ии» тоже вставали, заученно смыкаясь в кольцо и настороженно поглядывая на девушку. Я поднял руку, предупреждая резкие движения со стороны консты Лу.
Лу: Кот! Объясни, что происходит! Она…
Хоткот: Позже. Молчите. Можете все испортить. Говорю только я.
– Вот мы и встретились снова, – помолчав, печально улыбнулась Вельди. – Я знала, что так будет. Ты ведь искал меня, верно?
Да, и чуть не перевернул этот гребаный мир, вертелось на языке, но я промолчал, жадно изучая девушку. Вельди выглядела странно, хоть и старалась держаться естественно. Это была она – и не она одновременно. Мой наметанный глаз схватывал мелкие детали: растрепавшийся светлый локон, падающий на лоб, свежая царапина на щеке, полоса копоти на шее… Та Вельди, которую я знал, была очень аккуратна, заботилась о своей внешности и никогда бы не стала терпеть оборванную петлю застежки у маскировочного плаща. Я скосил глаза вниз: главный индикатор, верный Фредерик, не шел к хозяйке. Он спрятался за мои ноги и негромко шипел, напряженный, как струна.
– Почему ты молчишь? – удивленно спросила девушка.
– Жду, что ты все объяснишь, – улыбнулся я.
– Прости, что я сбежала из Эйра, – сказала Вельди, словно речь шла о не стоящем замечаний невинном проступке.
– Просто…пойми, когда ты дал мне ту штуку… осколок Сердца, все изменилось.
– Что изменилось, Вельди?
– Все. Я увидела наш мир, весь, изнутри, увидела, как прошлое становится настоящим. Я смотрела глазами предков, погружаясь вместе с ними в пучину времен. Видела Предтеч в блеске их славы, слышала завораживающую песнь Кости и бродила по залам великого Раг-ан-Мора. После этого черное стало белым, мир перевернулся. Я утратила смысл и обрела его снова. Я поняла свое предназначение и отправилась в путешествие. Но не простое. У вас, игроков, есть правильное слово. Оно подходит. Хадж.
Хадж? Какой еще хадж? Я нахмурился, но в «Гонце» один из бойцов «Бестий» расшифровал непонятное слово.
Данте: Хадж – в исламе ритуальное паломничество в Мекку. Считается, что его раз в жизни должен совершить каждый мусульманин.
Лу: Интересно, откуда она вообще знает это слово?
Одновременно в трее всплыло личное текстовое сообщение от Моргана:
Морган: ПОСМОТРИ НА НЕЕ В ТЕНИ!!!
Я переключил фильтр «теневого» зрения и воспользовался его советом. Ах ты ж, твою мать!
– Что с тобой, Хоткот? – спросила Вельди, – Ты вдруг изменился в лице.
– Ничего, ничего. Ты говори дальше. Так зачем ты отправилась сюда?
– Я наследница погибшей цивилизации. Нас осталось немного, и кто-то должен выбрать этот путь, – печально сказала Вельди. – Вновь пройти по древним залам Кора, прикоснутся к поющим обломкам Кости, увидеть руины кузницы Ни-Эл. Быть может, что-то утраченное можно возродить, спасти, вернуть назад.
– Поэтому ты отправилась в Тайник?
– Та-а-Лан, Великие Тайники, были созданы, чтобы сберечь часть наследия нашей расы, – кивнула Вельди. – Тут хранится нечто, что может преодолеть завесу Кровавой Бури.
– Кровавой Бури?
– Непреодолимый магический шторм, по воле Богов скрывший развалины Раг-ан-Мора, – пояснила Вельди, – Там скрыто много всего, что может стать опаснейшим оружием в руках чужаков. Наши враги боялись даже теней наследников Кости, и позаботились, чтобы надежно защитить руины.
