— Ну, это скоро выяснится. Жаль, что с нами нет Филина... Но я думаю, вы преувеличиваете значение инженера. Десять-пятнадцать человек при наших-то методах ведения войны, при современном оружии? Нет. Не верю, чтобы они были способны на что-то серьезное. Я думаю, ваше нынешнее настроение и эти опасения — всего лишь результат действия наркотика. Такая встряска для психики не проходит бесследно.
— Эх, доктор, вашими бы устами...
— Как только вы отдохнете, вы убедитесь в моей правоте...
Вскоре после ухода доктора в палату вошла Анна, катившая перед собой маленький столик на колесах. Из-под салфетки, накрывавшей столик, вырывались ароматные клубы пара. Ротанов только теперь почувствовал, как он голоден.
Уплетая куски хорошо прожаренного мяса и запивая его бульоном, он искоса поглядывал на девушку. Сегодня Анна выглядела печальней обычного. И Ротанов подумал, что вот и это милое существо он успел уже обидеть.
— Я принесла варенье, вы же любите сладкое...— нерешительно сказала она, открывая какую-то баночку.
— Нет, Аня, вы правильно догадались, конфеты я взял не для себя. Только обиделись напрасно.
— А я не обиделась. Я понимаю, вам нужен был подарок. Такой маленький сувенир для мужчины.
— Ого! Вы, оказывается, не такая уж и добрая! — Я совсем не добрая. С чего мне быть доброй? Вы мне ничего не говорите, а я так ждала...
— Ждали? Чего?
Глаза у нее стали совсем круглыми от обиды.
— Вы даже не помните?.. Не помните, что мне обещали?
— Ну, такие обещания не выполняются быстро...
— Я и не ждала быстро... Но мне казалось, мы друзья, и вы расскажете, как там у вас все получилось... А это правда, что на вас напали люди инженера?
— Правда.
— Я так и думала! Понимаете, перед уходом... Там есть один... У нас не так много женщин, и он... Только не подумайте, что я говорю вам это специально!
— Я и не думаю,— ответил Ротанов, пряча улыбку.
— Без этого вы не поймете!.. Ну так вот, этот парень, он со мной говорил перед тем, как инженер ушел со всеми своими людьми. Он словно бы хотел проститься.
— Подождите, Анна, постарайтесь вспомнить все, что он говорил,— Ротанов больше не улыбался.
— Точных слов я не помню. Да он и не говорил ничего определенного. Просто у меня сложилось впечатление, будто он прощается и может не вернуться больше. А еще раньше я слышала от него про какие-то штольни под городом. О них никто не знает, и там они прячут оружие или что-то другое, что-то такое, что им очень скоро понадобится. И еще он сказал, что я о нем услышу, что мы все еще о них услышим и пожалеем... ну, что не ценили их по-настоящему...
— Первый раз слышу об этих штольнях! — Председатель открыл круглый металлический сейф рядом со своим столом и стал доставать какие-то папки.
Ротанов на секунду прикрыл лицо рукой. Он все еще не справился с остатками наркотика, но после разговора с Анной не мог оставаться в постели.
— Инженер говорил мне о конфликте по поводу взрывчатки... Что у вас произошло?
— А вот смотрите сами,— он протянул ему папку.— Здесь у меня анализ расхода. Видите, не хватает почти ста килограммов, это только на одной операции! Я пытался выяснить, что он делает с этой взрывчаткой. Если бы я знал о штольнях...
— Вы думаете, он решится взорвать заводы?
— Не только заводы...
— Сколько же у него... Какова мощность взрывчатки?
— Это старая взрывчатка, ее рецептуру привезли первые колонисты. Они вели с ее помощью горные и подземные работы.— Председатель пожевал губами, что-то подсчитывая.— Если он использует все сразу, от города ничего не останется.
— Неплохой выход, да? — жестко спросил Ротанов.— Одним ударом избавиться от всех проблем!
— Это ничего не даст,— председатель покачал головой.— Появятся новые синглиты. Проблема в люссах, синглиты только производная. И потом, заводы... Если он взорвет и заводы... Ведь наша техника существует, в основном, за счет трофеев...
— Вы еще не все сказали. Если мы лишимся заводов, исчезнет последняя надежда на ремонт прибывших кораблей. Ни один земной звездолет не сможет вернуться обратно. Мы не сможем наладить связь с Землей... В конце концов, это моя задача. Я обязан его остановить.
— Но вы его не догоните! Слишком много времени прошло!
— Я и не собираюсь его догонять.
— Что же тогда?
— Нужно предупредить синглитов.
Он увидел, как побледнел председатель.
— Вы понимаете, что говорите? Узнав об этом, они не остановятся ни перед чем...
— Инженер тоже не остановится.
— С ним еще пятнадцать человек, юнцы, которые слепо ему верят и вряд ли понимают, на что идут. Они все погибнут, синглиты не выпустят их живыми!
— Вы знаете другой способ предотвратить взрыв? — одними губами спросил Ротанов.
Роллер вылетел на знакомую опушку. Дальше до самого города лежало свободное от леса пространство. Отряд сопровождения, выделенный председателем, остался далеко позади.
Ротанов хорошо помнил о предупреждении: больше его не пустят в город. Так она сказала... Ну что же, посмотрим. Может быть, считанные минуты отделяют момент, когда серые полуразрушенные здания города превратит в прах предательский взрыв...
