Короче, рассчитывать приходилось исключительно на свои силы. Ну что же, у меня имелась еще пара козырей в рукаве.
Мы покинули Близнецов ранним утром, в максимально неудобное время для «Обливиона». В прошлом «Пандорум» за счет интернационального состава мог перекрывать все часовые пояса, но сейчас, судя по киллрейтингу, в Нильфхейме проживали лишь европейские кланы. Шансы незамеченными проскочить имелись, тем более воды Стикса экранировали сигналы для искателей, а отремонтированный «Абиссал» двигался на максимальной глубине.
Ну и вроде бы спокойно проскочили. Решено было вообще ограничить всплытие кулдауном смены воздуха: один раз в двенадцать часов. По этой причине на борту воцарилась скучная тишина, перемежаемая скупыми командами Трайнула и редкими разговорами. Что за интерес смотреть в иллюминаторы, если там исключительно мутная серая вода? Изредка мелькали какие-то объекты, по типу небольших подводных инстансов, затонувших сундуков или остовов кораблей, иногда «Абиссал» пытались попробовать на зуб гигантские представители подводной фауны. Бронированная субмарина шла вперед, не отвлекаясь на эти привычные милые мелочи, лишь изредка Громобою приходилось отпугивать особо наглых тварей предупредительными выстрелами «Потрошителя».
Через три часа мы поверили, что проскользнули сквозь кордон, через шесть успокоились окончательно. Через двенадцать, после контрольного всплытия, и вовсе решили, что поймали удачу за хвост, и немного убавили бдительность, снова распределившись на вахты и дав части игроков отдохнуть. Все шло благополучно, мы уверенно отматывали счетчик лиг, приближаясь по прихотливым изгибам Стикса ко входу в подземную часть Нильфхейма: Царство Мертвых, удел Дортена и Хель. Эти мрачные локации, растянувшиеся под третью континента, обеспечивали хай-энд контент местным игрокам и большей частью представляли собой арену свободного ПвП.
Дни и ночи, проведенные на борту «Абиссала» не прошли даром. Я повышал скилл владения холодным оружием, очки мастерства щедро капали в боевые ветки навыков. Рэнк ставил нам с Алексом удары, делясь секретами охоты на демонов, Фейана показывала известные финты и уловки. «Первопроходец» неожиданно оказалась отменным бойцом, ничуть не уступающим нам, шестой-седьмой ранг навыков «Одноручного» и «Двуручного Оружия», полный порядок с координацией и реакцией. Даже Трайнул пару раз в охоточку погонял нас по палубе, выступая в роли бронированного «танка». Мы учили и учились друг у друга.
Когда Лу не видела или «закрывала глаза», участвовали в тренировках «Бестий», волей-неволей подсматривая их ухватки и трюки. Несколько сотен дуэлей, одиночных и групповых, позволили в подробностях изучить все слабые и сильные места бойцов Лу. Конечно, это были игроки совершенно фантастического уровня, с заточенным под ПвП билдом, с великолепными природными данными, развитыми постоянной практикой, почти перфектными навыками и опытом тысяч поединков. Противостоять мощному, проламывающему напору Одриса, стремительным перемещениям Моргана или феноменальной ловкости Птицы было почти невозможно. Даже кастеры «Бестий» с невероятным мастерством владели любым оружием. Под технику эсперанзы, преподанную Гробовщиком, и приемы, почерпнутые в Дозорах, они подстроились без всяких проблем. Разница даже с моими прежними учителями была огромна – как между командой хороших любителей и «дрим-тим» суперзвезд, состоящей из чемпионов.
Тем не менее, в основном выступая «мальчиком для битья», я даже иногда «затаскивал», заставляя противников удивленно переглядываться. Правда, очень редко.
– Не комплексуй, Кот! – как-то хлопнул меня по плечу Данте после десятка слитых без шанса поединков. – Ты неплохо дерешься, совсем неплохо. Видно, что стараешься, видно школу! – продолжил он, – и ты растешь… Но выше хорошего середняка поднимаются немногие. Тут нужно что-то вроде искры божьей, если понимаешь, о чём я.
Он усмехнулся и постучал согнутым пальцем по своему виску:
– У тебя она есть, но вот тут.
Рэнк покинул корабль через сутки, на следующем всплытии. Наши дороги расходились. Вдалеке белел Костяной Хребет, преддверие владений Хель. Уже скоро мы должны были сойти в подземное царство мертвых, последний отрезок маршрута перед спуском в Геенну. Рэнк предпочел другой путь, через пустоши, к непредсказуемым Вратам Бездны. Ничего неожиданного тут не было, он давно говорил, что воспользуется Печатью Баала. Напоследок охотник демонов пожал всем руки, прощаясь, а меня отозвал в сторону и сказал, внимательно глядя в глаза:
– Не прощаюсь, Кот. Возможно, увидимся на Адских Играх.
– Если туда продают билеты, хех!
– Да. Напоследок дам совет. Так, на всякий случай, – Рэнк неожиданно усмехнулся. – Если вдруг не срастется пройти через Хель, воспользуйся моим маршрутом. Отсюда всего триста лиг.
– У нас договор с Аазом. К тому же, ты сам говорил, Врата пропускают далеко не всех. Для нас – не вариант.