Кровавая Буря? По счастью, благодаря Фейане и нашим странствиям я стал теперь почти что знатоком истории Сферы. Одна из закладок в моем браузере вела прямиком в энциклопедию «Первопроходцев», где имелась соответствующая сноска:
Кровавая Буря, она же Завеса Крови – магический ураган огромной силы, окутывающий легендарную столицу Древних, по преданиям находившуюся в центре Бесконечных Путей. Считается, что Кровавая Буря запущена совместными усилиями Богов после победы в предвечной войне, с целью навсегда запечатать руины разрушенного города.
Примечание: Эффекты, локация, координаты неизвестны, предположительно – неисследованные области Хелт Акор.
– Ничего не понимаю. Ты о чем? – устало спросил я.
– Лучше увидеть, чем рассказывать! – объявила Вельди. – Следуйте за мной, игроки!
Она повернулась к нам спиной и зашагала вглубь странного тумана, Дыхания Либроса, густая пелена которого скрывала все происходящее на этой частичке тверди. Мы последовали за ней, и путь был недолог. Вельди привела нас на край парящего в Либросе островка, к обрыву, за которым плескался непроницаемый серый туман. Он то и дело принимал фантастические формы. Метаморфозы казались жутковатыми, словно перебирая человеческие страхи.
Вельди приложила руку к одному из разрушенных трехгранников, с помощью «Гена Древних» активируя что-то. Обернулась, указывая жезлом за край пропасти. Я услышал вздох Лу, изумленные восклицания «Бестий», и увидел, как из пустоты медленно проявляется нечто.
Корабль. Это был летающий корабль Древних, прежде виданный только на наскальной живописи. Легендарный магический механизм, на основе обрывочных знаний об устройстве которых были построены все астральные корабли Сферы. И субмарины, подобные тем, что бороздят океанские глубины подводных царств.
Больше всего он походил на иглу. Тонкую, острую, стремительную. Хищные, красивые обводы узкого корпуса ясно говорили о скорости. Борта, словно чешуя, покрывала странная броня, состоящая из множества пирамидальных выступов. Светились призрачным серебром треугольные паруса. Размером судно, на первый взгляд, не уступало фрегату или корвету.
– Это один из уцелевших «пронзателей», спрятанный здесь на заре времен. Его имя – «За-Ар», что на всеречье означает «слава», – произнесла Вельди, – Ни один игрок еще не входил на его палубу. Идите за мной!
Мы взошли на борт корабля по трапу, соткавшемуся из Дыхания Либроса под нашими ногами. За спиной последнего игрока он исчезал, развеиваясь серыми хлопьями, отрезая нам путь назад. Фредерик плотно прижимался ко мне и яростно шипел на жутковатые метаморфозы странного тумана.
Все на корабле Предтеч было чуждым, необычным, немного пугающим. Он весь, полностью, был изготовлен из «сплава древних», зеленоватого металла с огромными сопротивлениями. Вельди подвела нас к надстройке на корме, спустилась вниз, где в зале, обвитом голубыми прожилками эллируевых каналов, стояло артефактное устройство, подобное маг-реактору, сердцу летающих кораблей. Оно представляло собой плиту с четырьмя углублениями, в трех из которых мерцали магические сферы, вроде той, что кружилась вокруг Вельди. Словно прочитав мои мысли, в руку девушки легла четвертая, иссиня-черная, с голубыми светящимися прожилками.
– Это Кха-Эл, концентратор энергии эллура, – сказала девушка. – Его запаса хватит на тысячу лет. В каждом из Великих Тайников спрятан один Кха-Эл. Они нужны, чтобы оживить дремлющие механизмы корабля.
Помедлив, она вложила артефакт в ячейку, и тотчас по судну прокатился высокий, чистый звон. Включилась зеленоватая подсветка, загудели таинственные устройства в недрах. Дрогнула палуба, раз, другой, третий. «Пронзатель» действительно оживал, словно начиная глубокие вдохи после долгой спячки.
