Норман увидел сферу на видеомониторе. Она была закрыта.
Бет подошла к окну и принялась рассматривать белый материал, залепивший стекла. Барнс метался как шаман в сполохах красных огней, вопя и кидаясь во все стороны.
Но внезапно тревога стихла, и погасли красные огни. Все молчали. Флетчер потянулась и вздохнула.
Гарри сказал:
— Я думал, вы зафиксировали ее…
— Шшш…
Они услышали тихое повторяющееся «понг!» высокочастотных импульсов. Тина сжимала руками наушники, нахмуренная, сосредоточенная.
Никто не двигался и не говорил. Они стояли, напрягшись, слушая звуковые импульсы.
Барнс тихонько пояснил остальным:
— Несколько минут назад мы получили звуковой сигнал. Снаружи. Что-то огромное.
Наконец Тина сказала:
— Я больше не получаю его, сэр.
— Переходи на пассивный режим.
— Перехожу, сэр.
Пикающий сигнал прекратился. Вместо него они услышали свист. Тина переключила наушники.
— Гидрофоны? — спросил Гарри тихо.
Барнс кивнул:
— Лучшие в мире.
Они продолжали напряженно вслушиваться, но не слышали ничего, кроме неопределенного свиста. Норману он казался похожим на шипение пластинки, иногда в него вторгалось журчание воды. Если бы он не так сильно устал, звук мог показаться ему слишком раздражающим.
— Ублюдок не глуп, — сказал Барнс. — Решил ослепить нас, залепив все клеем.
— Это не клей, — сказала Бет. — Яйца.
— Н-да, они забили все иллюминаторы в модуле.
Свист продолжался без изменений. Тина покрутила шкалу гидрофонов. Раздался легкий длительный щелчок как от разрываемого целлофана.
— Что это? — спросил Тед.
— Рыба, — сказала Бет. — Что-то ест.
Барнс кивнул. Тина опять покрутила шкалу.
— Настрой их.
Они вновь услышали неопределенный свист. Напряжение в комнате спало. Норман почувствовал страшную усталость и сел. Гарри уселся рядом. Норман заметил, что Гарри выглядит скорее задумчивым, чем озабоченным. В другом конце комнаты у люка стоял Тед и кусал губы. Он был похож на испуганного ребенка.
Раздалось тихое гудение, по плазменному экрану побежали полосы. Тина сказала:
— Тепловой сигнал с внешних датчиков.
Барнс кивнул:
— Направление?
— Восточное. Приближается.
Они услышали металлическое клацанье. Затем еще одно.
— Что это?
— Решетка. Он стучит по металлической решетке.
— Стучит? Звук такой, как будто он ломает ее!
Барнс покачал головой:
— Двигается не как акула. И уж слишком огромен.
— Тепловой сигнал по внутреннему периметру, — доложила Тина. — Он приближается.
— Переходи на активный режим.
«Понг» высокочастотного датчика раздался в комнате.
Тина сказала:
— Цель достигнута. Сто ярдов.
— Отобрази ее.
— Отображаю, сэр.
Затем пошло нарастание звуковых сигналов: «понг! понг! понг! понг!» Потом пауза и опять: «понг! понг! понг! понг!»
Норман казался изумленным. Флетчер наклонилась к нему и прошептала:
— По наружным датчикам, передачи с которых мы получаем, можно восстановить детальную картину, отличный вид на него, — в ее дыхании Норман уловил запах ликера. Он подумал: где она раздобыла ликер?
«Понг! понг! понг! понг!»
— Создаю изображение. Девяносто ярдов.
«Понг! понг! понг! понг!»
— Изображение достигнуто.
Все повернулись к экранам. Норман увидел аморфный, полосатый шар, ни о чем ему не говоривший.
«Понг! понг! понг! понг!»
— Восемьдесят ярдов.
«Понг! понг! понг! понг!»
Появилось другое изображение. Теперь шар был другой формы, полоски расположены в ином направлении. Изображение было отчетливее по краям, но все равно ни о чем не говорило Норману. Большой шар с полосками…
— Господи! — воскликнул Барнс. — Да он тридцать, сорок футов в диаметре!
— Ни одна рыба в мире не имеет такой длины, — заявила Бет.
— Кит?
— Это не кит.
Норман видел, что Гарри вспотел. Он снял очки и стал протирать их краем одежды. Затем вновь надел их, поправил на переносице. Они сползли вниз. Гарри взглянул на Нормана и вздрогнул.
Тина: «Пятьдесят ярдов и ближе».
«Понг! понг! понг! понг!»
— Тридцать ярдов.
«Понг! понг! понг! понг!»
— Тридцать ярдов.
«Понг! понг! понг! понг!»
— Удерживается на тридцати ярдах, сэр.
«Понг! понг! понг! понг!»
— Все еще удерживается.
— Активизируйте.
И снова они услышали свист в гидрофонах. Затем отчетливый щелкающий звук. У Нормана потемнело в глазах — их заливал пот. Он отер лоб рукавом свитера. Другие тоже все вспотели. Напряжение было непереносимо. Он вновь взглянул на видеомониторы: сфера была по-прежнему закрыта.
Он слышал свист гидрофонов. Слегка скребущий звук, как будто тяжелую сумку опустили на деревянный пол.
Тина прошептала:
— Хотите его изображение?
— Нет, — ответил Барнс.
