– О, наконец-то! Вот и они, Рэнк! – прокомментировал Трайнул наше появление. – Я же говорил тебе, скоро прибудут…
Незнакомец выглядел слегка нетрезвым, но я сразу отметил жесткую пронзительность его единственного глаза, мгновенно сфотографировавшего нашу компанию. Так смотрят сквозь оптический прицел винтовки или целик автомата, хладнокровно прикидывая упреждение. Второй глаз закрывала круглая нашлепка на ремешке, а сам игрок, названный Рэнком, был облачен в неброскую, но явно непростую среднюю кожаную броню с множеством заклепок. Жесткий взгляд, короткий ежик светлых волос, вне клана, карма густо-желтая, плохая, впрочем, для Бездны это обычное дело, очень сложно сохранить положительную карму, работая на демонов…
– О, неужели это Лу? – вдруг улыбнулся он, остановив взгляд на главе «Бестий». – Привет, крошка. Привет, парни! Вы что, решили вернуться в Бездну?
– Ты-то что здесь делаешь? – холодно спросила Лу, не торопясь снимать капюшон, – В последний раз, когда мы встречались, ты клялся и божился, что не покинешь Ахерон без головы Зебулиан.
– Все течет, все изменяется, – улыбнулся Рэнк. – Я тут поговорил с Трайнулом… Вы не против, если я составлю вам компанию до Геенны?
– Против! – отрезала Лу. – Добирайся сам!
– Видишь ли, крошка, это проблемно, – вздохнул игрок. – Я тут немного застрял. Не выпускают. «Шива» занесла в альянсовый КОС, Инфернальный Легион тоже меня не любит… Короче, выручайте. Уже третий день тут кукую, ваш корабль – единственный транзит в ту сторону.
– Я в таких случаях игрокам не отказываю, – воинственно встопорщил бороду Трайнул. – Во-первых, парень русский, нужно помогать друг другу. Во-вторых, сам в КОСе у половины Сферы, знаю, что это такое. И в-третьих, это мой корабль! И я устанавливаю правила, кто на нем поедет! Ясно?!
Я успокаивающе положил руку на плечо Трайнулу. Лу тем временем продолжала допрос:
– А что тебе нужно в Геенне, Рэнк? Как ты вообще, с твоей-то биографией, собираешься пройти через Врата Баала?!
Вместо ответа одноглазый вздернул руку и медленно разжал кулак, показывая нам открытую ладонь. На ней вспыхнула багровая печать-пентаграмма с дьявольскими закорючками абиссала и большим оком в центре звезды. Глаз, словно живой, моргал, поднимая и опуская веко.
– Печать-приглашение на Адские Игры?! – ахнула Лу, – у тебя? Но как?!
– Не знаю, крошка, – грустно улыбнулся Рэнк. – Просто прилетело в один прекрасный день. Ты же знаешь, как это бывает. Теперь Король Демонов ждет в гости.
– Мы возьмем тебя, – произнес я, коротко взглянув на Лу. – Нам по дороге. Трайнул, ты нашел своего лоцмана?
– Не совсем. Он отлучился, вот-вот должен появиться здесь! – с досадой бросил цверг, – Может, встречали по дороге демона-игву по имени Ааз?
Глава девятнадцатая
Отправляться без лоцмана Трайнул категорически отказывался.
– Вы не понимаете, что такое Стикс! – кипятился цверг в ответ на наши уговоры. – Его протоки петляют по всей Бездне! Почему ты думаешь, по реке особо не путешествуют вместо порталов? Ведь срезать можно! Да потому, что идти без проводника – значит наверняка сдохнуть! Мы имеем все шансы оказаться во владениях эболетов или в магмовом океане Инферниса! Извините, ребята, но терять «Абиссал» из-за вашей дури я не намерен! – прямолинейно донес капитан свои мысли.
Моя выходка с Аазом действительно вышла нам боком, как и предсказывала Фейана. Что за нелепое совпадение? Других демонов-перевозчиков Трайнул не желал рассматривать, сомневаясь в их квалификации. Нам нужен был именно этот лоцман, вынь да положь.
Ну что ж…
Переговоры попытались взять на себя Фейана и Лу. Как я и думал, они прошли безрезультатно. Ааз отверг золотые горы и равнодушно отодвинул в сторону стопку волшебных камней, кристаллов душ и Зубов Горгоны, которые выкладывали перед ним на стол. Упершийся демон, как бы странно это ни звучало, оказался хуже маленького ребенка, топающего ножкой и обиженно надувающего губы.
Лу: Хоткот, может твоей «пешке» применить на нем свой дар убеждения?
Но Вельди неожиданно оказалась бессильна. Едва взглянув на демона, спутница закусила губу. Лобик девушки пересекла тонкая морщинка, она на мгновение прикрыла глаза и сообщила:
Вельди: Он знает о моих способностях, видел на Пристани. Сейчас закрылся, стал непроницаем. Странно… наверное, ожидает. Возможно, я смогу через Грезы подчинить его, но напрямую, в лоб – нет.
Словно почувствовав наши беззвучные переговоры, Ааз неожиданно сбросил капюшон. Мы увидели узкий костистый череп, вытянутую крокодилью морду. Раздвоенный черный язык, не прекращая, облизывал чешуйчатые губы. Он вперился горящими красными глазами в мое лицо и прошипел:
– Вам-с нужно в Геенну-с по Стиксу-с? Ааз проведет вас-с. Мою цену вы-с знаете-с!
