Волна горячей благодарности. Смог ли я сам сделать что-то подобное, зная, чем рискую? В своем мире, в своей единственной реальности? Открытый вопрос…
Все наследство Древних… Надо признать, это богатое приданое.
С такой мощью мой план начал приобретать реальные черты. Если вложить свободные очки атрибутов в «Теневого Скульптора» и правильно распределить Тень, возможно, у нас действительно есть шансы…
До падения замка ПРОЕКТА оставались сутки. Предстояло сделать очень многое: изучить и опробовать новые способности Вельди, освоить тонкости «Теневого Скульптора», получить информацию о противниках и найти их слабые места, скоординировать план с теми, кто будет выступать в роли союзников. Огромное количество дел, которые не дадут свободного вздоха.
Но я улыбался. Я был в своей стихии. Я придумывал и воплощал схему, которая в итоге даст необходимый рычаг давления. И если ценой станет Равновесие – пусть так оно и будет.
Интерлюдия: Дом Тьмы
Срок действия защитного Купола, ограждающего вражеский замок, подходил к концу. Вокруг красноватой сферы на вершине утеса, формой напоминающего демона, постоянно вилась туча наездников драксов. Летучая кавалерия Дома Тьмы, Четвертая Орда, именуемая «Крылатой», полностью закрыла замок с воздуха, а механики и артефакторы окружили «Плачущий Дьявол» специальными устройствами, блокирующими телепортацию. Игроки изготавливали их на основе волшебных Камней Искажения Пространства и активно использовали в собственных войнах. Ахэльмар, главнокомандующий войсками Дома Тьмы, был талантливым стратегом и эффективным тактиком. Он не считал зазорным перенимать чужие приемы.
Ахэльмар знал, что врагам некуда деться. По его расчетам, до падения Купола оставались считанные часы.
По уверениям лояльных игроков, союзников у вражеского клана не осталось. Помощи им было ждать неоткуда, и осадные орды, приведенные в боевую готовность, уже ожидали команды штурмовать замок.
Тем удивительнее было получить сигнал о неожиданном вторжении.
Вспыхнули дозорные артефакты, ткань палатки дернулась от резкого порыва ветра, привычный гул военного лагеря взорвался множеством тревожных криков. Ахэльмар Черный Ветер, потирая гудящие виски, стремительно вышел из командного шатра и в изумлении остановился, глядя на огромную арку, выросшую в центре лагеря. Призрачно-серая конструкция горела незнакомыми символами, вокруг нее мгновенно началась суматоха, застигнутые врасплох ирчи Дома Тьмы окружали странное сооружение. И вовремя – из сгустившегося внутри арки тумана вышли две фигуры.
Ахэльмар сосредоточился, созывая остальных детей Леди. Одновременно его окружил черный вихрь, состоящий из множества частей демонической брони, принадлежащей сыну Ананизарты. Дар из Бездны, один из сетов неуничтожимого Черного Оружия. Повинуясь команде, кружащие элементы мгновенно облачили хозяина в шипастый, матово-черный панцирь доспехов.
Остальные иерархи Дома Тьмы появлялись рядом одна за другой, не менее встревоженные неожиданным сюрпризом.
– Магия! Магия перемещений!
– Луна права, я тоже почувствовала это, – прошипела из-под золотой маски Тэйгаль. – У нас гости…
– Но как? Все виды порталов не работают на расстоянии десяти лиг! – нахмурился Ахэльмар.
– Это не магия порталов, – медленно сказала Ардэтээль. – Видите символы? Я узнаю теневязь. Это Теневые Врата!
– Кто эти двое?
– Неизвестно. Они не принадлежат к нашим врагам. Это игрок… и его спутник. Вернее, спутница.
– Игроки? – рявкнул Ахэльмар, – пришли через Тень? Убить их!
Но его приказ почему-то не спешили выполнять. Окружившие Теневые Врата громадные ирчи, закованные в черное железо, свирепые ветераны множества сражений безвольно замерли, опустив оружие. Они никак не отреагировали на приказ. Наоборот, после нескольких фраз, брошенных пришельцами, ирчи начали расступаться, образуя широкий коридор, ведущий прямо к командирскому шатру.
– Что происходит?! – нахмурился Черный Ветер.
– Пытаюсь прощупать их, не понимаю, – сжала губы Ардэтээль.
Двое пришедших из Теневых Врат приближались к застывшим детям Леди.
Впереди шел игрок с непокрытой головой, в коричневом плаще. На одном плече он небрежно нес сумку странствующего торговца. Самый обыкновенный на вид, но внимательный взгляд подметил бы странное дрожание воздуха возле него, а владеющий «теневым зрением» увидел бы множество теней, в непосредственной близости вьющихся вокруг.
За ним следовала невысокая фигура в мантии волшебницы, играющей всеми оттенками фиолетового. Её лица не было видно в тени капюшона. Руки девушки сжимали жезл из голубоватого металла, конец которого венчала гроздь странных завитушек.
– Приветствую вас, – игрок коротко кивнул, остановившись перед иерархами Дома Тьмы.
– Кто вы такие и что вам нужно? – рявкнул Ахэльмар, крайне озадаченный тем, что его команды не выполняются. Ирчи-щитоносцы, которые должны были перегородить проход частоколом копий, словно завороженные не двигаются с места. Арбалетчики, взявшие на прицел пришельцев, безвольно опускают оружие.
– Меня прозвали Котом, и я свободный торговец. Не желаете взглянуть на мои товары? – насмешливо улыбнулся игрок. В его шевелюре вдруг бликанул золотом узкий обод тиары, похожий на мелкозубчатое полотно гномьих пил для обработки металла.
