Такиме тоже явно было не по себе. Огонь ее факела плясал какой-то дикий танец, выдавая нервную дрожь в руках. Несколько раз, посмотрев ей в лицо, Денис замечал, что девушка отводит глаза.
Наконец Адер, возглавлявший процессию, неожиданно свернул из высокого тоннеля в узкий боковой проем. Денис и Такима последовали за ним. Они шли довольно долго, когда вдруг впереди забрезжил свет…
— Вот, Дэнис, мы и пришли, — просто сказал Адер, взглядом затушив свой факел.
Действительно, в дополнительном освещении больше не было необходимости. Они все находились в комнате, явно предназначенной не для человека, — идеально круглой, с пористой поверхностью, похожей на губку. А в центре комнаты висело нечто, напоминающее большой светящийся клубок, от которого во все стороны расходились мерцающие полупрозрачные нити, проникающие в губкообразные поры стен. Еще это нечто можно было сравнить с бессчетным скоплением звезд, собравшихся вместе и разбрасывающих во все стороны свои тонкие лучи.
Тот самый вожделенный Узел…
— Я не буду рассказывать, как нашел это место, опустим незначительные подробности, — улыбаясь криво и словно виновато, сказал Адер.
Зажмурившись не то от удовольствия, не то от страха, он короткими, ласкающими движениями потрогал несколько нитей. Смотреть на эту сцену было почему-то неприятно. Не страшно, нет. Скорее Денис чувствовал что-то наподобие брезгливости.
— В общем, так, Дэнис. — Переход Адера от состояния безмятежного блаженства к жесткой собранности произошел за доли секунды. — Ткач перед смертью открыл тебе секрет управления Узлом…
— Ты убил Ткача? — спокойно поинтересовался Денис.
Нервничать он в самом деле перестал. Никаких особых ощущений, которые обещал ему Ткач при встрече с Узлом, Денис не чувствовал. А значит, скорее всего все не так, как он представлял, опираясь на те крохи случайно открывшихся знаний и якобы разгаданных тайн. Видно, впереди ждут большие сюрпризы. Что ж, кажется, он готов к ним…
— Я? — Адер засмеялся. — Такима, что ж ты не похвалилась перед своим молодым поклонником?
Оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку, Денис не стал. Он молча прокручивал перед глазами события, предшествующие смерти Ткача… Вот они втроем сидят за столом в «Парящем драконе». Вот Такима протягивает вперед руку. Ладонь при этом выглядит немного неестественно, но разве это самое странное из увиденного Денисом за последнее время? Да, пальцы девушки вытянуты вперед, причем большой прижат к указательному, а мизинец — к безымянному. Напоминает трехпалую лапу…
Потом случился навязанный некромантам бой, вызванный нежеланием Такимы объяснять им происшедшее… Были ли на самом деле некроманты такими жестокими злодеями, готовыми казнить первого попавшегося свидетеля? Теперь Денис в этом сомневался.
— Талантливая девочка! — Адер ласково посмотрел на ученицу.
— Да, я успел заметить, — согласился Денис. — Сердце Гипериона, говоришь? Недурно для экспромта.
Последние слова были обращены к Такиме, но Денис сказал их сквозь зубы, даже не поворачивая головы. Такима неуверенно тронула его плечо:
— Дэнис…
Он скинул руку.
— Экзамен на Мастера может сдавать хоть сейчас. — Адер продолжал расточать похвалу. — Портал сумела открыть в самый нужный момент — так я о смерти Ткача и узнал.
— Я надеялась на твою помощь, Учитель, — бесцветным голосом ответила Такима.
— Не мог я, девочка. — Адер покачал головой. — Нельзя было Узел надолго оставлять. Да ты и сама справилась… Дэнис, сейчас ты передашь мне секрет управления Узлом.
Денис покачал головой:
— Не стал бы, даже если бы мог.
— И почему же? — стрельнул недовольным взглядом Адер.
— Потому что это нечестно. Не вы создали этот мир, не вам им и править, — категорично заявил Денис.
— Непокорный юноша, — покачал головой инквизитор. Он выглядел скорее удивленным, чем рассерженным, и смотрел на Дениса с усмешкой. — Давай, парень, сделаем все по доброй воле. Всем будет проще.
— Учитель, ты обещал мне… — неуверенно сказала Такима.
— Тебе мало моего слова, ученица? — сузил глаза Адер, утрачивая благодушное настроение. — Ты же слышала, я прошу твоего нового друга. Вежливо прошу передать мне секрет по доброй воле. Если ты так заинтересована в его безопасности, объясни ему, что его согласие для меня совсем не обязательно. Залезть в его сознание — не проблема. Но если что-то при это будет испорчено, уж не обессудь. Пусть выбирает сам.
Такима вышла вперед и встала лицом к лицу с Денисом.
— Это правда, Дэнис, — заговорила она тихо и немного грустно. — Если он проникнет в твое сознание без согласия, это может быть очень опасно. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Зачем тебе этот Узел? Адер лучше знает наш мир и сможет во всем разобраться как настоящий Мастер.
— А то, что говорил Ткач о гибели мира? — Денис наконец перестал игнорировать Такиму, хотя и общался с ней предельно сухо. — Ты думаешь, это недостойно внимания? Думаешь, твой учитель справится с этим миром лучше Ткача?
— Я не знаю, лучше или хуже. Но он отдаст мир нам, инквизиторам. И мы будем управлять им.
— Правящая партия — инквизиторы? Отличный получится мирок! Вместе со всеми его монстрами… — Денис усмехнулся, но невесело, с отчаянием. — Кстати, Мастер Адер, это не ты тот самый человек, который, найдя Узел, неосторожно спутал нити и едва не угробил Сферу? И ты собираешься продолжить свои опыты над этим миром?
— А ты, глупый юнец из Главного мира, надеешься, что тебе удастся мне помешать?
На лице Адера проступила такая озлобленность, что Денису стало страшно. И все же он решил не сдаваться до последнего. Но тут внезапно почувствовал, что все его тело наливается чугунной тяжестью — такой, что невозможно не только сдвинуться с места, но даже пошевелить рукой. Хотя Адер не предпринимал никаких видимых действий.
— Ты рядом с Узлом, Дэнис, — констатировал инквизитор. — Умение управлять им должно уже стать для тебя доступным.
Это было не так, Денис по-прежнему понятия не имел, что надо делать с этим клубком нитей. Но разве Адер бы ему поверил?
— Последний шанс, Дэнис. — Инквизитор улыбнулся и поднял руку к его лицу.
И снова страх… Липкий тягучий страх схватил Дениса за горло, окончательно лишив возможности дышать и говорить. Можно только с хрипом смотреть вылезающими от ужаса глазами в это улыбающееся лицо… И ждать того мига, когда твое сознание перестанет принадлежать тебе и в нем будут беззастенчиво шарить чужие грязные руки.
Такима сделала резкий жест рукой, и Адер отшатнулся. Гнев на его лице превратился в страшную застывшую маску. Он повернулся к Такиме:
— Ты сделала свой выбор, ученица. И, знаешь, я почти горжусь тобой. Ты поступила красиво и безрассудно. И все-таки у тебя не хватило духа ударить в полную силу… Как жаль, честное слово, лишиться двух самых талантливых учеников…
— Двух?! — Глаза Такимы распахнулись. — Так, значит…
Закончить она не смогла. Адер поднял руку на высоту ее глаз и направил к ним свои пальцы, постепенно сгибая их, — и Денис увидел, как из девушки почти буквально выходит жизнь — красивое лицо стало бледнеть, губы задрожали, а над головой образовалось маленькое светлое облако, похожее на пар. Такима осела на пол, среди мерцающих нитей. Денис в ужасе смотрел на нее, понимая, что ничем не может помочь.
— Это очень редкое заклинание, доступное единицам на Сфере. Я не демонстрировал его тебе, девочка, потому что не был уверен, что ты останешься мне предана. — Адер обращался к уже мертвой Такиме. — И оказался прав. Зато теперь с помощью этого заклинания и с помощью Узла я подчиню себе всю Сферу. И никто не может мне помешать. — Последние его слова уже были обращены к Денису.
Тот с ненавистью уставился на спокойное лицо уверенного в себе человека, только что убившего свою ученицу. И женщину, которую он успел полюбить. Ярость, закипающая в нем, не оставила места для страха.
— Ты же хотел передать власть над Сферой всей гильдии инквизиторов, — сквозь зубы проговорил Денис.
— Ты ничего не понял, это была всего лишь уловка, — со змеиной улыбкой ответил Адер. — Мои ученики должны были верить, что все делается ради благородных целей. Хотя чего уж благородного — передать власть кучке самоуверенных изгоев, считающих, что в их силах установить порядок и благоденствие в этом мире…
Денис продолжал пристально смотреть на подлого убийцу. Казалось, кровь в венах стала горячее, полилась быстрее, закручиваясь в турбулентные вихри, неся с собой силу… Денис верил, что сейчас сможет разорвать невидимые путы, приковывающие его к месту. И тогда… Тогда он просто раздавит Адера. Сожмет руками ненавистную шею и будет давить, пока не хрустнут позвонки, пока не вылезут глаза из орбит, пока мертвое тело не упадет к его ногам. И магии всех инквизиторов Сферы не хватит, чтобы остановить его, человека из Главного мира.
Денис до предела напряг мускулы… Сейчас, вот сейчас…
Адер наблюдал за его стараниями с широкой улыбкой на лице.
— Такима мне рассказывала, что у тебя есть задатки мага. Очень интересно. Ты полагаешь, что сейчас как следует разозлишься, напряжешься до звона в ушах — и магия вдруг станет тебе послушной… Дэнис, нельзя же в твоем возрасте быть таким ребенком, верящим, что чудеса случаются сами по себе! Магия, как и любая наука, нуждается в терпеливом изучении. Невозможно решать сложные задачи, если тебя никто не научил их решать. Как бы талантлив ты ни был.
Инквизитор покачал головой, словно осуждая слишком горячее молодое поколение.
— Ладно, Дэнис, я больше ни о чем тебя не прошу. Могу дать лишь небольшой совет — постарайся расслабиться, тогда последствия могут быть не такими разрушительными.
Он снова поднес руку к лицу Дениса. На этот раз помешать ему было просто некому. Вопреки совету Денис всеми силами старался препятствовать темноте, медленно заполняющей его сознание. Цеплялся глазами за окружающие предметы, проговаривал про себя их названия…