Я вздохнул. Все как-то очень запутанно и сложно. Учитывая археологическую специфику Тайника, да еще завязанную на знание языка Древних и «Ген», пройти такой лабиринт способны только избранные. Простой тиме приключенцев здесь ничего не светит. Ну что же, выбора не было. Нужно идти дальше и смотреть, что будет там.
Скрепя сердце, я отдал на рейдовый ролл все вещи, выпавшие с йети, десяток зубов гидры и, преодолев отчаянное сопротивление жабы, последним линканул вишенку на торте: легендарное кольцо Нессу. Решение, судя по радостному реву в «Гонце», оказалось правильным, потухшие было глаза игроков загорелись новым огнем. Еще бы, оранжевые легендарки, это лучший лут, что можно получить в Сфере Миров! За ними охотятся, их ищут, проходят сложнейшие квестовые линейки и бросают вызов сильнейшим существам. Стоимость иных легендарок доходит до цифр с шестью нулями, и то – чисто номинально, потому что на аукцион их не выкладывают.
Лут тут же разыграли. Кое-что досталось «Бестиям», но большинство – «Первопроходцам». Один зуб урвал Пламень. А заветное колечко выиграл мой старый товарищ АлексОрдер. Джек-пот оказался настолько неожиданным для него, что даже флегматичный, невозмутимый рунный мастер не смог скрыть радости.
За логовом гидры поисковые скиллы наших разведчиков обнаружили короткий отрезок тоннеля, закончившийся круглым, куполообразным залом. Как две капли воды он походил на уменьшенную копию Перекрестков Бесконечных Путей. Сходство усиливалось конструкцией, напоминающей приснопамятные «лифты», с помощью которых мы перемещались по Ярусам Хелт Акор. Правда, только походил – этот был меньше, попроще и казался поврежденным – дуги из «древнего металла» печально торчали сломанными ребрами, попытки активировать механизм перемещения были неудачны.
Это была новая загадка Тайника – «лифт» требовалось оживить. Для этого нам и пригодились артефакторы и механики с Геном, способные работать с их устройствами. Долго рассказывать, потому что провозились с этой штукой не меньше часа, но ключ к активации был зашифрован в посланиях на стенах Аллеи. Подробные скрины Фэй оказались не напрасны, не пришлось возвращаться. Также в ход пошли множество реликвий, типа маленьких шестеренок, запчастей и осколков волшебных камней, найденных ранее в тайниках.
Я не сильно вникал в процесс, потому что воспользовался паузой для того, чтобы разобраться с печатью Владыки.
От нее нужно было избавиться! Таскать с собой – вообще не вариант, если не хочешь постоянно принимать агрессивных гостей из Бездны. С другой стороны, легендарка – это ценный товар. А на каждый товар, как известно, всегда есть свой покупатель.
Я коснулся Тиары Консорта, неснимаемого дара королевы Суккубов. Когда Мара подсунула ее мне, демонесса полагала, что заполучит послушного раба, новую игрушку для своих пикантных развлечений. Но все вышло совсем не так, как она планировала, и Хозяйка сама стала пешкой моей Игры.
И пришла пора сделать очередной ход.
Тиара обладала двумя ключевыми свойствами: «Призыв» и «Великий Призыв». Первый вызывал на аудиенцию Хозяйку, второй – весь Суккубат в полном составе. Трехдневный и месячный кулдаун ограничивал периодичность наших свиданий. Сама Мара больше не проявляла инициативы. Наверное, после моих предыдущих призывов, бросивших Суккубат сначала под каток «Пандорума», а потом на битву с ледяным воинством Нессу, у нее отпало желание лишний раз напоминать о себе.
– Здравствуй, дорогая! – ласково улыбнулся я материализовавшейся демонессе. Хозяйка выглядела, будто ее выдернули из алькова, – полностью обнаженная, блестящая намасленным телом, всколоченная и бурно дышащая. Черные загнутые рога покрыты красными полосами, в руке – трепещущий, окровавленный флагрум, с которого тут же начали падать тяжелые багровые капли.
– Один из Семи! – взвизгнула Мара. – Чего тебе надо (нецензурно)?
– Кажется, я тебя невовремя потревожил? – вежливо поинтересовался я.
Мара взвизгнула, крутанулась, окутавшись плащом распущенных черных волос. В процессе она выросла и трансформировалась, приняв боевую Форму: двухметровой, закованной в черные доспехи хищной демоницы. Раскосые алые угли глаз светили через прорезь забрала, источая физически ощущаемую ненависть.
– Нессу! Я чую кровь Ледяного! – прорычала Мара, оглядываясь, – куда ты меня призвал?!
– Неправильный вопрос. Важно не куда, а – зачем.
– Где Нессу?! Или ты… – она внезапно заткнулась, неотрывно наблюдая за печатью Владыки, которую я начал невзначай подбрасывать на ладони.
– С Нессу я разобрался. От него осталось только это, – ухмыльнулся я.
– Клянусь Баалом, туда ему и дорога! – ощерилась Мара, демонстрируя коллекцию клыков, которой бы позавидовал бы матерый волчара.
– Не знаю только, что делать с этой штукой… Решил посоветоваться с тобой. Как считаешь, стоит наведаться ко двору Баала?
– Нет! Ты обманом получил нашу Кровью! Владыка Абисса разорвет тебя! – рявкнула Мара.
