Я пристально посмотрел на собеседницу, пытался найти на её лице хоть тень сомнения в своих словах.
Часы продолжили тянуться.
Очередной посетитель привлёк моё внимание тем, что на биржу просто ввалился, едва не рухнул на пороге. И к стойке он натурально побежал. А потом так же побежал к нашему столу, словно за ним кто-то гнался.
— Согласен вступить в ваш отряд на правах младшего партнёра!
Взгляд цепкий, внимательный, хотя паника и бьёт через край. Он очень хочет жить. Совсем недавно я видел кого-то очень на него похожего в зеркале.
Молодой, не старше меня, парень. Вытянутое лицо, широко посажёные карие глаза, чёлка грязных волос падает на низкий лоб. Потрёпанная серая куртка перепачкана маслом.
— Как звать?
— Кей…
Я пошевелил бровями. Имя не загорелось над гостем.
— К… Карлсон!
Лизи хихикнула. Парень горестно вздохнул.
— И от чего ты так убегаешь, малыш Карлсон, что готов войти в наш отряд… младшим партнёром? Учти, я вижу ложь, — я ему соврал.
— Я тоже вижу ложь. И ты мне соврал.
— Смело.
Карлсон
Человек
Статус: нейтральный
Воинское знание: рядовой
Съедобен.
— И как ты видишь когда кто-то врёт? Активность мозга?
— Сообщение всплывает. «Ваш собеседник врёт». Всё.
— Слушай, а если я предположу, что ты не знаешь, съедобен твой собеседник или нет, я буду прав?
— Будешь.
Утвердительно кивнул Карлсон. Лязгнул входной шлюз, и наш собеседник испуганно заозирался.
— Тогда ещё вопрос: от чего бежишь?
— Я… э… занял денег не у тех людей. И теперь меня, э… должны отдать в дегустаторы к какому-то э… Французу. Я порасспрашивал людей: у этого Француза дегустаторы постоянно нужны. И я не нашёл следов тех, кто у него там работал.
— И много должен?
— Платёж перекрывает все мои долги, с запасом… небольшим запасом, тысяч… десять у меня останется.
Я знал такой взгляд — это когда ты уже оторвался от оконной рамы под ногами, но ещё даже не пробовал научиться летать.
— А на станции ты уже сколько?
— Неделю.
Мы с Лизи расхохотались.
— Кого-то он мне напоминает, — Лизи первая перевела дыхание.
— А ты чего-то полезного можешь? Ну не знаю там, экзистенциальные артефакты, уникальные эволюции или модификации?
Я продолжал допрос кандидата. Парень внушал уважение.
— Ничего подобного. Знаете, я спешу, если бы вы могли…
— Хорошо, я тебя принимаю, но с одним условием: всё время найма ты обязан носить на голове шляпу и слушать любых её приказов. Тебя это устраивает?
— Нет, но я согласен.
— Хорошо, держи…
Я снял шляпу патрульного с головы Лизи и протянул её Каю. А в следующий момент мир пришёл в движение. Из потолка выехала турель на подвижном манипуляторе и уставилась на меня. А ещё практически все те, кто был в зале, достали оружие или навели встроенное.
— Не так быстро, ковбой. Так дела в наших краях вести не принято.
Колонки в стенах оглушили. Блин, где я накосячил?
Глава 7
— Джентльмены, может, просветите меня, где я ошибся? Уверяю, найм честный.
С места поднялся вислоусый дядька в круглом блестящем шлеме. Вообще станция богата на колоритных персонажей, и эти усы… местная мода? Не замечал, чтобы на других станциях кто-то носил волосы на лице. Не самое гигиеничное занятие.
— Ты пареньку на тупую башку хочешь надеть контролёра. Это дрянь такая, когда тело тебя не слушается. Ты не можешь сам решить, когда стрелять, двигаться, ссать и дышать. В лучшем случае ты будешь пассажиром в своей голове, но обычно контролёр гасит сознание жертвы, чтобы тот не мешал и не тратил ресурс мозга. Мясная кукла, которой будут жертвовать в первую очередь. Мальчик, ты именно на это готов подписаться? Есть ещё варианты выйти из безнадёжных ситуаций. Серые братья могут тебе помочь. И орден Алых призраков. Они тоже много возьмут, но ты хотя бы будешь жить.
Незнакомец уселся к нам за стол.
— Спасибо, дядя, а не пошёл бы ты в задницу? Или перекупать рекрутов у стола нанимателя тут добрая традиция?
Мне оставалось только ругаться. Не то чтобы мне был нужен этот странный парень, но у меня на него уже были планы.
— Извините… эээ… спасибо за заботу, меня… эээ… продать хотят Серые призраки и ищут… эээ… Алые братья… и не то чтобы у меня есть выбор… и наверно, можно я буду в сознании? И хочу слушать музыку…
— Если хочешь, даже кино смотреть, если объяснишь мне, как это сделать, — великодушно кивнул я. — Ещё вопросы? — это уже вислоусому.
Он, кстати, стволом меня не тыкал.
— Да, мальчик, расскажи, пожалуйста, как ты так учудил? А с меня тебе хороший совет.
Турель уползла в потолок и оружие исчезло, но мои сенсоры говорили, что нас прослушивает каждый.
— Ну, я предложил серым… короче, Серым, что внедрюсь к Алым, а у Алых взял денег, чтобы внедриться к Серым. А они потом в друг друга постреляли немного. Никто не умер, ничего такого, но все очень огорчились, ну и…
По залу пронёсся сначала смешок, а потом хохот.