Не раздумывая больше, он двинул роллер вперед. В ту же секунду машина подпрыгнула от удара. Двигатель взорвался сразу, взрывная волна сорвала всю верхнюю часть платформы и подбросила ее вместе с Ротановым,— только это его и спасло... Выбравшись из-под обломков, он несколько секунд разглядывал дымящиеся остатки машины. На этот раз они не шутили...
Не отрываясь он смотрел на город. Казалось, где-то рядом тикает невидимый часовой механизм, отсчитывая последние мгновения жизни города... В хаосе огня и дыма исчезнет все... И вдруг он понял, что в эти секунды ему не жаль города. Потеряли значение мудрые доводы, которые он совсем недавно приводил председателю. Ему все равно, если исчезнут заводы и все эти странные враждебные существа, населяющие серые развалины... В конце концов, он сделал все, что мог, все, что от него зависело... Одного он не мог допустить. Самой мысли: что не увидит ее больше. Женщину, которая укрыла его, вывела из города, ту, что, собственно, и женщиной не была в обычном понимании...
Это открытие потрясло его. Она стояла у него перед глазами такой, какой он видел ее в последний раз. С шоколадной кожей плеч, с тонкими запястьями рук...
— Постой,— сказал он себе.— Там что-то было, что-то знакомое на ее руке...
Он почувствовал, как сохнут губы от внезапного волнения, потому что уже догадался, для чего она носила в качестве браслета сероватые квадратики металла. Рука торопливо шарила во внутренних карманах куртки. Вот они, здесь, на месте, не понадобились никому, даже инженеру. Его маленький талисман, военный трофей... Пальцы лихорадочно ощупывали знакомую до мелочей поверхность. Где-то на третьем квадрате есть выступ. Он уходит вглубь, если его придавить... Раньше он думал, что это просто замок. Но это не только замок. Ничего не случилось, когда он десятки раз придавливал этот выступ. А все дело, может быть, в том, что браслет нужно сначала надеть на руку...
Не может, не должна сложная военно-техническая организация синглитов существовать без дальней связи...
Он ощутил легкое покалывание запястья. Какие-то мелкие искорки забегали внутри сероватой металлической поверхности браслета, а потом Ротанов услышал голос. То был всего лишь дежурный оператор, хотя он надеялся... Впрочем, это не имело значения, потому что теперь он знал уже наверняка — взрыва не будет.
Он начал говорить, выдавливая из себя слова, а перед ним, словно в замедленной киносъемке, проплывали лица тех, кто ушел с инженером и кого он предавал в эту минуту...
За далекими холмами, за лесом, висел у горизонта не заходящий багровый, распухший до чудовищных размеров кусок чужого светила. Все вокруг: скалы, реку и само небо — он окрашивал в неправдоподобный мертвенно-кровавый цвет. Еще двадцать дней он будет висеть над планетой, постепенно уменьшаясь, а потом над всем этим чужим, враждебным человеку миром наступит долгая шестимесячная ночь — сезон туманов.
Несколько дней Ротанов провел в помещении научного сектора, разбирая старые отчеты. Не сумев до сих пор разрешить ни одной проблемы, он теперь вынужден был фактически начинать сначала.
Что искал он в запыленных, пожелтевших от времени кипах бумаги? Ответ на какой вопрос?
Отряд инженера не вернулся. Сама возможность установления мира и ремонта корабельной электроники с помощью синглитов перестала существовать после попытки инженера взорвать город. Предупреждение Ротанова ничего не изменило. Синглиты усилили активность, увеличили количество засад, число нападений. Все больше людей не возвращалось из дозоров.
Через две недели, с наступлением сезона туманов, война закончится сама собой, чтобы вспыхнуть с новой силой следующей весной... А они, люди, все долгие зимние месяцы будут сидеть, как крысы, в своих подземных норах, не смея носа высунуть наружу, и ждать... Чего? Прилета второго корабля? Но что изменится? Ведь и новый корабль попадет в те же условия, в ту же самую ловушку... Земля ничего не узнает, высылка следующей экспедиции может быть задержана на неопределенное количество лет...
Ротанов стоял на площадке перед пещерами. Последнее время он избегал общества колонистов, словно нес незримый груз вины за тех пятнадцать человек, что ушли с инженером и не вернулись... Он мысленно перебирал бесчисленное количество фактов, которыми теперь располагал, искал малейшую зацепку, чтобы сдвинуть с мертвой точки сегодняшнее положение дел, и ничего не находил... Возможно, прав был инженер, и выхода не было никакого, кроме войны до конца, на полное уничтожение? А совместное существование людей и синглитов попросту невозможно из-за биологической сущности синглитов?..
Из отчетов научного отдела он узнал, что люссы размножаются простым делением, как амебы, а синглиты не размножаются вообще... Именно этот факт сводил на нет все его надежды на мир, потому что в таком случае цивилизация синглитов, если данные отчетов верны, могла существовать лишь за счет человеческих жизней, а следовательно, и впрямь должна быть уничтожена... Изолированная, она начнет регрессировать и все равно погибнет через какой-то срок, лишившись смены поколений. Конечно, синглиты понимали все это, какие уж тут переговоры о мире...