Передо мной неожиданно всплыло окошко предлагаемого контракта. Мстительный игвар даже не изменил условия нашего старого договора. Он по-прежнему просил в оплату одну душу, и это попахивало изощренным издевательством. Я с трудом сдержался от искушения прибить нахальную тварь – очевидно, что перевозчик положил глаз на Вельди. И двусмысленность понятия «души» в контексте соглашения мне не нравилась всё больше. Коварный демон теперь находился в более выгодной позиции: он знал, чего от меня ожидать, а я, наоборот, мог только гадать о его намерениях.
Вельди, ощутив мой гнев, внезапно обвила руками мою шею. Возле уха я почувствовал её теплое дыхание.
– Соглашайся, – неожиданно шепнула девушка, – он хочет мою душу? Соглашайся, Хоткот.
Хоткот: Ты не понимаешь! Речь идет не только об одной смерти, повернуть договор можно по-разному…
Вельди: Соглашайся. Я же говорила тебе, что видела мысли демона. Мы ничем не рискуем, поверь мне.
Хоткот: Нет, Вельди. Это не обсуждается. Я не собираюсь рисковать тобой.
Вельди: Да, Хоткот. Прошу, соглашайся! Я – Повелитель Либроса, мой Хоткот. Неужели ты думаешь, что жалкий демон может удержать МОЮ душу?
В тот момент я не понял, воздействовала ли Вельди на мой разум вопреки запрету, или я просто позволил себя убедить. Мысли и логика моего сопротивления ускользнули, будто смытые свежим осознанием правоты спутницы, упрямство и гнев внезапно растаяли. Как бы там ни было, я подтвердил и закрыл окошко контракта. Договор между нами и Аазом был заключен.
Настоящие смысл, мотивы и цель этого события предстояло узнать уже скоро…
Мы покинули Костяной Дворец следующим утром, загрузившись припасами и партией странных ящиков, запечатанных пломбами со знаком переплетающихся змей. Трайнул, само собой, не побрезговал контрабандой. Как любой бывалый капитан-дальнобойщик, он испытывал почти физические мучения, отправляясь без попутного груза. Команда «Абиссала» осталась прежней: я вновь увидел канонира Громобоя, штурмана и механику Обжору, целительницу Друмбу, глиняных големов, вращающих в трюме механизмы, приводящие в движение лопасти субмарины. Разве что место Рокки-Гробовщика занял другой непись, высокий и худой тифлинг, явно недавно нанятый капитаном в Гильдии Наемников.
Воды Стикса мутны, даже свет артефактного прожектора, сделанного из сущностного кристалла Стража, с трудом пробивал их непрозрачную толщу. В иллюминаторах виднелись гигантские стебли подводной травы и мелькающие меж них змеистые тени. Впереди, на самом краю конуса света, скользил силуэт демона-игвы, направляющего движение корабля. Трайнул безоговорочно изменял курс, полностью доверяя его указаниям, и сперва меня это немного насторожило – ведь таким образом Ааз мог зловредно завести нас прямиком в ловушку. Однако, по словам капитана и Фейаны, наш договор не допускал двойного толкования. В справедливости их утверждений мы все убедились через несколько часов, когда «Абиссал» резко сбросил ход до самого малого, остановился и медленно опустился, практически лег брюхом на дно.
Наверху, на смутно просматриваемой поверхности Стикса (мы шли на приличной глубине), появилось множество темных пятен, вереницей следовавших друг за другом. Фейана доложила о сотнях сигналов в сфере Поиска. Мы оказались на пути у какой-то армады, неторопливо плывущей по реке.
– Адское воинство! – сообщил Трайнул, – наверняка одна из новых когорт Инфернального Легиона! Они частенько по Стиксу присылают подкрепления.
– Может, и не Легион… – задумчиво процедил Рэнк, – но капитан прав, проверять незачем.
Рэнк. Игрок с отметкой-приглашением на Адские Игры. Лу немного рассказала о нем – прежде они пересекались в мире Ахерона, где глава «Бестий» выполняла какое-то зубодробительно сложное многоступенчатое задание.
Рэнк был охотником на демонов. Так назывался и род его деятельности, и, по странному совпадению, присвоенный системой эпический архетип. Неизвестно, что привело его в Бездну, но этот игрок-одиночка за полгода, проведенные в трех нижних мирах, заслужил репутацию «Ненависти» у большинства обитающих там демонических фракций. Хладнокровный, всегда ходящий по краю, он настолько четко просчитывал шансы, что ухитрялся выходить победителем из безнадежных, казалось бы, передряг. Киллрейтинг рассказывал о нем ярче, чем слова: четыре тысячи побед, всего двести с небольшим поражений. Эпическое снаряжение и волшебное оружие, сталь и магия Свитков, большинство киллов соло или в маленькой группе с превосходящими силами противника, многочисленные стычки с конкурентами, засады, драки в инстансах за лут… В киллах мелькали названия знакомых кланов – оппонентами Рэнка зачастую выступали обитавшие в тех же местах бойцы «Пандорума».
Что же до Адских Игр… Мутная тема. Лу особо не желала откровенничать, пришлось воспользоваться информацией из Сети. Короче, через рандомные промежутки времени в цитадели Баала объявлялись Адские Игры: турнир смертельных поединков на шестнадцать участников. Расписания не существовало, все финалисты получали приглашение от Баала – ту самую печать, показанную нам Рэнком. Алгоритм выбора бойцов также оставался неизвестным, печати прилетали как игрокам, так и НПС различных рангов. Игроки получали приглашения всего три или четыре раза, существовала теория, что Баал собирает на Адских Играх лучших бойцов Бездны, а то и всей Сферы. Неизвестен был и главный приз. Возможно, об этом мог рассказать единственный из всех игроков, ставший победителем Адских Игр – некий Санта, бывший мембер «Пандорума», ныне по неизвестным причинам покинувший альянс.