– Итак: у меня есть Кха-Эл, у меня есть корабль, – закончила Вельди, – Но у меня нет капитана.
– Не понимаю. Ты что, собираешься куда-то лететь на этом корабле?
Вельди вздохнула, прикрыв глаза, как строгая учительница, снова нашедшая в тетрадке двоечника знакомые ошибки.
– Конечно! «За-Ар» пронзит Кровавую Бурю и я смогу попасть в Раг-ан-Мор, – произнесла она, – Я же уже говорила. Ты поможешь мне?
– А как?
– Проблема в том, что кораблю нужна команда. Четверо, в ком течет древняя кровь. Понимаешь? Я хотела обойтись Двойниками, но нет, не вышло. Нужна ваша помощь, Хоткот! Я знаю точно, кровь Предтеч есть у тебя, и еще двоих в вашем отряде. Этого будет достаточно.
Лу: Я, вроде бы, начинаю понимать… Однако, как все закручено. Кот, хочу сказать, это существо не то, кем кажется. Это просто маска.
Хоткот: Знаю. Вы сможете справиться с ней, если дойдет до драки?
Лу: Не знаю. Все наши «Познания» как об стену горох. Можно попробовать использовать антимагию, но…
– Возможно. Но сначала – ответь на несколько вопросов, хорошо? – прищурился я, глядя на Вельди.
Это была не Вельди. Теневое зрение отражало истинную суть. Там аватар девушки преобразился, вырос и кошмарным образом изменился. Я видел призрачное трехметровое существо, высокое и болезненно худое, с вытянутым черепом и длинными, червеобразными пальцами. Оно шлейфом окутывало тонкий силуэт Вельди, и его мощная магическая аура ощущалась даже в Тени. Больше всего чудовище походило на гипертрофированного представителя расы Древних – как их изображали немногочисленные рисунки. Брр, если они и взаправду были такими страхолюдинами, я бы тоже встал в ряды божественного воинства.
– Слушаю. Задавай свои вопросы, – разрешила девушка.
– Вообще вопрос только один, – медленно произнес я, готовясь к прыжку.
Хоткот: Лу, ГОТОВЬТЕСЬ! Подстрахуйте, если не выйдет!
Принимай, всеведущая Тень! Я прыгнул в нее, одновременно выхватывая из ножен Синеву, и мгновенно материализовался за спиной лже-Вельди, схватив ее за шею и почти прижав к ней горящий клинок огненного меча. Кем бы она ни была, оружие Семи Братьев способно уничтожить любое существо!
– А теперь вопрос! – процедил я девушке в ухо. – Расскажи, куда ты дела Вельди, тварь!
«Бестии» не подкачали – мгновенно взяли нас в круг, нацелив оружие и магические жезлы. Я знал, что им потребуется меньше секунды, чтобы заготовленные заклинания сорвались с привязи и испепелили все вокруг. Я не слышал команд Лу на закрытом канале их консты, но был уверен, что все на мази, «Бестии» – профессионалы.
Вельди издала странный звук, который можно было расценить как жуткое хихиканье. Я был уверен, что успею отреагировать на любую пакость с ее стороны – но вдруг обнаружил, что держу в своих объятиях пустоту. Девушка растворилась, рассеялась клочьями Дыхания Либроса – и снова соткалась, но уже в десятке шагов от нас. Одновременно свинцовый туман со всех сторон пришел в движение, обретая формы и плоть. Подобно однажды виденному мною Зеркальному Стражу, он каким-то образом воздействовал на сознание, принимая облик самой жуткой фобии. Я вновь с отвращением увидел огромных многоножек, обвивших «Бестий» со всех сторон, но не уверен, что спутники видели то же самое. Твари, сформированные из Дыхания Либроса, хлынули отовсюду, останавливаясь лишь в нескольких сантиметрах перед ударом. Они застыли страшной шевелящейся стеной, окружив нас.