В какой-то момент обстрел прекратился. И в воздухе застрекотали дроны. Я даже удивился, кто-то накосячил?
Дрон пожарной службы.
Ага, то есть всё проще. Откуда-то сверху полетели бомбы с жидким азотом, а сам дрон выплюнул полтора десятков дронов поменьше и обеспечил непрерывную подачу охлаждающей смеси. При этом очень хитрым способом: если в центре вихря смесь спокойно лилась с неба, то на периферии её поднимало вверх восходящими потоками.
Дрон улетел, и в воздух взмыли многочисленные «глаза», отряд проводил контроль местности, видимо желал убедиться что всё прошло хорошо и враг действительно переплавлен.
В итоге на покрытую трещинами равнину, которая образовалась на месте густого леса, вышел мужик в сияющих белых латах. Покрутил головой и отсалютовал своим соратникам огромным, таким же белым клинком. Раздались одобрительные вопли со всех сторон.
— А ты чего не радуешься, чужак, раздели с нами нашу победу!
— Сначала эфент надо зафершить.
Я вгрызся в шампур с белком — а ничего так, с глюкозным соусом даже вкусно.
— Система не всегда может сразу подтвердить гибель подобных существ, иногда процесс занимает до двух недель. Так что встань и…
— Да отвали ты от меня, я вам завидую, понимаешь? Жутко завидую!
— Успеху?
— Тому что живётся вам хорошо! Идиоты вообще счастливы. До самого конца, как правило.
— Чё…
Вся местность вокруг бывшего обиталища Лешего пришла в движение. Вообще-то она изначально и была Лешим. Вся поверхность земли, овраги, камни, деревья, укрытия, с которых вёлся огонь — всё вот это.
Мой собеседник, например, просто провалился под землю. Земля сомкнулась, но не раздавила бедолагу, а утянула куда-то в сторону. Практически две трети отряда утонули в местности, остальная треть пыталась оказать сопротивление. Только не сильно ясно чему сопротивляться. Огромному пласту почвы? Камню? Бетонной кишке с сотней острых зубов на конце? Нет, ей-то как раз можно, но если отрубить ей голову, она свою жертву мгновенно пыталась залить потоком пены. Лидер группы ситуацию оценил мгновенно и стартанул в небеса свечкой. За ним последовало пятеро, в итоге спаслось трое. Двоих убило ударами молнии. Что-то бухало под землёй, скрежетало и стонало. А потом всё стихло.
И недалеко от меня из-под земли поднялся тот самый легендарный персонаж.
Леший.
Человек.
Статус: Агрессивный.
Воинское звание: адмирал.
Не съедобен.
Я разглядывал одно из самых опасных существ на станции и находился в ступоре. Хозяин территории вырастал из земли белёсыми трубками, они переходили в бедра. Дальше всё вполне антропоморфное. Длинные руки, очень длинные, шестипалые. Костистое вытянутое лицо, пустые белёсые глаза. Широкополая конусовидная шляпа, на ней торчат зелёные деревья. Возвышается метров на пять или шесть. Он опустил одну из рук в большой белый кокон, который возник у его ног, а потом достал оттуда игрока, уже свободного от снаряжения. Тот в руках адмирала напоминал габаритами багет с начинкой из пекарни на Бангкоке-семь рядом с моим домом.
Я откусил ещё кусок от шашлычка и полез в сумку, у меня где-то там находилась бутылка.
Леший бросил на меня нечитаемый взгляд. Я помахал ему шашлыком, а потом бутылкой, в приглашающем жесте. Он тяжело вздохнул и с сожалением покрутил головой. Отказался.
Камер при этом сгрудилось….
— Уважаемые зрители, мы не будем отвлекать уважаемого гостя от процесса поглощения игроков из «Холодной плазмы». Я бы вам рад тут сказать что-то умное, но я понятия не имею почему этот славный старикан до сих пор меня не шлёпнул. Может уважает людей, которые едят, может он питает к ним особую слабость? Может я у него на десерт? Не забывайте слать донаты — если выживу, будет на что покупать новые штаны…
Леший тем временем закончил доедать одного из игроков, а потом вытер рот невесть откуда взятой салфеткой.
— Смотрите внимательно. Спорим, дедушка с удовольствием уничтожает камеры, после того как уничтожит всех игроков? Кстати, скажите всем что клану «Холодная плазма» требуется новый состав, а может он вообще сюда ходит дедушку кормить?
Свои запасы я сожрал довольно быстро. А потом долго смотрел на кровь эльдразионов. Может накидаться?
В момент особо тяжких раздумий моё внимание привлёк к себе Леший. Он махал рукой, а потом поманил меня длинным когтистым пальцем.
Я замер в нерешительности и размышлении. А если пойдёт всё остальное тело, а голову я оставлю тут, может выйдет как-то удрать потом по-тихому?
— Молодой человек, не бойтесь. Я сыт и хочу поговорить. Я не планирую вас убивать.
Не то чтобы я поверил, но подошёл ближе. И типа у меня был выбор? Только что при мне умерло две сотни игроков за полминуты. Кстати, камеры за мной не полетели.
— Вы не были из тех охотников. Зачем вы сюда пришли? Сами понимаете, врать не советую.
