– Ну, здравствуй.
– Я все думал, когда ты появишься, сволочь – проскрипел Адам. – Значит, ты все опять просчитал?
– Конечно. С того момента, как ты появился на горизонте, это было просто, – чуть улыбнулся Керимов, – Я знал, что расскажешь Коту о Гее, а парень обязательно решит сыграть в героя. Так или иначе, мы решили сразу две проблемы. А теперь доведем дело до конца.
– До конца? До какого, подлая ты тварь?
– Ну, не нервничай. Вы уже не нужны. Спасибо за хорошую работу. Остальное я закончу самостоятельно. С Геей покончено, Сферу нужно изолировать, а Ключи разъять и надежно спрятать. Смешно, но у нас были почти одинаковые цели…
– И конечно, их лучшим хранителем будешь ты, а по совместительству владыкой всея Сферы… Гуляй, губерния, да?
– Да почему бы и нет? Я решил, что это не самое плохое место во вселенной, особенно когда мы разобрались, что именно это вселенная из себя представляет, – улыбнулся Баал, – Слушай! Пожалуй, заберу твою голову. Поставлю на каминную полку, будешь давать мне мудрые советы. Знаешь, иногда хочется потрепаться с кем-нибудь за рюмкой коньяка. Что? Каково чувствовать себя дьяволом? Мне нравится.
Он обернулся к Вельди.
– Милая девочка моя. Сочувствую твоему горю, но иначе было нельзя. Ты поможешь мне?
– Нет, – вдруг сказала девушка.
Ее лицо было мокрым от слез, но голос уже не дрожал: так, будто Вельди приняла какое-то решение.
– Вы и правда знали, господин Король Демонов, что Хоткот погибнет здесь? – она спросила и тут же сама ответила, – Да, конечно, знали. Вы ведь великий пророк. Величайший в Сфере Миров оракул.
Баал усмехнулся. За его плечами плясал призрачно-алый чудовищный силуэт, в котором угадывались кошмарные, меняющиеся очертания демонических тварей. Вельди не отводила взгляд. Она вдруг поняла, что он пришел за Ключами в своей истинной форме.
– Не утруждайтесь. Куда до вас бедной девушке. Однако вы кое-что упустили из вида.
– И что же? – осведомился Баал, слегка улыбаясь.
– Кот погиб, это правда. Я больше не его спутница. И ваш контракт теперь исполнен. Я свободна!
– Да, ты свободна, – вздохнул Король Демонов, – Маленькая Владычица Либроса, я не ошибаюсь в таких мелочах. Твое освобождение тоже входило в мой план. Ведь мне нужны ВСЕ Ключи…
Это означало смертный приговор, и голова Адама, зажатая под мышкой у Баала, проскрипела:
– Беги…
– Нет.
Вельди вдруг отпустила рукоять жезла и, точно также, как ее избранник десятью минутами ранее, бестрепетно шагнула вперед, прямо в средоточие Истинного Пламени, почти что скрывшее скрещенные Ключи.
Но не вспыхнула, не исчезла – слилась с ним в одно целое. В следующий миг Ключи дрогнули, превращаясь в расплав, соединясь с синим огнем, и вместе с ним вливаясь в фигуру девушки.
Она росла на глазах, живая статуя из синего огня и текучего «звездного» металла, превращаясь в неведомую грозную богиню в облике хрупкой девушки. И Баал дрогнул, отступая назад перед жаром Истинного Пламени, источаемым ею.
– Кто ты? – прошептал он, потрясенно глядя на создание, в котором слились семь Ключей. – ЧТО ТЫ ТАКОЕ?
Синие с серебряными искорками губы шевельнулись.
– Ты знаешь, кто я. Меня зовут Вельди Ниэлит.
Король Демонов вдруг понял, что они уже не мире Таэрланда, что все вокруг окутано серым туманом Либроса. Калейдоскоп миров промелькнул за мгновение, и они оказались в багрово-розовом пространстве Астрала. Совсем рядом, в окружении кольца каменных Осколков величественно и грозно темнела Воронка, страшный Водоворот Астрала, зияющая черным оком провала в Ничто.
– Но… в моей симуляции не было смерти, – прошептал Керимов. Он уже понял, что проиграл, полностью и безвозвратно. Бороться с этим существом, олицетворением «процедурного» в облике Вельди, все равно что бороться со всей Сферой. Главный искин перехватил контроль, объединил Ключи, и теперь остановить его было невозможно.
– Потому что ты не умрешь, – ровно ответила Вельди, – Есть участь и похуже смерти: вечное небытие за пределами мира, там, где нет ничего, даже времени.
Она вытянула руку, и рванувшегося прочь, на ходу меняющего обличье Баала охватило льдистое сияние. Оно росло, ширилось, превращаясь в огромный кристалл, внутри которого был заключено нечто, схваченное в момент трансформации и поэтому особенно страшное: сотни форм, полудемон-получеловек-полузверь, кошмарное создание, оскалившееся тысячью пастей. Кристалл увеличивался в размерах, пока не стал огромным, а потом взмыл в воздух и тихо поплыл в сторону черного зева Воронки.
Звездная богиня же посмотрела куда-то под ноги, где лежали останки разорванного голема. Повинуясь ее взгляду, голова Адама поднялась в воздух и зависла напротив ее лица. Голем выпустил оба окуляра, внимательно рассматривая новую Вельди.
