходит при Джо. Нили показывала себя во всей красе, к чему Алекс за прошедшие годы успела привыкнуть.
– На самом деле ты пытаешься избавиться от меня! Всю мою жизнь каждый только этого и хотел: избавиться от меня! Жаль, что моя мать не сделала аборт, тогда ничего этого не было бы!
Сердито посмотрев на Алекс, Нили со стуком бросила вилку на тарелку, вскочила и убежала из ресторана.
Мейбл и половина посетителей повернули головы и посмотрели ей вслед.
Глава 25
Алекс хотела встать и пойти за Нили, но Джо схватил ее за руку.
– Останься и допей кофе. Если после каждого такого фокуса ты будешь бегать за ней, она поймет, что это лучший способ привлечь твое внимание, – вполголоса сказал он.
– Откуда ты знаешь? – Алекс и жалела Нили, и злилась на нее. Жалела, потому что в словах Нили была доля правды, а злилась, потому что разоблачение их семейных тайн произошло столь публично.
– Не забывай, у меня трое детей, из которых двое – подростки. Так что я имею полное право давать советы.
– Да? Тогда скажи, как бы ты справился с этой маленькой вспышкой?
Джо задумчиво посмотрел на нее.
– Сказал бы, что, если она когда-нибудь сделает это снова, я выдеру ее так, что она не сможет сидеть.
Увидев, что Алекс пришла в ужас, он улыбнулся:
– Я, конечно, никогда бы этого не сделал, но пригрозить не мешает.
– Может быть, тебя она и послушалась бы. К несчастью, я не могу напугать ее физической силой, так что ничего не получится. Нет ли у тебя других способов убеждения, не связанных с насилием?
– Есть. Остаться здесь и допить кофе. Нежелание обращать внимание на недостойное поведение требует больше времени, но в конце концов помогает. – Словно в подтверждение своих слов, он поднес чашку к губам. – Кстати, подумай еще раз, не стоит ли действительно оставить ее здесь. Не страшно ли тебе будет в Уистлдауне одной?
Об этом Алекс не подумала. Действительно. Стоило ей войти в дом, как по спине начинали бегать мурашки.
– Из-за этого нельзя удерживать Нили. Это нечестно. Я справлюсь сама.
Он лукаво улыбнулся:
– Если испугаешься, то всегда сможешь сбежать с холма.
Их глаза встретились, и Алекс вновь ощутила всю силу связывавшего их влечения. Когда она сбежала с холма и попросила помощи Джо в прошлый раз, то попала сначала в его душ, а потом в его постель. Но если ей придется сделать это еще раз, все будет по-другому. Она не сможет сдерживаться. И не станет. И он тоже. В этом Алекс была уверена.
– Джо, налить еще кофе?
Мейбл появилась вновь. Она старалась не смотреть на Алекс, видимо, смущенная, что оказалась свидетелем ссоры Алекс с сестрой. Поняв это, Алекс снова разозлилась на Нили. Ну что это за поведение!
– Нет, Мейбл. Дай нам счет. Спасибо.
Джо расплатился и вслед за Алекс пошел к двери.
Нили стояла у телефона-автомата на противоположной стороне автостоянки. В ярком солнечном свете ее волосы отливали золотом. Она разговаривала с тем самым коренастым работягой, который встретился Джо. Алекс пошла к ней. Джо остался сзади. Кажется, он впервые давал ей возможность что-то сделать без своего присутствия.
Заметив их приближение, Нили насупилась. Работяга обернулся, заметил Джо и помахал ему рукой.
– Привет, Бенни. Еще раз.
– Привет, Джо. Эта маленькая леди с тобой? А я решил, что ей нужно немножко помочь.
– Я не с ним, – ледяным тоном заявила Нили.
Алекс едва не застонала. Признаки неминуемой ссоры встревожили работягу.
– Извините, я просто хотел помочь. До встречи, Джо, – сказал он и торопливо ушел.
– Куда ты звонила? – с трепетом спросила Алекс. Когда на Нили накатывало, она могла выкинуть что угодно.
– Звонила в школу и узнала, что тебе нужно сделать, чтобы меня туда приняли.
На сей раз Алекс застонала вслух.
– Они сказали, что для этого достаточно здесь жить. Раз там учится Али, я тоже буду туда ходить.
– Нили… – беспомощно начала Алекс.
– Если ты пошлешь меня в другую школу, я буду вести себя так, что меня исключат. И ничего ты с этим не сделаешь!
Джо смотрел на Нили с таким выражением, словно был готов немедленно применить способ, о котором говорил Алекс в ресторане. Нили, готовая расплакаться, уставилась на сестру. Джо переводил неодобрительный взгляд с одной на другую. И тут Алекс не выдержала.
– Отлично! – бросила она, ответив Нили гневным взглядом. – Просто замечательно! Можешь идти в местную школу! Но если останешься на второй год, пеняй сама на себя! А теперь собирай вещи и живо садись в машину. Мы едем устраивать тебя в школу.
Алекс вернулась в Уистлдаун только к концу дня. Как только сестры, покончив с делами, вышли из машины, к дому Джо подъехал голубой пикап. За рулем сидел Али, а внутрь набилась орава подростков. Али высунулся в окно машины и громко позвал Нили. Не удосужившись посмотреть на сестру и спросить разрешения, Нили опрометью бросилась вниз с холма. Девочке и в голову не приходило, что после выходки, устроенной на глазах Джо, он не слишком обрадуется ее приходу.