Одна из Вторых Дев, правая рука владычицы Серебряного Оплота, появилась почти мгновенно, будто ждала призыва.
– Да, Первая Дева!
– Степень готовности наших кораблей и экипажей?
– Пока отремонтирована пятая часть поврежденных судов. По оценке корабелов, нужна минимум неделя для полного восстановления. Свежая партия кораблей поступит с минуты на минуту. Личный состав полностью возрожден, на место безвозвратно погибших продвинуты отличившиеся в сражении Девы.
– Ты хочешь ударить по цитадели Магистра? – спросил Гробовщик, и, дождавшись утвердительного кивка, задал еще один вопрос, – А чем будем встречать Странников, если они придут спасать Магистра?
– «Иглами»! Эскадра полностью готова. Мы еще не вводили их в бой.
– Осмелюсь напомнить, Первая Дева, – вклинилась Стелла, – На одной из «игл» вакантно место капитана. По вашему распоряжению мы держали его свободным.
– Да, я держала его для Макса, – коротко кивнула Романова, – Он должен был принять командование эскадрой. Но раз так, найдите другого капитана.
– В Оплоте не осталось Дев с подходящим уровнем навыков для управления «иглой». Прикажете снять кого-то с эскортных кораблей?
– Нет, исключено. Нам нужны все! Среди игроков тоже никого нет?
– Первая Дева, осмелюсь напомнить, вы приказывали не назначать игроков на ключевые должности Серебряного Флота. К тому же, сейчас в Оплоте есть только один капитан с нужным уровнем репутации и навыков.
– Интересно, – после небольшой паузы произнесла Елена Романова, – И кто же наш кандидат?
– Совсем ничего нельзя сделать?
– К сожалению, это невозможно. Я ее не вижу. Ушедшие в Либрос души не возвращаются. Мне очень жаль, Эйс Винд. Многие вчера потеряли близких. Смиритесь…
Светловолосая и голубоглазая Дева-оракул смотрела прямо и честно, даже с неким сочувствием, насколько оно возможно среди холодноликих обитательниц Серебряного Оплота. Лучшая прорицательница из всех, что имелись во фракции, и Эйсу стоило немалых трудов найти и уговорить ее сделать гадание в том растревоженном муравейнике, что представлял собой Оплот после прихода Серебряного Флота. Но даже она не смогла помочь, убивая саму надежду на возвращение Лианы.
– Прости, Эйс Винд. Объявлен общий сбор. Мне нужно идти.
– Я слышал, что Владыки Либроса способны на это, – сделал Эйс последнюю попытку, потому что оракул поднялась, недвусмысленно намекая, что аудиенция закончена.
– Владыки Либроса… – медленно повторила Дева. На ее красивое, правильное лицо набежала тень. – Таинственные Владыки Либроса… Говорят, они действительно существуют. Но я не знаю не их имен, ни мест, где их можно найти, Эйс Винд. И не знаю, кто знает больше.
Астральный охотник медленно поднялся на ноги и направился к выходу, опустив голову. В ней блуждали всякие нехорошие мысли. Зверски хотелось напиться, заглушив внутреннюю боль имитацией опьянения. На пороге его догнал голос прорицательницы:
– Стой, Эйс Винд.
Он обернулся, с внезапно вспыхнувшей надеждой.
– Тебя хочет видеть Первая Дева.
С самой первой встречи правительница Оплота внушала Винду некоторый пиетет. Тем более теперь, когда он знал, кто скрывается за серебряным ликом Первой Девы. Она словно была олицетворением тех качеств, что он не переваривал в женщинах: неприкрытая властность, безмерная уверенность в своих силах и прямая резкость высказываний. Неограниченная власть еще более обострила и выпятила эти качества. Елена Романова, несомненно, была очень сильной женщиной. Даже чересчур сильной. Она подавляла своей харизмой, возражать ей казалось совершенно глупой затеей. Тем не менее…
– Я не собираюсь вступать в Серебряный Флот и становиться вашим капитаном, – во второй раз терпеливо повторил астральный охотник, – Простите, мэм, у меня совершенно другие планы.
– Винд, я не собираюсь тебя уговаривать! – резко бросила Первая Дева, – Я хочу тебя купить. Мне срочно нужен капитан, и под рукой больше никого нет. Сколько?
– Нисколько. Я больше не играю в ваши игры. Хватило и Тучи… – пробормотал Эйс Винд.
– Нет времени на медленные танцы, Винд! Мы идем в бой, исход которого может определить судьбу Сферы! Черт возьми, да хватит ломаться! Ты капитан или девочка?
– Я сказал: нет.
– Тогда выметайся из Оплота. Немедленно. Я обнуляю твою репутацию! – рявкнула разгневанная Первая Дева. – И не появляйся здесь больше, никогда!
Эйс Винд, чья гордость была задета, собрался молча развернуться, найти свой скиф и растаять в розовом тумане беспредельного Астрала, но что-то его остановило. Возможно, слова задетой за живое Первой Девы о «решающем бое», но, скорее, последний разговор с Адамом.
– Моя спутница погибла в Облаке, когда вы взорвали «звезду», – жестко сказал он, глядя в прорези серебряной маски. – Я должен найти Владык Либроса, чтобы вернуть ее.
Первая Дева вдруг замерла. Потом произнесла:
– Понимаю тебя: я тоже кое-кого там потеряла. Для сведения – мы как раз идем наказать того, кто все это затеял. Если не сможем вернуть своих погибших, хотя бы отомстим за них, Эйс Винд!