Я присел на камень. Леший в каком-то совершенно чуждом человеческой природе жесте извернулся и улёгся так, что его лицо было напротив моего. Как раз одного роста. От дыхания Лешего пахло кровью.
— Встречное предложение. Поиграем в вопросы? Я отвечу на твой вопрос, но и ты потом ответишь на мой. И это при условии, что ты меня потом не съешь! И не убьёшь.
— Если твои вопросы будут достаточно интересными, а ответы — честными, я подумаю.
— Не, так не пойдёт! Ты же жульничать будешь!
— Смелое заявление, и с чего такой странный вывод?
— А где все те игроки, кто бы общались с игроком Леший? Не верю, что за всё то время что ты тут сидишь, хоть один не удостоился беседы.
— Хорошая логика. Смелая. А ещё от тебя не пахнет страхом. Но при этом ты не киборг. Хорошо, так и быть. Я отпущу тебя живым. А теперь…
— А давай камеры позовём и замутим прикольное интервью? Я тут своего рода знаменитость. Думаю, даже рекламный контракт можно будет выпросить.
— А ты наглец! Но договорились. Зови зрителей. Я уже и не припомню, почему я перестал с ними общаться.
Теперь мой жест, каким меня звал Леший, оказался обращён на камеры.
— Итак, уважаемые зрители, мы начинаем самое прикольное интервью за последнее столетие, сегодня у нас в гостях загадочный и безжалостный игрок Леший. Сегодня он откроет нам все тайны, которые сочтёт нужным раскрыть, а он, в свою очередь, узнает про меня всё что захочет. Опции «скрыть тайну» у меня нету, но если что, я буду её вымаливать для особо щепетильных вопросов.
Леший хмыкнул, что меня обнадёжило.
— И начнём с первого вопроса Лешего. Звучал он так: «На хрена меня вообще понесло на верную гибель?» Отвечаю…
Я достал из рюкзака бутылку.
— Короче, я тут это, по заказу местного винодела, и мне надо нацедить пару литров твоей крови. Он делает супербухло, точнее это колония нанитов, но она может даже киборга пронять. Так вот… Это бухло надо настаивать на крови самых сильных существ на станции.
По телу прошла вибрация и странный звук, от которого у меня мгновенно лопнули барабанные перепонки, и кажется, вытекли глаза. Перепонки восстановились мгновенно, а вот зрение пропало минут на пять.
Когда звук стих, я понял что это Леший так смеялся.
— То есть, ты хочешь на мне настаивать ваше вино? Как спирт на берёзовых соцветьях?
— Это уже второй вопрос. Теперь моя очередь спрашивать!
— Ну ладно, ладно!
— Кем ты был до станции? До Ока титанов? Если это не секрет, разумеется.
— Казимир Ханц. Планета Земля. Кембридж! Профессор молекулярной биологии. К вашим услугам.
Я присвистнул. Но комментарии оставил при себе. Теперь вопрос задал гигант.
— Ты изгой?
— Вполне себе. Самый известный предатель в игре, ну, на ближайшие три недели точно. А чего тебя вообще понесло на Око титанов? Исследования или типа того?
Леший глубоко и с плохо затаённым сожалением вздохнул. Я ощутил химозный аромат кишечных соков.
— Наверно уже очень давно никто не слышал про такую болезнь «Старческий психоз», хотя она бушевала по всей ойкумене почти три сотни лет. Всего лишь неприятная побочка от полного обновления клеток…
Старческий психоз, по сути, был временным умопомешательством. Наступал он как побочная реакция в процессе клеточного обновления — одна из самых популярных технологий борьбы со старостью во времена заселения пояса Хилла. А на консервативной Земле ещё и полсотни лет после появления новых, безопасных методов. Психоз возникал далеко не у всех. Просто в какой-то момент спорадические процессы обновления, которые в норме вымещали все старые ткани, в купе с процессом аутофагии ещё и очищали организм от старья. Но иногда, примерно один раз на десять тысяч, процесс давай сбой, и вместо точечной замены клеток, процесс шёл каскадом. И в мозгу возникала волна, которая электроножом разрезала мозг на два пласта. При этом потенцирование убиваемой клетки дублировалось. То есть человек сохранял подобие личности. Но вот что творилось в голове у этой личности, не всегда удавалось предсказать с помощью мощного ИИ. Короче у Профессора Ханца свистнула фляга. Проблема усугублялась тем, что люди, способные изучать науку наравне с машинами — это априори не самые… стандартные персонажи. Сложно сказать, когда они действительно сошли с ума, а когда просто в процессе обдумывания очередной идеи. И в том, и в другом случае они активно видят галлюцинации и не менее активно с ними взаимодействуют. И в том, и в другом случае они выдают странные идеи и делают странные поступки. Даже когда профессор попробовал запечь своего аспиранта в автоклаве, ни у кого не возникло вопросов. Профессор отличался на редкость мерзким характером. Аспиранта спасли, подлечили, а профессора отправили в отпуск. Не потому, что была хоть какая-то причина, просто руководство университета устало от сотрудника. В итоге профессор получили в зубы безлимитную кредитную карту и наказ возвращаться не раньше, чем лет через тридцать. Аккурат столько отпуска накопилось у старика за его богатый стаж.