– На нем корона одной из младших фракций Бездны, – пробормотала Тэйгаль. – И я чую в нем частичку крови высших демонов!
– И печать серых богов. Тени любят его, – кивнула Ардэтээль. – А спутница закрыта, я вообще не могу понять, кто она. Брат, мы должны…
– Что?! – не поверил своим ушам Черный Ветер, не обращая внимания на настойчивые предостережения сестры и шепот Тэйгаль.
– Какие товары, ты что, сошел с ума?!
– О, я торгую особыми товарами! – снова ухмыльнулся игрок, словно не обратив внимания на гневный рык Ахэльмара. Он поставил сумку у своих ног и извлек из нее предмет из белого металла, столь нестерпимо сверкнувший, что дети Леди все, как по команде, прикрыли глаза рукой. Словно фокусник, игрок тут же убрал вещь обратно, но отпечаток Короны, пяти острых как лезвия расходящихся веером зубцов горел под веками каждого видевшего.
Фракционная корона Дома Тьмы, Корона Ананизарты.
– Сегодня есть специальное предложение, – продолжил игрок. – Только для тех, кто по Крови принадлежит к Дому Тьмы!
Глава двенадцатая
Их было пятеро.
Я изучал дотошное досье каждого, плод долгих изысканий аналитика ПРОЕКТА АД. Изучал их характеры, поведение и возможности, пытаясь прогнозировать ход событий. Дети Ананизарты, ее «выводок», как презрительно окрестили их Боги Тени. НПС четвертого-пятого ранга, имеющие сверхспособности за счет божественной Крови, главы подфракций Дома Тьмы. До шестого ранга имел шансы самостоятельно дотянуть только Ахэльмар, двухметровый великан в черных шипастых доспехах, сложением напоминающий Геркулеса. По неподтвержденным слухам – его отцом был сапфировый орк с Островов, от которого Черный Ветер унаследовал буйный нрав и привычку периодически впадать в бешеную ярость. Именно он и был наиболее опасен: ставленник богини, легендарный полководец, успешно руководивший до смерти Леди колонизацией дикого Кетеля.
– Это! Наша! Корона! – прорычал Ахэльмар. В узкой щели его монструозного шлема появилось алое свечение, словно зажглись два раскаленных угля.
– Спокойнее, брат, – повернулась к нему светловолосая сероглазая женщина. – Торговец… что ты хочешь за Корону?
Ардэтээль Горная Луна. Старшая дочь Ананизарты. Чистый пятый ранг, супруга Мильва, ард-ринга морского братства «Эргиаль». Могучая волшебница, повелевающая стихией Воды. С помощью ее брака Леди получила контроль над северным и восточным побережьем, над архипелагами и омывающими их водами. Свирепые бородатые мореходы, чьи клыкастые корабли наводили ужас на торговые флотилии, с тех пор звались «черными», и кажется, даже гордились этим.
– Все просто: мира. Вы уходите от замка и подписываете мирный договор с кланом ПРОЕКТ АД. Когда все условия будут соблюдены, вам передадут Корону. Вот проект договора.
- «Вечный мир»?! С кланом убийц матери?! – возмутился Ахэльмар. – Ты дурак, игрок! Мы возьмем Корону сами, без торга, с твоего тела или с развалин замка!
Близнецы, Анна и Анхель, согласно и синхронно кивнули. Дети Леди и Диаманта, оборотни-драконы с Кровью Тьмы, сущности четвертого ранга, они были значительно сильнее обычных «истинных драконов» во всех ипостасях.
– Вы уверены, что возьмете? – ухмыльнулся я, скрещивая руки на груди. – Я предлагаю хорошую сделку. Подумайте, потому что второго шанса у вас не будет!
Вельди, неслышимой тенью следовавшая за мной, вдруг коснулась меня рукой, словно предупреждая об опасности. Она слегка дрожал – то ли от напряжения, то ли от страха. Я поймал ее ладонь и ободряюще сжал.
Вельди: Осторожнее, Хоткот! Они слишком сильные… кажется, мои чары не срабатывают!
– Он не дурак! – усмехнулась черноволосая девушка в золотой маске, скрывающей лицо. Мне было известно, что это Тэйгаль, самая младшая из них. Хитрая, злая и жестокая ведьма, покровительница черных целителей. Она считалась копией юной Ананизарты, изувеченной матерью из зависти к ее красоте. О возглавляемом Тэйгаль Конклаве Ведьм ходили не самые приятные слухи.
– Его девчонка пытается заворожить нас, – продолжила она. – Разве вы не чуете? Это магия Грез!
– Я ощущаю сгущение Либроса! – нахмурилась Горная Луна.
Я понял. «Влияние», которое внушала моя девушка, используя свойство жезла Ни-Эл, прекрасно работало на НПС рангом поменьше: недаром огромные злобные ирчи, закованные в железо, покорно расступались перед нами. Но тут, видимо, коса нашла на камень: у детей Ананизарты Дух (или Грезы – я не знал, какой атрибут отвечает за действие «Влияния») оказался выше, чем у моей спутницы. Внушение не проходило, и они почуяли это.
– Девчонка? Меня зовут Вельди Ниэлит! – девушка коротким движением откинула капюшон. В гневе Вельди необычайно похорошела, светлые волосы развевались, зеленые глаза вспыхнули нефритовым сиянием. Вокруг нее действительно быстро сгущался Либрос, белыми змейками возникая из ниоткуда. Я узнал «Витание в Грезах», сбор и концентрацию невероятно опасной магии Грез.