– Сдается мне, я был прав, – проскрипел он наконец. – Эффектор «процедурного», надо же! Приятно познакомиться.
Вельди молчала.
– Я был прав?
– Ты был прав. Существует много Сфер, и внутри каждой заключена другая, и эта бесконечность образует мироздание. Из высших можно сходить в низшие, но не наоборот, и ваш мир лишь одно из звеньев в этой цепи. Ты доволен?
– И что будет дальше? – спросила голова Кованого после непродолжительного молчания.
– Равновесие.
Они снова вернулись в мир Таэрланда – будто сменили задник театральных декораций. Вельди вскинула руки и вокруг них поднялась круговая волна Истинного Пламени, поглощающая все на своем пути: застывших, будто поставленных на паузу Странников, пол и стены «звезды». Невредимым оставался лишь небольшой островок, где они находились. Волна огня, поднявшись до небес, поглотила остальные «звезды», рассыпающиеся черной пылью.
– То, что больше не нужно, исчезнет.
Вокруг начал меняться мозаика миров, так стремительно, что за ней было невозможно уследить человеческому взгляду. И везде происходило одно и тоже, «звезды» сгорали в пламени Истинного Огня, их губительная аура исчезала, игроки и НПС прекращали убивать друг друга, словно очнувшись после кошмарного сна.
На Винете одна за другой гасли окошки трансляций. Нейроинтерфейсы земных устройств отключались, больше не находя связи с виртуальными серверами Сферы. Невидимые нити мироздания, связывающие Сферу Миров с Землей, рвались одна за другой. Вселенная, созданная для развлечения и обретшая самосознание, уходила своим путем, просачивалась, как вода сквозь пальцы, и процесс это было невозможно остановить.
– Что будет с игроками?
– Они никогда больше не найдут Сферу. Те, что остались здесь, будут жить и умирать по законам Сферы Миров. Каждый получит лишь то, что заслужил.
Вельди – если так можно было назвать трансцендентное существо, чьей аватарой стала девушка, взглянула на тела, лежащие у ее ног.
Неподвижная фигура Лу замерцала сотнями искр, медленно исчезла, рассеиваясь в пространстве. Тоже самое происходило с Эйсом, но его светящийся силуэт поднялся, поддерживаемой призраком стройной девушки. Они одновременно глубоко поклонились Вельди – и тоже исчезли, рассыпавшись тысячью огоньков.
Лицо богини из «звездного металла» повернулось к голове Адама.
– Что, мне тоже пора получить, что причитается? – нарушил молчание голем, – Ну ладно, я старый человек…. А Кот?
Вельди молчала.
Эпилог первый
Сфера Миров
Я открыл глаза.
В голубом небе лениво плыли белые облака. Справа и слева зеленела трава, где-то совсем близко стрекотал кузнечик.
Я жив?
Осторожно поднявшись, я огляделся. Невдалеке, за усеянной ряской и редкими кувшинками водой рва вставали знакомые замшелые стены и зубчатые башни. На шпилях ветер колыхал зеленые знамена с колосом в венке зерен.
Дан-на-Эйр.
Стражники в желтых плащах «колосьев», не обратили на меня никакого внимания, проверяя остановившийся у Рыночных Ворот торговый караван. На узких городских улицах привычно суетились НПС. С увитых цветами балкончиков улыбались красивые девушки, торговцы раскладывали на лотках свой товар, устроившиеся в тени стен нищие просили подаяние.
Вылетевшая из-за поворота девушка в голубом платье налетела на меня, уронила корзинку, быстро собрала свертки обратно, не слушая моих извинений. Интересно, что это: начало квеста или просто забавная мизансцена?
Будто во сне, я шел по вымощенным булыжникам улочкам, всматриваясь в лица спешащих по своим делам людей. И наконец остановился перед дверью, ведущей в цоколь двухэтажного каменного дома, над которой красовалась знакомая вывеска.
Все еще не веря в происходящее, я постучал в дверь.
Я знал, что она откроет.
Эпилог второй
Земля, Нью-Токио
Срочный новостной выпуск.
За чередой трагических событий, связанных с программным сбоем «Сферы Миров», почти незамеченным осталась техногенная катастрофа на плавучем городе «Sun Island». По неустановленным причинам в комплексе, принадлежащим холдингу «Group Engineering Analytics», произошел взрыв большой мощности, полностью разрушивший основное и прилегающие здания комплекса. Количество человеческих жертв уточняется… В процессе операции по устранению аварии спасатели обнаружили под завалами вход в секретную частную тюрьму, где содержались несколько десятков пленников. Все они освобождены, их личности сейчас устанавливаются. Сами они утверждают, что были захвачены на загадочно исчезнувшем больше полутора лет назад авиарейсе Нью-Токио – Маврикий…
Конец
Здесь завершается история Кота и Вельди, рассказанная мною в семи книгах.
13 января 2019 – 8 апреля 2019 г.
8. Астральный Охотник
Астрал кажется пустым и необитаемым. Его тишина и спокойствие усыпляет. Но это обманчивое ощущение.
Астрал смертельно опасен.
Эболеты со свитой, повелители псионических энергий, сторожевые чудовища Древних, рой Зараженных или жуткие твари Пределов – они прикончат тебя. Если раньше этого не сделают драконьи всадники «Пандорума», укрытый Вуалью патруль Дев или один из астральных охотников, подобных мне самому.