Они слушали. Опять скребущий звук. Мгновение тишины, сопровождаемое журчанием воды, очень громким и очень близким.
— Господи, — прошептал Барнс, — он как раз снаружи.
Страшный толчок в стену модуля.
Загорелся экран.
Я ЗДЕСЬ.
Первый удар был внезапен и сбил их с ног. Они попадали на пол, покатились по нему. Вокруг них с пугающим громом трещал и скрипел модуль. Норману удалось встать на четвереньки — он успел заметить Флетчер, у которой изо лба текла кровь, — как новый удар опять повалил его. Его отбросило к металлической перегородке, голова его с клацаньем ударилась о металл, он ощутил резкую боль, и тут Барнс, с проклятьями и стонами, повалился прямо на него. Пытаясь встать на ноги, Барнс надавил на лицо Норману, и тот вновь распластался на полу, а позади него, рассыпая искры, разбился монитор.
Теперь их модуль напоминал дом во время землетрясения. Они хватались за панели управления, блоки питания, двери, пытаясь удержать равновесие. Но страшный шум ужасал Нормана больше всего: грохот и треск металла, с которыми, кажется, цилиндры срывались со своих внешних креплений.
Напавшее на них существо, казалось, потрясало весь модуль.
Барнс находился в дальнем конце комнаты, пытаясь пройти через дверь перегородки. На руке у него кровоточила ссадина, он выкрикивал какие-то приказания, но Норман не мог разобрать ничего, кроме устрашающего звука корежимого металла. Он увидел, как Флетчер пробралась через дверь перегородки, затем Тина, и наконец Барнс, оставлявший кровавые отпечатки на металле.
Норман никак не мог разглядеть, где Гарри, но к нему, нагнувшись, протягивая руку, приблизилась Бет, говоря:
— Норман, Норман, мы должны… — и тут она толкнула его, опрокинула снова на пол, и он растянулся на ковре, покрывавшем холодную внешнюю обивку цилиндра, и он почувствовал с ужасом, что ковер был сырым.
Модуль протекал.
Он должен был что-то предпринять; он с трудом поднялся на ноги, немного постоял в освежающем водяном фонтанчике, брызжущем из пробоины в стене. Он огляделся и увидел и другие протечки в стенах.
Эта часть модуля казалась отрезанной.
Бет добралась до него, приблизила лицо:
— Мы протекаем! — кричала она. — Боже, мы протекаем!
— Я знаю, — ответил Норман, а Барнс закричал по динамику:
— Положительное давление! Держите положительное давление!
Норман едва не наступил на Теда, распластавшегося на ковре перед компьютерами. Лицо Теда уткнулось в экран, перед ним сияли огромные буквы:
НЕ БОЙТЕСЬ!
— Джерри! — кричал Тед. — Останови это, Джерри! Джерри!
Внезапно рядом появилось лицо Гарри, с очками, покосившимися на носу.
— Дышите глубже, он сейчас прикончит нас всех!
— Он не понимает! — прокричал в отчаянии Тед, падая навзничь, потрясая кулаками.
Мощные удары металла о металл не прекращались, Нормана швыряло из угла в угол. Он пытался ухватиться за поручни, но его руки были влажными и ничего не могли удержать.
— Слушайте все! — сказал через динамик Барнс. — Чан и я отправляемся наружу, командование принимает Флетчер.
— Не ходите туда! — закричал Гарри. — Не выходите наружу!
— Открывайте люк, — отрезал Барнс. — Тина, за мной!
— Вас убьют! — успел крикнуть Гарри, и тут его отбросило назад. Норман снова лежал на полу, голова его стукалась о ножки опрокинутой койки.
— Мы снаружи, — сообщил Барнс.
И внезапно сотрясение прекратилось. Модуль не ходил ходуном, и никто из них не двигался. Вода сочилась через дюжину мелких пробоин, а они глядели вверх на динамик и слушали.
— Отделились от люка, — докладывал Барнс. — Состояние хорошее. Оружие, разрывные снаряды J-9. Дадим прикурить этому ублюдку!
Тишина.
— Вода… Видимость неважная. Видимость порядка пяти футов. В пределах видимости… взбаламученное дно и… очень черное, темное. Продолжаем обход строений.
Тишина.
— Северная сторона. Теперь поворачиваем на восток. Тина?
Тишина.
— Тина?
— Сзади вас, сэр.
— Хорошо. Положи руку на мой газовый баллон, чтобы я знал, что ты — в порядке. О’кей.
Тишина.
В цилиндре вздохнул Тед.
— Не думаю, чтобы им удалось убить его, — сказал он тихо.
Норман подумал: вряд ли они сумеют.
Больше никто ничего не произнес. Они слушали прерывистое дыхание Барнса и Тины.
— Северо-западный угол… Все в порядке. Чувствуем сильное течение, движение воды… что-то поблизости… Невозможно разглядеть… видимость меньше, чем на пять футов. С трудом могу разглядеть стойку, за которую я держусь. Правда, я его ощущаю. Он огромен. Он рядом. Тина?
Тишина.
Громкий щелкающий звук, резкий и продолжительный. Затем тишина.
— Тина? Тина?
Тишина.
— Я потерял Тину.
Опять долгая тишина.
— Я не знаю, что… Тина, если ты меня слышишь, оставайся на месте, я иду к тебе… О’кей… Он очень близко… Я чувствую, как он приближается… Толкает целые массы воды, это