Все началось с того, что я поинтересовался, как она вымеряла расстояния на своей карте. Девушка замешкалась, но призналась, что по времени полета. Слово за слово, и она уже вовсю рассказывала мне о своем любимом питомце, летающем монстре-грифоне по прозвищу «Мамору», что в переводе с японского означало «Защитник».
Я сказал, что мое имя Александр, и это тоже в переводе значит «защитник». Начало беседе было положено. Потом девушка пожаловалась, что скучает по своему питомцу и волнуется, не одичает ли он за время ее отсутствия.
— А что не так? Монстры-питомцы становятся дикими, если их не покормить через определенный промежуток времени?
— Вообще-то, нет. Они сами способны себя прокормить, если не удерживать их в клетке. Просто боюсь, что после недельной разлуки он решит, что я больше не вернусь, и улетит к своим сородичам. Никогда раньше я не оставляла его одного на столь долгий срок.
На мой вопрос, почему она не заходит в игру, девушка покрутила коммуникатором в разные стороны, и мне сразу стало ясно, что она находится в больнице.
— Операция… тут, — призналась японка, положив ладошку на живот.
Это могло быть что угодно, от аппендицита до удаления кисты в яичнике. Знать интимные подробности мне было незачем, поэтому не стал уточнять и просто понимающе покивал головой.
Возникла неловкая пауза, разговор зашел в тупик. Желая продолжить общение, я решил сменить тему и подбодрить ее.
— Не волнуйся, питомцы в «Сфере» очень верные. Можно месяцами не заходить, а они будут неподалеку от того места, где ты их оставил.
— У тебя тоже есть питомец? — удивленно воскликнула японка. — Какой? Как зовут? Покажешь мне?
— Обязательно покажу, — пообещал я, — но тебе он не понравится.
— Я люблю разных животных. И больших, и маленьких, — впервые улыбнувшись, заверила она.
— Кстати, а как тебя зовут? — запоздало спросил я.
— Кабаяси, Сая Кабаяси, — сказала девушка, наклонив голову.
— А меня Алекс, очень приятно.
Фамилию у нас обычно при знакомстве не говорят, но в Японии представляются по-другому. Целиком, с обязательным поклоном. Целый ритуал. Поэтому девушка ожидала от меня другого поведения. Просто по имени они зовут только родственников и близких друзей. Назвавшись неофициально, я фактически предложил ей дружбу.
Девушка засмущалась, но, быстро решившись, заявила:
— Тогда и ты можешь звать меня Сая.
Я спросил, почему она решила продать карту местности. Никто в сети этого не делает. Кругом секреты, будто это военная тайна.
Сая погрустнела.
— Родители не знают, что я здесь. Не хочу, чтобы они беспокоились. Оплатила аванс за операцию, но конечная стоимость выходит намного дороже, чем говорили изначально, — призналась она.
— У-у, да ты молодец, — восхитился я, — заботишься о родителях. Тебе много не хватает? Могу помочь. У меня есть сейчас лишние средства.
Японка нахмурилась и настойчиво замотала головой. Она категорически отказалась принимать хоть какую-то материальную помощь.
— Я сама могу заплатить. Просто нужно вернуться в «Сферу» и продать одну вещь.
— А что за вещь? — без задних мыслей поинтересовался я.
Девушка немного смутилась. Было видно, что мое поведение не вписывается в рамки приличия японцев. Навязчивое любопытство там считается признаком глупости и невоспитанности. Раз собеседник сразу не говорит, о чем идет речь, значит, и не хочет об этом говорить.
Закусив губу, девушка решала для себя — сделать скидку гайдзину (иностранцу) или мягко свернуть общение. Я почувствовал это по застывшей на ее лице маске вежливости.
— Извини, это, наверное, секрет. Не нужно говорить, если не хочешь, — попытался я исправить положение.
Неизбежно различия в традициях и менталитете дали о себе знать.
Приняв мои извинения, Сая посчитала, что я не совсем безнадежен. Сделав скидку на то, что я все-таки гайдзин и могу просто не понимать очевидных вещей, она продолжила общение.
— В любом случае, не беспокойся обо мне. Когда я продам свою ценную вещь, мне хватит кредитов, чтобы рассчитаться с больницей, — склонившись ближе к коммуникатору, прошептала Сая.
— Хорошо. Рад это слышать, но наше соглашение в силе. Я заплачу за карту обещанные двести кредитов, когда продам трофеи. А если их стоимости не хватит, добавлю остаток со счета.
— Спасибо, — поблагодарила японка и очередной раз поклонилась.
Тут меня посетила одна неплохая идея.
— Извини, у тебя есть в «Сфере» друзья?
— Да, — с готовностью ответила она.
Мне захотелось расширить свой круг общения, а заодно повыгодней продать собранный лут. Можно было воспользоваться благоприятной ситуацией.
— Слушай, это ничего, если я попрошу твоей помощи с продажей лута?
— Пока не смогу помочь. Тут запрещено использовать нейропривод.
— Я подумал, что кто-то из твоих друзей поможет. Понимаешь, его много, и я совсем не разбираюсь в ценах. Не переживай, я заплачу за помощь.
— Не могу обещать, надо сначала поговорить с ними.
— Отлично, я готов. Встретимся сегодня в городе!
— Сегодня? — удивилась Сая.