– Но…
– А если мы выживем, я помогу тебе с Владыками Либроса, – небрежно перебила Романова. – Я знаю, где найти одну из них.
Интерлюдия. Агасян
Нью-Токио, штаб-квартира корпорации «Сфера Миров»
Этот кабинет обычно был закрыт, хотя в нем всегда поддерживался идеальный порядок. Он предназначался для работы инвесторов проекта во время их нечастых визитов. Сегодня помещение было задействовано с утра, и там заседали двое: импозантный пожилой армянин Ашот Агасян, главный инвестор «Сферы», и начальник службы безопасности, невысокий крепыш, которого все называли Юрий Михалыч.
Сидели они уже давно – пустые кофейные чашки оставляли на бумагах коричневые круглые следы, под потолком витали клубы сизого дыма, а секретарша не успевала менять пепельницу.
– …значит, ничего.
– Ничего. А что вообще говорят наши яйцеголовые?
– Ничего они не говорят толком. Не могут разобраться. – Агасян поправил ослабленный галстук. – Контролировать эти аномальные зоны не могут, да они вообще ничего не могут сделать! Дебилы. Говорят, надо закрывать проект. Выключать Сферу.
– Если есть опасность, может и есть смысл?
– Опасность! Нам могут просто пускать пыль в глаза, из всех доказательств нечто увиденное в игре одним НПС! Ты уверен, что это не мистификация?
– Последнее время я вообще ни в ком и ни чем ни уверен, Ашот. Дезинформация на каждом шагу, все ведут свою игру.
– Вот именно. У нас десять миллионов активных аккаунтов! – Ашот Багдасарович, явно нервничая, в очередной раз снял и протер золотое пенсне. – Если каждый отсудит хотя бы по десять баксов, тьфу ты, алтынов, представляешь, какая в итоге получится сумма?! И это я не считаю потерь наших процентов от переводов реальных денег в игровые – все это придется компенсировать! Вот где опасность, Михалыч! Но дело даже не в этом, фиг с ними, с этими деньгами, – продолжил инвестор. – Мы завязаны с проектами – нулевой, третий, пятый. Мы не можем выйти из них просто так!
– Понимаю. Оттуда пинают? – крепыш указал пальцем в потолок.
– И оттуда, и военные, и кто только не… – резко сказал Агасян. – В нулевом проекте второе ЧП за месяц. Первый умер прямо в капсуле, второго сейчас пытаются спасти врачи! Ну, да ты сам в курсе, читал отчеты…
– Нулевой проект – это ты про «Зеро», для непростых инвалидов? – уточнил Юрий Михайлович, машинально почесывая редеющий ежик русых волос. – Да, читал, конечно. Жаль парня, интересная биография. Миротворческий контингент, военный психолог, капитан… Чертовы ниггеры, не повезло ему. Еще и это. Надеюсь, выживет.
– Я тоже, потому что скандалы нам не нужны… – проворчал Ашот Багдасарович. – Плохо то, что кое-что уже просочилось в масс-медиа. Что можешь сказать по этому поводу?
– Идут нацеленные информационные вбросы. Отследить пытаемся, но это Сеть – все делается через левые ресурсы. Очевидно, что против нас кто-то активно играет. Я уже говорил про это.
– Тебе удалось выяснить, кто? – сказал Агасян. – Хоть какие-то зацепки есть? Удалось выяснить, кто за всем этим стоит?
– Мы работаем сразу по нескольким направлениям. Складывается очень любопытная картина, Ашот. В основном все ниточки тянутся через левых людей и левые компании, зарегистрированные в особых свободных зонах. Все сделано грамотно, через третьи руки, посреднические фирмы. Цепочки длинные, но мы все же приближаемся к бенефициарам, круг поисков сужается.
– Есть конкретные результаты, Юра? Ты кормишь меня этими размышлениями уже давно, но ничего кроме смутных подозрений у нас по-прежнему нет! Когда будет результат? Как говорил один уважаемый человек – у каждой проблемы есть имя, фамилия и отчество!
– У меня не так много квалифицированных людей, и работать им приходится вне юрисдикции Конфедерации, – нахмурился Юрий Михайлович, – Тут у нас все схвачено, но там, куда тянутся наши ниточки, действовать нужно осторожно, под прикрытием. Иногда кажется, что я гоняюсь за призраками. Но это не призраки, Ашот.
– Давай поподробнее. Ты о чем?
– Хорошо. Смотри, судя по почерку, против нас играет профессиональная контора. Другого объяснения у меня нет. Но, по нашим данным, эта контора не может принадлежать государственным или военным органам Конфедерации. Они же сами кровно заинтересованы в стабильности Сферы! Заговор извне тоже исключается, эту тему мы отработали. Однако есть факты, а факты упрямая вещь. Первый – противник знает и использует Сферу лучше наших яйцеголовых. Второй факт – после исчезновения группы Балабанова все следы их работы были тщательно уничтожены. Помнишь тот странный пожар, уничтоживший запароленные компьютеры?
– После исчезновения? После гибели, ты хотел сказать? – откликнулся Агасян.
– Еще несколько интересных фактов: на пропавший самолет, улетавший на «тимбилдинг» с Балабановым, попал очень интересный набор сотрудников. Я долго разбирался, по какому принципу туда отбирали… Там не оказалось технического персонала, но были все, кто имел отношение к разработке ключевого функционала.