У Джерхана все шло как надо. «Несущий Бурю», выскочив из Астрала, начал уничтожение флота Роя, блокирующего ближайший респаун. Первый же залп «Колосса» вызвал настоящую панику в эскадре «шмелей». Не желая понапрасну терять корабли, черно-желтые почти сразу же отступили и «Стальным» удалось соединиться с зажатыми на точке возрождения соратниками. Всех вместе их оказалось значительно больше, чем игроков Роя. Попытка удержать павших Панд на респе провалилась.
— Что с нашей поддержкой снизу?
— Они уже на подходе.
Трудно описать радостные вопли на голосовом канале «Гонца» после взрыва джаггернаута. Многие, наверное, и играют в VRMMO ради таких минут безудержного ликования. Огромный корабль, лакомая цель, желанный килл, который, как почетный орден, теперь украсит киллрейтинг всех, кто стрелял по «Шокдауну».
Но бой еще не закончен, а мы уже выложили на зеленое сукно все свои козыри. Флот «Пандорума» разворачивался вокруг замка, потрепанный, горящий, частично утративший свою боевую мощь — как могучий зверь, раненый, но от этого еще более опасный.
Я вышел из круга респауна. Каждая смерть забирает немного опыта, вещей, вешает ослабляющий дебафф. Дежурная команда бафферов тут же выстрелила в меня добрым десятком заклинаний, перекрывающих негативные эффекты. В кланхолле перегруппировались винги Enemy, Героев и Варягов, готовясь к следующей атаке. Черт, я же взорвал третий джаггернаут Панд. Мне точно положена медаль. Ребята поздравляли, а внутри не было никакой радости, только жуткая опустошенность и безразличие.
ХотКот:Я на респе в Кондоре. Что дальше делаем?
Олаф:Молодец. Пока жди там. Решаем.
— ХотКот?
Я обернулся на незнакомый голос. За мной стоял красавец-эльф, тот самый Сэй-Рус, приведший эльфов на помощь. Он в упор смотрел на меня прозрачными серыми глазами. Изучающе-задумчиво, прежде я никогда не замечал у НПС такой взгляд.
— Чем обязан? — нейтрально спросил я. Черт его знает, какие там у этих эльфов нормы поведения.
— Нужно поговорить. Пойдем.
Он увлек меня на парапет кольцевой галереи, участок которой обороняли лири и эллири Им Энои, знаменитые Короли Стрел. Показал на черные силуэты кораблей вражеского флота. После взрыва «Шокдауна» армада немного отошла от Кондора, выйдя за радиус поражения замковых орудий и баллист. Суда перестраивались, образуя тесную сферу, в центре которой выделялись исполины двух оставшихся флагманов. Третий, знакомый мне «Несущий Бурю», ушел через Портал деблокировать респаун.
— Ты думаешь, удастся победить сегодня?
Я внимательно посмотрел на него. В чем подвох? Зачем эльфийский принц задает мне этот вопрос?
— Вы их только разозлили. У «Пандорума» хватит сил раздавить и Рой, и вас.
— …
— Вам нужна помощь, — констатировал Сэй-Рус, не отводя взгляда.
— И, что ты предлагаешь?
— Помощь, — ответил Сэй-Рус. Улыбнулся и немного расстегнул ворот плаща, выпуская на свободу тяжелый семиконечный амулет, переливающийся синими искорками «звездного» металла. Я узнал его, звезду Семи Братьев, Компас, принадлежащий ранее Свечкину. Означать все это, наличие Компаса, странный разговор, неожиданное появление эльфа могло только одно: Сэй-Рус был представителем разработчиков. Причем таким, кому Гробовщик доверил Компас, сберегаемый им, как зеницу ока.
— Да, — ответил на невысказанный вопрос эльф, — Можешь называть меня Сэй-Рус. Я пришел присмотреться к тебе, ведь в некотором роде мы… братья.
Он усмехнулся.
— Твой меч должен был принадлежать мне. Судьба распорядилась иначе. Я не в обиде — понимаю, ты сам не в восторге от такого расклада. Ладно, я не за этим сюда прибыл.
— А зачем? — спросил я.
— Хочу помочь. Нам теперь работать вместе. Если исход этой битвы важен для тебя, Семеро готовы прийти на помощь.
Просто хочу помочь. В мире Сферы никто не делает добрые дела просто так. Я четко понимал, какую цель преследует Сэй-Рус. Он, Романова и Свечкин, так же как и Магистр, хотят использовать меня в своих целях. Им нужно привязать меня, создать ситуацию, при которой я буду им обязан. Я догадывался, о какой помощи говорит Сэй-Рус, тот самый Максим Рубцов, упоминаемый бывшими разработчиками. Первая Дева готова обрушить на головы Панд мощь Серебряного Оплота, и, наверняка, преследует сразу несколько далеко идущих целей. Совершенно другой вопрос, что они потребуют в обмен за свою помощь, чем это обернется в будущем? Парочка таких услуг — и меня снова ласково попросят отдать меч, тем более настоящий владелец объявился. Нужно было выбирать между плохим и очень плохим.
Ворон:Не можем прорваться. Очень плотный огонь! Два винга сразу выбили.
Злой Мук:Быстро сообразили, черти! Продолжайте их дербанить, не давайте покоя!
