Осколки цвайхандера, не долетев до пола, сияющими искрами закружились вокруг обломка лезвия, вновь вливаясь в растущий на глазах клинок. Мгновение – и меч рыцаря восстановился, Гэллион неумолимо шагнул вперед. На этот раз он повернулся к Вельди.
Я внезапно понял, что паладин «заряжен» Магистром, его не остановить стандартными способами. Требовалось нечто особенное, какой-то трюк, о котором они не подозревали, готовя свое оружие. Он успокоится, только когда прикончит нас обоих.
Передо мной внезапно вспыхнуло алое мигающее окно дополненной реальности.
Внимание! Закончите ваш сеанс для выхода из VR-пространства!
Это системное сообщение капсулы. Кто-то снаружи жмет специальную кнопку, сигнализируя, что мне нужно выйти из Сферы. Теоретически, чтобы резко не обрывать связь (это считается вредным для здоровья), я должен закончить игровой сеанс, жмакнув «ВЫХОД». И меня достанут из капсулы веселые ребята Льва Яновича и Ко. Значит, Лу все же достучалась до босса…
Да пошли вы! Вытаскивайте аварийно, раз вам нужно!
0.34
Девушка отступала назад, и я рывком вклинился между ними. Счет пошел на секунды, нельзя было терять времени. И я пошел ва-банк. Бросился, как камикадзе, прямо под удар Гэллиона, одновременно открывая интерфейс Синевы. То, что трюк получится, не мог гарантировать никто, но выбора не было!
Сияющий меч рыцаря пронзил меня насквозь.
Но мгновением прежде я успел активировать «Огненного Воина».
Аватар, состоящий из истинного огня, неуязвим целую минуту. Поняв, что обманут, протеже Магистра среагировал мгновенно. Я не мог не отметить его скорость, координацию и умение держать дистанцию – при таких-то габаритах… У него все бы получилось, если бы не одно но.
У демона руки длиннее.
Я трансформировался в «принца-демона», разом увеличившись в полтора раза, и легко дотянулся до паладина, заключив в братские объятия. В облике «Воина» нет дела до опаляющей ауры Света, щита и святого урона. Истинному Огню все равно, что сжигать.
Вы наносите 15555 урона истинным огнем Гэллиону, паладину Ордена Лилии-на-Мече. Гэллион умирает.
Вы получаете….
0.00
Резкий звуковой сигнал возвестил, что мы опоздали. Таймер прекратил свой бег, и невидимая клетка вокруг Ключа исчезла. Лу, стоявшая возле постамента, протягивала руку, готовясь схватить Скипетр. На ее лице появилось торжество.
– Стой! – ровным голосом приказала Вельди. Светлые брови моей спутницы сомкнулись, образовав морщинку, глаза засияли грозным нефритовым огнем.
Ладонь Лу остановилась в нескольких сантиметрах над Ключом. На лице «Бестии» отразилась яростная борьба, она словно пыталась совладать с собственным телом, вдруг отказавшимся подчиняться. И ей это удавалось – медленно, миллиметр за миллиметром ладонь поползла вниз.
Вельди оглянулась на меня, будто ища поддержки. Мы не успевали, и оба понимали это – через несколько мгновений пальцы Лу сомкнутся на синем жезле Скипетра.
Вельди: Не получается, у нее сильная воля!
Хоткот: Бери, Вельди! БЕРИ ЕГО САМА!
Вельди резким движением вскинула руку – и Ключ, в каких-то миллиметрах разминувшись с пальцами Лу, соскользнул с постамента, прыгнув прямо в руку моей спутницы.
СЕДЬМОЙ ИЗ СЕМИ ПОЯВИЛСЯ В МИРАХ СФЕРЫ!
Словно в недоумении, она взглянула на него, потом на меня. Лу застыла неподвижной статуей, бессильно опустив руки. Я попытался улыбнуться Вельди, но вместо улыбки вышла какая-то кривая ухмылка.
Вокруг вспыхивали окошки дополненной реальности, предлагающие добровольно отключится от Сферы. Кто-то снаружи настойчиво пытался вытащить меня из капсулы. Я закрывал их, не глядя, но скоро им там надоест впустую нажимать кнопки, они используют аварийное отключение и достанут мою тушку. Что со мной будут делать? Не знаю. Знаю одно, теперь я связан со Сферой не одним, а двумя Ключами, и избавиться от Кота будет в два раза труднее.
Наше молчание прервали аплодисменты. Баал, вновь появившись в зале, встал с трона и громко хлопал в ладони.
– Молодцы, просто превосходно! – произнес Король Демонов, довольно улыбаясь, – Мои прогнозы, как обычно, оказались абсолютно верны. Лу – не переживай, у тебя было всего семь с половиной процентов вероятности взять Ключ. Кот – молодец, ты сделал все, как в симуляции. Отдельное спасибо, что привел сюда «Владычицу Либроса», именно этой жемчужины не хватало в моей коллекции. Теперь, возможно, мы действительно сумеем все изменить…
– Что все это значит? – резко спросил я.
– Ну, раз вы все высказали свои желания, пришло время озвучить мое! – ухмыльнулся Баал. Он подбросил на ладони и поймал двумя пальцами крупный, прекрасно ограненный алый камень, сияющий волшебным ореолом. Я уже видел его, однажды даже держал в руках.
Камень Трансформации, принадлежавший ранее Хозяйкам Суккубата.