Тут до меня дошло, что у нас совсем разное время суток. С Японией разница составляла семь часов. Если у меня три часа дня, у нее уже десять вечера.
Немного замявшись, японка сказала:
— Я попробую связаться, но не думаю, что смогу в такое время.
Откровенно говоря, предлагая организовать встречу, я и сам был к ней не готов. Мне еще бежать до городка три-четыре часа. В Японии уже будет больше двух часов ночи.
— Стой, — желая внести коррективы, воскликнул я, — у нас большая разница во времени. Сколько на твоих часах?
— Одиннадцать двадцать три.
— Ясно. Сегодня уже не получится. Давай завтра, в удобное для твоих друзей время. Но чем раньше, тем лучше.
— Хорошо, я постараюсь договориться. Пришлю сообщение.
— Отлично, спасибо. Буду ждать. Погоди! Еще один вопрос. Что из лута ценится больше всего?
— Прирученные монстры. Вернее, их яйца и детеныши, — почти не задумываясь ответила Сая, а потом осеклась, прикрыв рот рукой.
— Ясно. Значит, яйца и их детеныши… Тогда неважно, у меня все равно их нет.
Мы попрощались, и я вновь подключился к болотному аватару. Еще раз глянув на горку собранных с монстров трофеев, решил, что пока в Японии ночь, сбегаю пару раз туда-сюда. Даже просто свалив свои трофеи в кучу где-то в укромном месте за городом, я смог бы дать на нее наводку друзьям Саи. А пока они будут сбывать товар, сбегаю на болота еще раз и набью новых.
Правда, я понятия не имел, есть ли в этом смысл. Может, весь этот хлам не стоит моих стараний? Девушка говорила про яйца монстров. Я изредка видел такие на болотах, но мне и в голову не приходило взять их с собой. Эх, если бы знал, что они являются ценным товаром, обязательно прихватил бы парочку-другую.
Я разрывался между желанием поискать на болотах яйца и отправиться в путь с тем, что есть. Надо было убедиться, что точно нахожусь у первого японского города, а потом уже беспокоить людей.
Чувство ответственности перебороло жажду наживы, и идею с поиском яиц я отложил на потом. Голову посетила дерзкая идея. Если у всех монстров в игре существовали такие «яйца», то они могли быть и у гидры. И даже у драконов. Если стащить одно такое яйцо, оно должно окупить мучительные смерти в пламени.
Я решил двигаться на юг с максимально возможной скоростью, вдруг придется долго искать город или путь до него окажется гораздо длиннее, чем я предполагал. В конце концов, болота с тремя острыми горами на востоке могли находиться и в других местах игрового мира «Сферы». Вдруг дизайнеры просто скопировали этот элемент или подобное совпадение произошло случайно? Причины неважны.
Нужно иметь запас времени, чтобы успеть на встречу с друзьями Саи и не подставить новую знакомую. А еще я понятия не имел, насколько сильные монстры встретятся по пути. Может, что-то пострашнее драконов. Оправиться на точку воскрешения, почти добравшись до городка, было далеко не лучшим исходом путешествия. А если такой точкой окажутся болота, я потеряю массу драгоценного времени на возвращение даже к домику на дереве.
Еще раз оценив свое самочувствие с полностью заполненным инвентарем, я выложил на всякий случай пару панцирей краба. Лучше не жадничать. Я еще никогда не бегал настолько груженым, да и в пути могут попасться интересные вещи. Соскользнув по веткам дерева, как по лестнице я еще раз восхитился силе и ловкости своего раскачанного персонажа.
С помощью умений я отследил положение гидры и, выбрав подходящую точку на противоположной стороне ствола для толчка, с рывком отпрянул от дерева. Умение «Акробат» десятого уровня позволило сгруппировался в прыжке и кувырком погасить вес при приземлении.
Гидра только этого и ждала. Обогнув дерево, она ринулась вслед за мной, активировав ускоряющее умение «Скорость ветра». В эту игру мы играли уже тысячи раз. Мое тело активировало умение «Стремительное бегство», и мы, как два профессиональных спринтера, на огромной скорости понеслись по лесу. Тут я имел преимущество, ведь я мог пробежать между любыми деревьями. Гидра тоже имела козырь: она таскалась за мной по лесу тысячи раз, и ее ИИ заранее знал карту кротчайшего пути для преодоления препятствий.
Вообще я заметил, что ИИ монстров обучаем. Он имел базовую логику, но существенно самосовершенствовался, взаимодействуя с игроками. Это было удивительно и пугающе. Моя гидра была очень умна, я сам вынудил ее постоянно учиться. Кроме того, ее уровень не был статичным. Когда мое умение «Охотник на чудищ» достигло десятого уровня, я смог увидеть исчерпывающую информацию. Характеристики твари, а впоследствии и уровень, тоже росли. Совершенствование происходило так же, как и у обычных игроков.
Если при первом нашем знакомстве она имела триста сорок пятый уровень, то сейчас — триста пятидесятый. Уверен, его она заработала, бегая за мной. Моя гидра была по-настоящему быстрой, все уровни, что она получила, ушли в повышение характеристики «Скорость». Именно поэтому тягаться с ней мог только я. Постоянно бегая в роли добычи, я натренировался сам и немного подтянул по этой характеристике своего тренера.