– Вполне возможно. А потом возьмется за тех, от кого я ее получил, – с усмешкой кивнул я, тронув рукой Тиару Консорта. – Понимаешь, о чем я?
Мара яростно рванулась вперед, клацнув когтями и взметнув флагрум. И тут же остановилась, боясь сделать лишнее движение – сияющее острие Синевы практически уперлось ей в нос.
– Такие игры мне по нраву! – я снова продемонстрировал демонессе печать, – Хочешь подарить мне еще одну Кровь? Отлично. Надеюсь, у тебя есть кандидатка на роль новой Хозяйки?
– Чего ты хочешь, Один из Семи? – прорычала Мара.
– Ты и так мне должна награду за Странников. Набежали проценты. Но я не буду особенно жаден – принесешь мне одну вещь, и мы в расчете.
– А Печать Владыки?
– Она тебе нужна? Зачем?
– Похороню ее на дне океана Инферниса! – злобно расхохоталась Мара. – Пусть пробуют достать ее оттуда – и отправляются вслед за Нессу в небытие!
– Хороший план. Печать пойдет бонусом.
– Что за вещь ты хочешь? – подозрительно спросила демонесса.
Я улыбнулся уголком губ, достал из инвентаря и показал ей брошь, подаренную мне ВесНадаль в Кондоре.
– Видишь волшебный камень в инкрустации? К глазам той, кто будет ее носить, больше подойдет другой цвет.
Услышав мои требования, Мара пронзительно зашипела:
– У меня нет такого Камня!
– Так найди. Укради, убей, соблазни. Уверен, ты сможешь. Принеси мне Камень – и получишь печать Владыки и поцелуй на прощание. Вот договор, ставь свою подпись. Или отправляйся назад в Инфернис и жди визита Баала!
Мара взвизгнула, в бессильной ярости хлестнула стену флагрумом – аж брызнули искры, и исчезла в пентаграмме. Я улыбнулся и закрыл подписанный витиеватым багровым автографом контракт. К дамочкам с характером нужен свой подход, они любят пожестче.
Теперь нужно было разобраться еще с одним товарищем.
– Давай, выходи, хватит подглядывать! – негромко сказал я, глядя на абсолютно пустой участок справа от себя. Пустота вздохнула и выпустила Моргана, вышедшего из покрова Тени. Любопытный юниор «Бестий» подслушивал здесь почти с самого начала, но я не стал демаскировать его раньше времени – злобная Мара могла ненароком пришибить.
– Как заметил? «Теневое Зрение» до перфекта прокачано? – завистливо спросил Морган.
– Да. Так что больше не шпионь.
– А это сама королева суккубов была? Красивая… Но страшная! Слушай, а правда, с ними можно…
– Не проверял, – ответил я, – и тебе не советую. Еще вопросы есть?
– Слушай, а там, после гидры, пока все мертвые лежали… Это ты с кем разговаривал? В Тени?
– А ты что, подслушивал?
– Я старался не отсвечивать, но он прошел мимо меня и вот так показал, – признался Морган, изобразив жест с пальцем, прижатым к губам.
– Тормис. Слышал про такого?
– Бог Теней?! Ничего себе! Может, он и меня заметит, как думаешь? А как ты с ним познакомился?
– Да так, – усмехнулся я, – торговал.
Фейана: Хоткот, ты где бродишь? Сбор возле лиира. Мы его починили.
Ли-ир – название того самого «лифта» Древних на канн-эло. Стоило отдать должное нашим артефакторам, за неполный час они оживили совершенно чуждое устройство, расшифровав иносказания «шпаргалок». Сейчас он гудел и мелькал порхающими пиктограммами управления, сияющий как новогодняя елка.
– Работает в один конец, – сообщила мне Фейана, как только все собрались в решетчатой клетке «лифта».
– Если мысли, что там?
– Думаю, Кольцо. По крайней мере, так было в Тайнике на Ист-Дза. Да, Наари? – оглянулась на одного из «Первопроходцев» Фэй. – Но гарантировать, сам понимаешь, невозможно.
– Понял. Ну что, поехали?
Рейд, приведенный в боевую готовность, замер между вращающимися ребрами лиира. Они закрутились с такой скоростью, что «лифт» превратился в туманный шар, перемещая игроков в неизвестность.
Фейана: Ух, далеко нас уносит, Эрроган исчез, карта не открыта!
Лу: По координатам мы в попе мира. Сумасшедшие цифры какие-то. В центре планеты, это вообще возможно?
Дарт Наари: Почему нет? Сублокация, «карман» Древних может располагаться где угодно.
Фейана: Приземляемся! Внимание, готовность! Сигналов… пока нет. Все чисто.
Приземление вышло удачным. Когда вращение граней лиира остановилось, мы разглядели большой, полутемный зал с высоким потолком, который подпирали четыре квадратные колонны. Он был наполовину заполнен таинственной туманной дымкой, исходившей из отверстия колодца, темневшего в центре круглого белого постамента. Совсем рядом с зияющей дырой, по колено утопая в тумане, стояла тонкая фигура в маскировочном плаще.
Как только мы прибыли, она обернулась, знакомым жестом откинула капюшон.
Я узнал ее еще до того, как увидел лицо и растрепанные светлые волосы. Вот ты и нашлась, Вельди Ниэлит.
ИНТЕРЛЮДИЯ: ПРОЕКТ АД
– Тао, мне нужна информация для подбора эквипа и архетипов. Куда выдвигаемся? Хелт Акор, Бездна, Верхние Миры? Кого брать?