— А скажи, отец, как тут у вас вообще живется? — Засунув руки в карманы, он подпер спиной приземистый сарайчик, который сразу жалобно заскрипел.
— Ты сам-то издалека будешь? — вопросом на вопрос ответил мужик. Без особого, впрочем, интереса и не отрываясь от своего занятия.
— Такима чувствительно пихнула Дениса под ребра и что-то нечленораздельно прошипела.
— Да нет, вообще-то не очень, — уклончиво ответил Денис. — Хочу просто узнать, при некромантах-то лучше, чем при других магах? Или хуже?
— При некромантах? — Селянин все-таки приподнял на секунду глаза, потом опустил, но ответил не сразу, очевидно выбирая правильные слова. — Ну что же, нормально при них живется, ничего плохого не скажу.
— Ну да… — недоверчиво протянул Денис. — Я тут про них такого наслушался.
— Слушать можно. — Мужик веско кивнул. — Только вот нужно разбираться, чему верить, а чему нет. Хотя, оно, конечно… всякое разное есть… Только нам ведь, простым людям, всего этого понимать не положено. Магия — она, я скажу, и есть магия.
Денис немного подождал, однако продолжения глубокомысленного суждения не последовало. Тогда он продолжил разговор, несмотря на то что Такима снова изобразила раскаленную сковородку, на которую капнули водой.
— Так-то оно так. — Манера разговора селянина незаметно прилипла к нему. — Но я так скажу, магия магии рознь, — изрек он веско.
— А кто ж спорит? — Мужик пожал плечами. — Но вот смотри сюда. Откуда вы приехали, ты не говоришь. Это твое дело, я допытываться не буду. Однако же об заклад могу биться, с тварями разными у вас хуже дела, чем у нас.
— Ну… как сказать. — Денис неопределенно развел руками.
— А что тут говорить? Всем известно, лучше некромантов с тварями никто не справляется.
— Что же тогда люди-то из деревни уезжают?
— Так возле замков-то всяко безопаснее. А то последнее время и у нас тут уж очень много их появляться стало. Говорят, с Харона прибывают, расплодились там, тесно им стало. — Хозяин закончил запрягать и похлопал лошадь по морде. — Вот и жена моя недавно пропала. Может, глот съел, а может, еще кто…
Он сказал это так просто, будто подобные вещи были для него чем-то совершенно привычным. Денис даже не знал, как реагировать на такое признание, что в подобных случаях говорить.
— Да, эти твари… — наконец произнес он, вложив в неловкую фразу все свое сочувствие. — Откуда они вообще взялись?
Ответа вопрос не требовал. Однако мужик, вытерши потные руки о рубаху, сказал:
— Твари-то? Известно откуда. Скучно Ткачу стало… Фраза, произнесенная спокойным тоном, вовсе не была обвинением или кощунством. Селянин даже почтительно коснулся рукой лба.
— И что же вы теперь делать будете?
— Да что тут сделаешь? Далеко все равно не убежишь. Они, говорят, теперь везде. Да и маги все злее становятся. Из-за них земля что-то шалить стала. У нас считают, скоро конец света.
— Конец света? — переспросил Денис так, словно для него это было открытием.
— Нуда. Все когда-то заканчивается. Вот и Сфере нашей, видать, конец пришел…
— Будем надеяться, не пришел… — Денису очень хотелось подбодрить мужика.
— Поехали, Дэнис, — поторопила Такима, забираясь в повозку.
— Что ж, спасибо, отец! — с чувством проговорил Денис, присоединяясь к ней. — Пусть у твоих детей жизнь будет лучше, чем у тебя.
— И вам безопасного пути, — на прощание кивнул мужик.
Наконец компания выехала из деревни на повозке, в которую была запряжена пегая кобылка. Точнее, в повозке ехали двое — Денис и Такима. А Ганар и Амелид шагали рядом.
— Боюсь, такими темпами мы не слишком ускорим наше передвижение, — критично заметил Денис.
— Ты же видишь, еще хорошо, что нам удалось купить хоть что-то, — откликнулась Такима. — Ничего, солдаты достаточно сильны, чтобы шагать бодро, особенно без поклажи. Время от времени они могут ненадолго присаживаться на повозку, чтобы отдохнуть. Так что в любом случае мы будем двигаться значительно быстрее.
5
Этот день выдался не таким жарким, как два предыдущих. Вместо изнуряющего зноя — мягкое ласковое тепло. По небу плыли редкие белые облака, напоминающие небрежно оторванные клочки ваты. К тому же лежать на толстом слое соломы и поглядывать вокруг из-под полуприкрытых век было гораздо приятнее, чем топать по пыльной дороге пешком. Рессоры телеги порадовали неплохим качеством, и пассажиров покачивало ненавязчиво и очень уютно.
«Не заснуть бы», — сонно подумал Денис и зевнул. Разумеется, ничего страшного в этом не было бы. Неутомимые стражи, Амелид и Ганар, занимали стратегические позиции впереди и сзади новоприобретенного транспортного средства, в их готовности встретить лицом к лицу любую опасность сомневаться не приходилось. Засни сейчас Денис — никто не придал бы этому особого значения. Что и обидно. Копье, принадлежавшее до недавнего времени Самеаху, лежало под рукой, и по этому поводу никто не иронизировал. Вооружился парень — ну и пусть, если ему так больше нравится…
На подобное отношение к себе можно было бы негодовать, если бы оно было несправедливо. Сначала нападение волка, которое Денис наблюдал с открытым ртом, не попытавшись сделать ничего, чтобы помочь солдатам. Только когда хищник стал угрожать непосредственно его жизни, Денис вроде бы применил магию. Но применил совершенно непроизвольно, сам не понимая, что именно он сделал. А много ли толку в способностях, которыми не умеешь управлять?