Баал неуловимо перевоплотился в длинного, сгорбленного демона в рваном черном плаще. Ааз, перевозчик через Стикс, собственной персоной стоял перед нами, усмехаясь во всю крокодилью пасть. Забытый контракт на душу Вельди, с шорохом развернулся передо мной, перекрывая аварийные окна. Напротив моей подписи уже стояла зеленая галочка, а сейчас она появилась возле подписи Ааза, в которой, из-за сложной вязи абиссала, теперь можно было различить инициалы Баала.
– Я хочу ее душу! – озвучил Владыка Бездны.
Вельди: Нет! Хоткот, НЕТ!!!
Но было поздно. Протягивая ко мне руки, она растаяла, исчезла, пропала. В ладони вернувшего привычный облик разработчика появилась нефритовая фигурка девушки с котом. Он удовлетворенно кивнул, с любопытством разглядывая ее на свет.
Я внезапно понял, что ситуация была просчитана давно. Возможно, как только мы вступили в пределы Бездны, Король Демонов начал вести нас нужными тропами. Когда мы встретились с Аазом впервые, он уже подбирал ключик.
Керимов-Баал, умеющий моделировать будущее, лучший оракул Сферы, с самого начала знал, что мы с Лу вступим в схватку за Ключ. Он специально создавал условия, чтобы в этом поединке именно Вельди получила Скипетр. Он не хотел сам брать Ключ, но не желал также выпускать его из своей зоны контроля. А что может быть проще и надежнее, когда Ключом владеет «пешка», да еще и не твоя собственная, а приобретенная по бессрочному контракту у одного наивного дурака?
Всегда найдется кто-то умнее тебя, гласила одна из мудростей моего папаши.
Я глухо застонал, приподнимаясь. Баал, ощутив мою злобу и боль, резко обернулся:
– Не расстраивайся, Кот. Ты отлично сыграл свою роль. Мы еще увидимся. Прощайте!
Я хотел бы ответить, но не мог. Люди снаружи наконец-то поняли, что придется извлекать меня по жесткому сценарию и начали отключать меня от Сферы самостоятельно. Поперек тускнеющего мира вспыхнула алая надпись:
ПОТЕРЯ СОЕДИНЕНИЯ!
А потом наступила темнота.
Конец
7. Игра кота Книга 7
У каждой истории есть своё начало и свой конец.
И у истории Кота тоже.
Семь Братьев и Семь Ключей найдены. Мир, созданный для развлечения, пробудился.
Ускользающая власть, мнимое богатство, иллюзия бессмертия больше не имеют значения. Закон Равновесия гласит: за всё в Сфере нужно платить.
Каждому придется выбрать сторону и занять место в шеренгах, строящихся для битвы.
Ибо. Грядет. Буря.
Пролог
Я очнулся в приятной, обволакивающей полутьме. Ноздри щекотал резкий, знакомый цветочный аромат. Сирень? Приподнял тяжелую, будто чугунную голову, огляделся, пытаясь понять, где оказался. И со вздохом облегчения снова опустился на жесткую подушку.
Справа и слева, в торцевых панелях медицинской койки перемигивались зеленые огоньки. Уловив пробуждение, хитрые датчики тут же включили мягкую, успокаивающую подсветку.
Просторная светло-голубая комната очень походила на небольшую больничную палату. Причем не простую – неброский, но стильный дизайн, стерильная чистота и безупречный порядок выдавали класс учреждения. Сливающаяся со стенами дверь, два полимерных кресла с изогнутым ложементом, на столике между ними – небольшой букет сирени в вазе-невидимке. Напротив кровати белел прямоугольник виртуального монитора, за полупрозрачной перегородкой смутно угадывались очертания санузла.
Медленно отключилась затеняющая поляризация. В огромном окне, занимающем всю правую стену, проявился зеленый парк-сад в модном «мезозойском» стиле: хвощи, гигантские древовидные папоротники и плауны. По дорожкам, посыпанным серым гравием, не спеша прогуливались люди. А над зелеными кронами во всем своем великолепии высились небоскребы, виадуки и фривэи Нью-Токио.
Это не Сфера, а реальность. И я все еще жив, и даже невредим. С трудом пошевелившись, ощутил мучительную тяжесть тела, апатию мышц, отвыкших за несколько недель от физической активности. Пожалуй, даже попытка присесть будет серьезным испытанием…
На металлической стойке с колесиками, стоявшей возле койки, была сложена чистая одежда. Протянув руку, я выудил из стопки полотенце, рассматривая золотистый фирменный знак на белой ткани. Меч, наискось пронзающий гроздь пересекающихся кругов. Эмблема корпорации «Сфера Миров».
Прозвучала птичья трель-зуммер и буквально через несколько секунд дверь распахнулась. Вошедшая в комнату женщина, в светло-голубой униформе врача, тут же мягко пресекла все мои попытки встать. За ней в проеме маячила знакомая узкоглазая физиономия. Исао, сотрудник «Сферы», тот самый, что обещал вытащить меня из лап Магистра и переправить меня в Нью-Токио. Скупо улыбнувшись, он жестом показал «все окей». Значит, если мне не снится, из капсулы меня вытащили не подручные Магистра, а сотрудники корпорации?
Чудесное спасение, а я-то в последние минуты пребывания в Сфере успел подготовиться к самому худшему! Сказать, что я ощутил облегчение – значит, не сказать ничего! Ликвидировать меня люди Льва Яновича, конечно, не стали бы, учитывая Ключ, полученный Вельди, но постарались бы сделать реальное существование крайне неприятным. Все инструменты для этого у них имелись.