— Ладно, Живой, твоя правда, вам суждено быть вместе, двух таких кретинов во всей солнечной системе ещё поискать, — Вислоусый утёр слезы, точнее, сделал вид. — Значит, слушай меня, малёк. Вноси даты. Каждый месяц ты имеешь право отказаться от контракта и вылезти из-под контроля. И решение ты должен принимать не под шляпой, а в любом системном модуле. Там снимут и не такое. Бывайте, ребятишки, не думаю, что о вас услышу ещё что-то.
— Нас похоронили.
Я подвёл итог разговора.
— Добро пожаловать в команду. Не переживай, у тебя неплохие шансы пережить эту историю. Хочешь…
— Ещё хоть слово — и я откажусь от сделки.
Лизи стала последней каплей. Сегодня все, решительно все говорили мне, что надо делать. Ещё одна попытка перевербовать моего потенциального смертника была лишней.
Кай под моим взглядом натянул шляпу на голову. Его тело забилось, он рухнул под стол, на губах выступила пена.
— Что ты там хотела ему посоветовать?
— Обезбола сожрать.
— А…
Нового соратника от меня скрывал стол, но новые глазки позволяли смотреть сразу везде. Алые капли выступили из-подо лба и потекли по лицу.
От шляпы в мозг ползли тонкие нити. Зрелище так себе. Всё продолжалось ещё минуты три, потом Кай затих. А потом встал и швырнул какой-то комок себе под ноги. Я различил в нём снятый скальп.
— Сознание носителя в болевом шоке. Оценка восстановления — до трёх суток.
Проклятая шляпа патрульного. Искусственный интеллект
Ранг: неизвестен
Контролируемый игрок: Карлсон
Человек
Статус: нейтральный
Воинское знание: рядовой
Съедобен
— Тебе что-то нужно?
— Обмундирование, информация, оружие, ночлег, питание.
Общий игровой счёт: 198 098 221 кредитов
— Могу дать денег. Справишься?
— Да.
Я выбрал полный доступ к кошельку и передал его ИскИну.
— И как тебя звать?
— Шляпа.
— Знаешь, я буду путаться. Ну какая ты Шляпа? Этот Карлсон мужик ведь.
— Тогда Шляп.
Лизи пьяно хохотнула и хрюкнула.
Шляп. Искусственный интеллект
Ранг: неизвестен
— Тогда изобрази из себя что-то безобидное. Только выйди сначала из бара, а тот тут на нас слишком много людей смотрит. Можешь поменять лицо этому… да какая разница.
Неудачник под контролем шляпы покинул бар. А я заказал себе ещё еды и бухла. За время своих приключений я соскучился по нормальной еде.
На бирже мы проторчали ещё часов шесть. Никто больше не подошёл. Хотя издалека разглядывали многие.
— Так, Хедрикс, с тобой весело тусоваться, но у меня тут ещё дела. Спасать тебя больше не надо. Дальше ты сам.
Лизи потянулась и зевнула. Она успела протрезветь, но не до конца, от девушки ощутимо несло перегаром.
— А я думал…
— А надо было спрашивать, — девушка щёлкнула меня по носу и направилась к выходу.
Я выждал ещё минут двадцать, закинул в себя остатки еды и снова вышел в вечную серость Кайнозой Тауэра. Пора двигаться туда, где мне следовало оказаться ещё вечность назад. К системному терминалу.
Карта подсказала мне маршрут, и спустя буквально двадцать минут я оказался у очередного многоэтажного бункера. Бронированные створки разошлись в стороны и впустили меня в недра здания. Под ногами засветилась линия. Всё точно так же, как и в тюрьме. Людей вокруг не было, как и их запахов. Под потолком гудела система воздухоочистки, и единственный запах, что он приносил — запах озона и бетона.
Безликая дверь впустила меня в безликую комнату. Когда двери за спиной лязгнули, я наконец расслабился. Это место ассоциировалось у меня с безопасностью и новыми возможностями.
Экран разгорелся, стоило мне к нему подойти.
Здравствуйте, гражданин! Вас приветствует информационная сеть станции Око Титанов. Мы рады мужественным разумным, что готовы отстаивать интересы человечества в исследовании бесконечных просторов станции. Что найдёте вы тут? Силу, новую форму бытия, удивительные загадки, верных друзей или новые ответы на древние вопросы? Решать вам! Но берегитесь. Этот мир полон опасностей и тайн. И не все из них вы хотите разгадать.
Желаете принести присягу человечеству и вступить в ряды исследователей?
На экране загорелось две пиктограммы. Я ткнул в значок согласия. Ничего не произошло. Не помогло ни голосовое согласие, ни мои глаза. Кнопка горела зелёным, но игнорировала все попытки её нажать и выделить.
— Система, что за дела?
Скрытый штраф «Метка предателя».
— Ну, раз теперь он не скрытый, что ещё мне полагается?
В случае нападения машин на игровую зону вы будете помечены как странник помпейских машин.
Я не удержался и плюнул. А потом нажал кнопку «Нет».
Каждый сам может выбрать сторону в этой битве. Но помните, если вы пройдёте слишком далеко, системные терминалы в селениях людей станут для вас недоступны, а оборонные системы постараются вас уничтожить. Желаете отказаться от статуса «человек»? (скрытая возможность, доступна от человечности −100 000)