Потом его неразумное купание, о котором не хотелось даже вспоминать. Лишний повод быть благодарным Такиме за спасение собственной жизни.
И наконец, схватка в «Парящем драконе». Да, там Денис проявил своего рода находчивость. Можно быть уверенным, в электричестве он разбирался лучше подавляющего большинства местных жителей, для которых оно являлось только одной из разновидностей магии. Но решающее слово в схватке сказал все-таки Амелид. А кроме того, стоило ли надеяться, что придется еще хоть раз столкнуться с подобным переплетением местной магии и технологии, знакомой жителям Земли? Микроволновка в качестве орудия массового поражения? Поединок на сотовых телефонах?
Денис улыбнулся своим мыслям. Его сотовый телефон, хотя и совершенно бесполезный сейчас, был рядом.
В кармане куртки, которая свернутая лежала в сумке, которую использовала в качестве подголовника Такима. В Сфере, которую соткал Ткач…
Денис представил себе парочку старых магов, с воинственным видом тыкающих пальцами в кнопки мобильников, не забывая при этом читать нараспев зловещие заклинания, и прыснул. Этой глупой картинки оказалось достаточно, чтобы поднять настроение. Не принимают его всерьез? Ничего, еще не вечер…
Денис нащупал травинку подлиннее и засунул себе между зубов.
— Такима, — позвал он, покосившись на девушку, полулежащую рядом с закрытыми глазами. — Ты не спишь?
— Нет, — лениво отозвалась она, не открывая глаз. — Но тебе очень советую это сделать.
— Почему?
— Потому. — Такима все-таки посмотрела на Дениса. — Используй спокойные минуты. Думается, их будет не так уж много.
— Не надо меня пугать. — Денис напустил на себя вид зайца, только что выкосившего пару гектаров трын-травы. — В любом случае два раза не умирать.
— Уверен? — усмехнулась Такима. — Если ты так считаешь, тебе не стоило связываться с некромантами.
— А я, в общем-то, и не собирался с ними связываться. — Денис недовольно хмыкнул.
— Ты меня обвиняешь? — Девушка приподнялась на локте и с вызовом заглянула ему в глаза.
— Нет, конечно! — Он отвел взгляд — ее глаза были слишком близко, и этот факт смущал его. — И вообще, в гробу я видал этих… — Он осекся. — Звучит как-то двусмысленно. Давай забудем про некромантов. Расскажи мне что-нибудь про магию.
Такима вновь откинулась на импровизированную подушку:
— И что же тебе рассказать?
— Например… когда ты ощутила себя магом?
Внутренне Денис улыбнулся. Рядом с ним сидела девушка, которая ему откровенно нравилась, причем чем дальше, тем сильнее. Больше того, у Дениса имелись кое- какие основания предполагать, что и она ему симпатизирует хоть немного. (Мужчина просто обязан быть в некоторой степени самоуверенным.) А что может быть лучше для развития отношений, чем разговор на наиболее привлекательную для любой женщины тему — о ней самой?
Правда, обстановка была не вполне подходящей, но двое охранников, нарушающих тет-а-тет, совершенно точно не могли считаться конкурентами. Маг в их глазах обладал запредельно высоким статусом, но… не имел пола.
Такима, прикрыв глаза, молчала, наверное, целую минуту, прежде чем начала говорить снова.
— Сложно сказать. Вряд ли я вообще смогу выделить какой-то определенный момент… К тому же я тогда была слишком маленькой.
— Сколько тебе было?
— Года четыре с небольшим. Я тогда жила в Санпуле. Это большой город на Гиперионе. Обычная такая семья — отец, мать… Братьев-сестер у меня тогда еще не было. И вот начали проявляться мои магические способности. Практически неуправляемые еще, разумеется. То уроню что-нибудь на расстоянии, то сквозь стену увижу… Родители быстро поняли, в чем дело, и отвели меня в ближайший приют инквизиторов.
— Вот так просто взяли и отвели? — с недоумением переспросил Денис.
— Ну да. — Девушка смотрела на него непонимающе. — А как же еще?
Денис неуверенно пожал плечами и отвернулся:
— Счастливы были, наверно?
— Само собой. Я-то уже не помню, конечно. Но семья всегда счастлива, когда ребенок становится магом.
И за него радуются, и за себя. Плата хорошая, можно небольшой домик купить или, к примеру, лавку бакалейную.
— Понятно, маги — товар дорогой, штучный… Твои родители дачей обзавелись или маленький бизнес прикупили?
— Да я-то откуда знаю? Я с ними больше не встречалась.
Денис понимал, что иронизировать над Такимой глупо, — она, если воспользоваться газетным штампом, продукт своего мира. Также, как ее родители. Злиться на целый мир глупо вдвойне, а обвинять в чем-то Ткача, который сделал Сферу такой, какая она есть… О мертвых либо хорошо, либо ничего. Да и был ли у старика какой-либо иной выход? Может, то, что случилось, единственно правильно? Конечно, жестоко так думать, но разве этот мир не жесток? В таком мире абсолютно гуманных решений не может быть по определению.