Комтур:Нужно продержаться чуть больше часа…
Злой Мук:Не понимаю, чего они ждут? Чтобы успеть взять замок, им надо сейчас бросаться на штурм.
Олаф:Обратите внимание — они не стреляют по замку разрушающим уроном. Только огненные и молниевые заряды. В двух предыдущих штурмах в первую очередь давили главным калибром замковую артиллерию. Хотят захватить замок?
Злой Мук:Скорее всего. Но как? Такое ощущение, что они ждут чего-то.
Пятьдесят шесть минут до включения нового замкового Купола. Мы сделали невозможное — пять часов сдерживали вражеские силы — сначала у Атросити, потом здесь. Сумели перехватить инициативу, заставить противника обороняться. Оставалось немного продержаться.
Опасно недооценивать врага. Не только «Север» мог преподносить сюрпризы. Панды вели себя странно — не бросались в безумную атаку, пытаясь взять замок за оставшийся час. Не приближались на дистанцию огневого контакта, чтобы залпами «Колоссов» разрушить цитадель. Они выжидали, и совсем скоро мы поняли, почему.
Кондор, Облачный Замок, возведен на вершине горы, над облаками. Снизу — отвесные, неприступные склоны, покрытые ледниками, испещренные трещинами пропастей. Никто не охранял замок снизу, потому как подняться оттуда невозможно. Так мы считали.
Сначала стали слышны необычные звуки, похожие на слитный стук, цоканье, металлический скрежет по камню. Они доносились снизу, из-под облачного слоя, сначала приглушенные, но с каждой секундой все более отчетливые. Потом тревожно закричали игроки, и все больше любопытных перевешивалось через парапет, наблюдая странную картину.
Из облачного тумана один за другим выныривали многоногие силуэты. Зеленовато-бронзовые, похожие на огромных насекомых, они со странной легкостью карабкались по крутым склонам и неприступным скалам. И их было много: за одиночками появлялись все новые и новые, сливаясь в целые потоки, стремительными змеями окружающие Кондор снизу.
Злой Мук:(Незензурно), что это?! Скауты, (нецензурно), проспали?!
Авель:Тут тысячи неписей и игроков возле замка! Хренова туча сигналов, кораблей, хрен разберешь!
Инкер:Нельзя «Ментальным Поиском» засечь. Оно — неживое.
Комтур:Нежить, что ли?
Олаф:Хуже. Механизмы Древних. Что, не узнаете?
Искатели мгновенно ринулись вниз, к темному шевелящемуся морю, наступающему из облаков. Картинки в чатах отразили существ во всех подробностях: огромные шестиногие пауки, с двумя воздетыми, как у богомола, боевыми конечностями. Тела блестели зеленой патиной «древнего сплава», на приплюснутой голове горели несколько глаз, испускающих тонкие алые лучи. Первый «паук» уже подскочил к отвесной крепостной стене Кондора, ловко полез вверх по вертикальной поверхности, словно настоящее насекомое. Нижняя часть его ходильных конечностей пламенела, раскаленная добела, за металлическим арахнидом оставалась двойная цепочка узких дырочек, проплавленных в камне.
Комтур:Арахниды Древних!
Олаф:Верно. И их там сотни. Интересно, откуда они столько взяли? И как ими управляют?
Злой Мук:Сейчас это не важно! Что за твари?! Чем их бить?!
Олаф: Боевые механизмы Древних. По бестиарию «Первопроходцев» — бронированный дамагер. Очень высокие сопротивления. Бить только электрическим уроном, все остальное почти бесполезно.
Злой Мук:(Нецензурно)! Выводите магов на стены! Не ждите, начинайте их долбить!
Комтур:Панды тоже пошли в атаку.
Злой Мук:Да понятное дело. Ворон, поднимай своих навстречу. Задержите их!
— Ну вот, теперь вам точно потребуется помощь, — констатировал Сэй-Рус. — Ну, так что, Кот? Решай, времени не остается!
Вам не победить силой оружия, предупредил меня Тормис. Даже сейчас, выиграй мы эту битву, нанеся «Пандоруму» болезненное поражение, в стратегическом плане мы проигрывали войну. Ресурсы вражеского альянса, материальные и человеческие, неимоверно превосходили наши. Проиграв сейчас, Панды придут снова. И снова, пока полностью не выкурят нас с «диких» земель Дорсы. Захват или разрушение Кондора — лишь вопрос времени. Мы уже убедились, что враги способны воевать во всех тайм-зонах, каждый раз подавляя численным преимуществом. Это действительно был сильнейший альянс Сферы Миров, и для победы над ним требовалась совершенно иная стратегия.
И я предполагал, какая именно.
Тормис указал мне на высокопоставленного шпиона в нашем альянсе. Когда я сдал его, изложил руководству альянса свои мысли о смене военной парадигмы. К моему мнению не прислушались — хватало своих авторитетов, «Север» хотел повоевать и надеялся на активную помощь союзников. Сколько замков надо потерять, чтобы они тоже поняли — силой оружия «Пандорум» не одолеть?
Я медленно, отрицательно покрутил головой. Сэй-Рус усмехнулся, на секунду приподняв брови, затем сказал:
— Не хочешь размениваться по мелочам? Значит, мы в тебе не ошиблись. Ну что же, будем умирать вместе?