– Да. Но если не будет выбора… Вот, я отметил путь на Карте, держи. Следуйте за вихрями, птички, Вуаль, ну, не мне тебя учить. Еще, насчет вашего проводника…
Рэнк взглянул на речную гладь впереди, где виднелся костяной гребень рыбьей Формы нарезавшего круги демона, и неохотно произнес:
– Не нравится он мне. Я раньше встречался с игвами. Этот – странный.
– Что именно странно? – спросил я.
– Понимаешь, один из моих архетипов связан с демонологией, – сквозь зубы произнес Рэнк. Делиться информацией он, как и большинство опытных игроков Сферы, не любил и, такое ощущение, уже пожалел, что развязал язык. Но, сказав «а», надо говорить и «б»…
– Я могу видеть их ранг, свойства и так далее, – процедил он сквозь зубы. – Всех, вплоть до Владык. Помогает в деле, знаешь ли… Так вот, ваш Ааз не пробивается моей способностью. Конечно, есть исключения: иммун, редкий перк, специальный артефакт. Но…
Внутри шевельнулось смутная тревога. О чем-то подобном говорила Вельди, когда я просил мысленно повлиять на демона. Игвы – НПС третьего, ну максимум четвертого ранга, действительно, ситуация выглядит немного странно. Ааз не тот, за кого себя выдает? Но «Гнев Звездного Металла», сбрасывающий ложные облики, не обнаруживает подлога. Тогда что? Нужно детально проработать вопрос, когда будет немного больше времени.
Попрощавшись со случайным попутчиком, «Абиссал» вновь погрузился в пучину Стикса и двинулся вниз по течению, следуя прихотливым изгибам широкой реки. Путь был удивительно спокоен. Вообще без единой стычки мы миновали знаменитую Костяную Пустошь, огромную, бесплодную пустыню, сплошь усеянную миллионами скелетов самых разнообразных существ, от крысы до мастодонта. Эта весьма популярная в Нильфе фарм-локация высокоуровневой нечисти простиралась вплоть до самого Царства Мертвых.
У входа в Хель Стикс разливался безбрежным туманным озером. «Абиссалу» пришлось всплыть, с помощью перископа осматривая окрестности. Уж очень хорошее место для засады.
В белесой пелене виднелась огромная гора в форме вытянутого черепа чудовища, в пасти которого с шумели и пенились бурные потоки. Каждый клык вдвое превышал размером наше судно. Чьими-то руками их превратили в подобие башен, внутри которых горел мертвенный зеленый свет.
– Там стоит стража Хель. Насколько я помню, ничего серьёзного, на нас вообще не должны сагриться, в воду не полезут… – пробормотал Трайнул, приникший к окуляру перископа.
– Нет там никого, ни живых, ни мертвых. – трезво сказала Фейана. – Ни одного сигнала.
– Странно, всегда были…
Клыки-башни медленно проплыли мимо, в озаренных свечением бойницах никто не появлялся. Я увидел мелькнувший серый силуэт – Морган, по беззвучному приказу Лу, в Тени метнулся вверх, проверить. Через несколько секунд он отрапортовал:
Морган: Пусто. Кости и паутина. Вижу останки не-мертвых, в луте треш, обгорелые кости, эктоплазма. На стенах следы огненного заклинания. Их перебили, и совсем недавно.
Лу: Проверь вторую.
Морган: Принял. Пара секунд. Ух, адская гончая… Тут тоже все убиты, по следам – тоже недавно.
Лу: Не нравится мне всё это. Дай вид сверху. Ага, вот так…
– Что не так, Лу? – недовольно спросил Трайнул, – Чего ждем? Ааз показывает, что можно двигаться, впереди чисто.
– Всё не так, – коротко ответила Лу. Она резким движением вдела руку в ремни щита, подхватывая его, и кивнула своей команде, приказывая готовиться к бою.
– Медленно, аккуратно сдавай назад. И выпусти нас наружу.
Глава двадцать вторая
Интуиция редко подводила лидера «Бестий», да и меня давно мучили подозрения – слишком гладко прошел путь, слишком хорошо всё складывалось. Ни одного сигнала, ни игрока, ни моба, это настораживало. Будто часть локации старательно зачистили прямо перед нами.
И как назло, на коалиционных каналах три с половиной инвалида, нет знакомых ников.
Засаду готовили с умом, толком и расстановкой. Подгадывали время и место, мы не должны были уйти ни при каком раскладе. Стоило кораблю настороженно замереть перед вратами Царства Мертвых, кто-то опытный понял, что рыбка готова сорваться. И отдал команду бить на поражение.
Завертелось всё очень быстро.
– Сигналы! – взвизгнула Фейана. Почти одновременно на субмарину, всплывшую, чтобы выпустить команду Лу на оперативный простор, обрушился оглушительный удар. Сотрясение швырнуло нас навзничь, снаружи заревел огонь, стекла лизнуло рыжим пламенем. Вокруг – я видел это в иллюминаторах – появлялось множество игроков. Они возникали повсюду, взмывали из-за серых клыков скал и вырывались из вод Стикса. Несколько черных силуэтов астральных кораблей, сбросив Вуаль, стремительно приближались сверху. Их борта заморгали огоньками выстрелов, и возле «Абиссала» выросло множество водных столбов. Гул, грохот взрывов и обрушивающихся сверху водяных масс ворвался в корабль оглушающей какофонией. Бойцы Лу один за другим отчаянно ныряли в разверзшийся снаружи ад сквозь открытые люки.
Морган: