Магистр упражнялся в фехтовании. Он стоял на песке арены, окруженный пятеркой полуобнаженных НПС-воинов. Они пытались достать его, а глава Ордена защищался, блокируя и отбивая удары. Стоял непрерывный звон сталкивающегося железа, перемежаемый хриплыми возгласами бойцов.
«Бестии» остановились, с любопытством наблюдая за тренировкой.
А посмотреть было на что. Магистр, седой, сухопарый и жилистый, мастерски защищался, не позволяя себя коснуться. Он вроде бы и не торопился, но скупая грация расчетливых движений сразу выдавала мастера. Глава Ордена сражался лабрисом, короткой двухсторонней секирой, абсолютно не подходящей для фехтования, и это ему не мешало – оружие оппонентов неизменно встречало непреодолимую преграду.
– Это же гранды, братья-рыцари, – вполголоса сообщил Одрис. – Третий ранг. У них же реакция атас. Как он так…
– Ну а он глава фракции, – пожала плечами Лу. – Пятый ранг, как минимум. Что тебя удивляет?
– Всё, – коротко ответил Одрис.
Увидев «Бестий», Магистр прервал схватку. Рыцари-гранды разошлись, опустив оружие. Даже один такой гранд – серьезный противник для игрока. Это элитный НПС-воин с показателями скорости, силы и реакции, значительно превышающими среднечеловеческие. Конечно, «профи»-фехтовальщики и грандов приноровились побеждать, но не пятерых же сразу.
Вытирая торс багряным плащом, Магистр кивнул пятерке игроков.
– Вижу, удивлены? – усмехнулся он. – Да, приходится держать себя в форме. Не хотите размяться?
Одрис, метнув вопросительный взгляд на Лу, коротко кивнул. Сбросил на руки сокланам плащ и панцирь. Раздевшись до пояса, медленно вошел на арену. Правила поединка запрещали использовать спецприемы и усиления экипировки: только фехтование, только хардкор!
Здоровенный как гора заросший черным волосом Одри был вооружен своим излюбленным оружием – парными боевыми топорами. С ними основной танк «Бестий» творил в буквальном смысле чудеса. Вот и сейчас они исполняли свистящий танец, словно живя собственной жизнью.
Но Магистра эти трюки не смущали. Опустив топор, он спокойно и расслабленно наблюдал за оппонентом.
Одрис налетел как ураган, в своей излюбленной манере: оружие в его руках превратилось в шипящие пропеллеры. Скорость, габариты и физическая мощь бойца «Бестий» позволяла в большинстве поединков ошеломить, смять и задавить противника в первые же секунды.
Магистр выпрямился подобно сжатой пружине. Звон! Два молниеносных отточенных движения отразили атаку Одри, мощь парирования откинула «Медведя», компаньон Лу едва удержался на ногах. Магистр же даже не двинулся с места.
Лу недоверчиво покрутила головой. Одрис в ее команде сочетал роли танка и дамагера, его боевые качества не вызывали сомнений. Старожил «Бестий», один из основателей, он был прекрасным поединщиком. Поражала легкость, с которой Магистр прервал его атаку.
Одрис, пригнувшись, начал обходить противника по кругу. По тому, как он угрюмо набычился, Лу поняла, что игрок задет за живое. И желает реванша.
Поединок мастеров не зрелищен. Особенно на секирах, где дело порой решает один-единственный верный удар. Вот и сейчас – за чередой финтов и резких ударов Лу даже не уловила момент, когда глава Ордена перешел в контратаку. Он вдруг сошел с места, связал оружие Одриса стремительным вращением, вырывая секиры из рук противника. Мощь была настолько велика, что один из топоров со звоном врезался в потолок, высекая искры, а второй просвистел над головами ошарашенных «Бестий». Совершенно новая техника «Обезоруживания»! Молниеносно развернувшись, Магистр тупым концом топорища врезал Одри в поддых. Удар отправил сложившегося пополам бойца «Бестий» в небольшой полет, закончившийся у ограждения арены. Она состояла из мешков с песком, уложенных в несколько слоев, удар тяжелого тела Одри расшвырял их. Хиты бойца «Бестий» замигали в красной зоне, победитель поединка был очевиден.
За спиной Лу негромко присвистнул Морган.
– Босс, мы точно тебе нужны? – осведомился Данте, опасливо посматривая на Лу. Кажется, он верно оценил блеск ее глаз и немного опасался, что их сейчас один за другим будут проверять поединком с Магистром.
– Может, мы… позанимаемся снаружи? – предложил волшебник. – Здесь как-то неуютно. А ты сама почирикаешь с нашим другом?
– Как хотите, – кивнула Лу. – И Одриса с собой заберите.
Данте угадал верно – она почувствовала вызов и хотела испытать себя в бою с таким противником. Дуэль с НПС пятого ранга – это шанс, который выпадает немногим, лидеры фракций обычно не размениваются на подобные шалости. Бесценный опыт, бесценное знание тактики и приемов, которые можно выучить и использовать. Но и шансы позорного поражения очень велики, и Лу не хотела, чтобы ее фиаско видели компаньоны. После бесполезного похода в Великий Тайник, закончившийся боем с рейдом ПРОЕКТА АД, ее лидерский авторитет и так пошатнулся.
«Бестии», включая прихрамывающего Одри, покинули зал. Лу понимала, почему они чувствуют себя не в своей тарелке: слишком тяжелая атмосфера, слишком много оценивающих глаз. Но самое главное – это Магистр. Он сам тяжелый, даже когда молчит и смотрит. Недобрая харизма просто пригибает к земле.
– Заходи, Лу! Не стесняйся. Потренируемся немного, – приглашающе махнул рукой лидер фракции.
Это был приказ. «Хочу посмотреть, на что ты способна». «И достойна ли вообще обещанной награды».
Лу сбросила плащ, расстегнула чешуйчатую бригантину, оставшись в поддоспешной войлочной рубашке и фестончатой короткой юбке из кожаных полос. Дуэли на арене, как правило, проводили без экипировки, чтобы снизить зависимость от заемных атрибутов и испытывать чисто боевые скиллы. Перепрыгнув ограждение, девушка подняла меч над головой, держа клинок параллельно земле. Магистр, улыбаясь, повторил интернациональный жест вызова на поединок.
Излюбленным оружием лидера «Бестий» был ксифос – недлинный клинок, формой напоминающий узкий лист травы, расширяющийся к острию. И круглый выпуклый щит, украшенный переплетающимися змеями и шипастым умбоном. Прячась за ним, Лу тихо, шаг за шагом кралась по арене, внимательно наблюдая за неподвижным соперником.
Стремительный бросок, перекат, молниеносный удар из-под щита – коварный, невидимый для противника. Расслабленный с виду Магистр тут же отреагировал, подставив широкое синее лезвие лабриса, искрящееся серебряными искорками «звездного» металла.
Скала. Непоколебимая скала. Именно это ощутила Лу, пробуя атаковать с разных сторон. Реакция Магистра будто не уступала ее собственным отточенным рефлексам, пробить непроницаемую защиту невозможно.
– Что думаешь насчет Кота? – вдруг спросил Магистр, отбивая ее выпады. Пока он даже не пробовал атаковать, предоставив Лу всю инициативу.
– Он… неуправляем! – яростно выдохнула Лу. Звон клинков. Парирование едва не выдернуло оружие из ладони. – Обманщик и лжец! Работает только на себя!
– Скорее всего, просто играет за другую команду, – усмехнулся Магистр.
– Ты сможешь его переубедить?
– Вряд ли. С ним плотно поработали. Могу заставить, конечно!
Магистр наконец-то перешел к нападению. Первый же удар лабриса оказался очень тяжел – настолько, что Лу, принявшая его на щит, с трудом удержалась на ногах. Казалось, такие удары могут вбить по пояс в песок арены.
– Мотивация кнутом в нашем деле… такое себе, – произнесла она, вновь приближаясь к противнику. А что, если попробовать… мизинчик Лу невзначай коснулся камня Сказочной Мощи в эфесе. Нечестно, да, но двойное усиление Силы и Ловкости на минуту даст ей шансы!
– Согласен. Кота нужно выводить из игры, – кивнул Магистр.
Лу сделала сальто, закружилась в стремительном пируэте. Юбка взметнулась, открывая взгляду гораздо больше, чем положено. Лидер «Бестий» прекрасно знала, что ее случайно демонстрируемые женские прелести часто отвлекают противников – и беззастенчиво пользовалась этим. На Магистра обрушился град стремительных ударов, каждый из которых мог уложить соперника наповал.
Но сегодня противник был не из тех, кого можно смутить стройными ножками и смуглыми ягодицами. Глава Ордена стремительно парировал удары. Но внезапный напор ускорившейся Лу даже его застал врасплох: Магистр был вынужден начать активно двигаться и уворачиваться.
Звон, звон, непрерывный звон сталкивающейся стали. Лу в бешеном, яростном порыве пыталась достать оппонента – она поняла, что ее удары наконец-то стали чувствительной угрозой. Ну еще бы, сто пятьдесят единиц Силы – лошадь пополам можно разрубить!
И, кажется, ей удалось! Гаркнув, Магистр размашистым, яростным взмахом опять отбросил девушку, инерция удара заставила пропахать несколько метров арены. Поднимаясь с колен, Лу вновь мгновенно приняла боевую стойку. На хищном лезвии ксифоса темнела багровая полоса.
– Не многовато ли силы для леди? – усмехнулся Магистр, осматривая свою рану. К сожалению, незначительную – клинок «Бестии» всего лишь оставил небольшой кровавый росчерк на плече. Впрочем, левая рука тут же покрылась потеками крови. Лу ощутила нечто вроде злорадного торжества: Одрис отомщен, а Магистр вовсе не так неуязвим, каким представляется.
– Продолжим? – осведомилась она.
Магистр кивнул. Больше он не улыбался. Багряные капли одна за другой метили песок арены.
Минута истекала, но больше он не давал шансов. Сам перешел в атаку, двойное лезвие лабриса мелькало, с шипением разрезая воздух. Лу стелилась в пируэтах и перекатах, каждый раз уходя на грани фола. Улучив момент, перешла в мгновенную контратаку, взвилась в «Двойном Прыжке», целя сверху вниз коронным колющим ударом. Отразить его из-за скорости и неожиданной траектории могли немногие. Тао в форме Дьявола, к примеру, не сумел.
Звон!!! Сила «Встречного Парирования» отбросила Лу, ответный страшный удар Магистра, принятый на щит, смел ее на песок арены. Руку пронзила резкая боль, на кукле персонажа замигала отметка травмы, налилась красным иконка щита. Он был расколот надвое, распался на дымящиеся, обугленные куски. А в лицо опрокинутой наземь Лу внезапно дохнуло синее пламя, обжигая невыносимым жаром. Девушка увидела перед собой горящее синим огнем лезвие лабриса, застывшее в сантиметре от ее горла.