— Там! Наверху! - истошно заорал кто-то снизу. — Держи вора!!
Арбалетный болт ударил в стену совсем рядом, высекая искры из каменной кладки. Утробно зарычав, Лиана, наконец, перекинула одну ногу через край, зацепившись за выступ и ловко изогнувшись, забралась на крышу. Внизу громко чертыхнулся арбалетчик, потеряв цель из виду. Лиана лежала, тяжело дыша, и глядя в беспросветный мрак небес. Ни единого огонька, ни единой звездочки. Тьма безмолвна и безжалостна к мольбам. Возбужденные крики послышались уже и с другой стороны. Во дворе замка начали зажигаться огни факелов и масляных ламп - непозволительная роскошь для жителей трущоб. Проклянув себя за неуклюжесть девушка осторожно поднялась и тенью направилась к другому концу дома. Здесь крыша соприкасалась со стеной замка, а уж забраться по выщербленной стене для способной воровки не составит труда. Не устрой она переполох, можно было бы выбрать из нескольких вариантов побега, но замок быстро просыпался, оставляя ей один единственный шанс. Бесшумно преодолев пару метров отвесной кладки, воровка осторожно перелезла через край, ступая по дощатому настилу крепостной стены. Но стоило ей сделать всего пару шагов, как дверь смотровой башни распахнулась, выпуская двух стражников. У одного в руках был факел, у второго арбалет.
— Там! - неистово заорал стрелок, тыча пальцем в сторону Лианы. — Кидай!
Факел с шипением взметнулся, исторгая искры и очерчивая в воздухе огненную косу. Воровка что есть сил ринулась прочь, вдоль по стене. Сокрушительной силы рывок заставил девушку крутануться на месте и упасть навзничь, больно ударяясь затылком. Арбалетный болт зацепил полу развевающегося плаща и по инерции дернул его обладательницу вперед, заставляя потерять равновесие.
— Попал! - заорал арбалетчик, ловко заряжая второй болт. - Чего вылупился?! Добей его! Ну!
Факелоносец достал короткий клинок и ринулся к вперед. Лиана зарычала, рывком вскакивая на ноги и бросилась прочь. Вторая смотровая башня была недалеко, но сердце воровки рухнуло в пятки, когда та увидела троих стражников выбегающих ей навстречу. Чувствуя себя загнанным зверем, Лиана металась из стороны в сторону. В замке ей делать точно нечего, при свете факелов ее разыщут за считанные минуты. За стеной, в глубоком мраке отчетливо слышался шум бурлящей реки. Прыгать в неизвестность было страшно, но куда страшнее попасться в лапы Герцогу. От него ей уже точно не уйти живой. Нерешительность Лианы прервал арбалетный болт просвистевший всего в нескольких сантиметрах от головы. Попрощавшись с жизнью, она ловко вскарабкалась на кладку с бойницей и прыгнула во мрак.
Вода приняла ее, ледяной хваткой сковывая тело. Бурлящий поток настойчиво тянул девушку ко дну, словно водная стихия не желала отпускать случайную жертву. Безмолвная борьба с сильным течением длилась целую вечность. Здорово выручали навыки, полученные в жестоких уроках Воровской Гильдии, хотя серьезных ушибов все же избежать не удалось. Уставшая и замерзшая, она выползла на песчаную отмель, жадно ловя ртом воздух. Тело отказывалось повиноваться, но умом Лиана понимала, что сейчас находится в куда большей опасности, чем раньше. С приходом Проклятья за городскими стенами развелось немало Тварей, алчущей живой плоти. Ничего удивительно, если их полчища пополнял любой погибший, чей труп не сжигали патрули мортусов. Впрочем, даже они, хоть как-то противостоящие Проклятью, уже не высовывались за стены — ходили слухи, что в окрестностях появились эмиссары Темной Вестницы.
Воровка зарычала, и яростно тряхнув головой, поднялась на ноги. Тьма была почти полной, лишь редкие огоньки насекомых и флуоресцентный мох тускло освещали окрестности. Лиана тревожно оглянулась. На том берегу в десятке метров от нее клубились пугающие тени, присмотревшись, она различила бесформенные призрачные силуэты. Текущая вода их задержит, но она не знала, чего ждать на этом берегу. В любом случае, оставаться на месте равносильно смерти. Девушка с трудом вскарабкалась на крутой берег, покидая русло реки и осмотрелась. Поток протащил ее очень далеко, добраться до трущоб в целости и сохранности будет невозможно, но стоит попытаться. Вдалеке виднелись тусклые огни - это замок, значит, трущобы немного правее. Искренне надеясь, что Герцог не станет тушить свет, разбираясь с происшествием, Лиана поспешила вперед, стараясь держаться редкого кустарника. В чащу девушка решила не соваться. В лучшие времена туда ходили суровые мужчины, запасаясь дровами и припасами. Редкая группа возвращалась обратно без потерь.
Лиана потеряла счет времени. Вокруг мельтешил кустарник и мелкие деревца, к счастью Герцог не тушил огни и у нее все еще оставался ориентир. А с ним и надежда добраться до трущоб. Она отказывалась называть это место домом, вспоминая сладкие грезы из детства, когда чувствовала заботу родителей и теплый очаг их обители. Трущобы были для нее ночлежкой, суровой необходимостью и жестоким способом выжить. Лине удалось впечатлить лучших из отбросов своей удивительной ловкостью, и Воровская Гильдия взяла ее под свое крыло. Пальцы девушки творили чудеса, справляясь с самыми сложными замками, сказывалась долгая и упорная работа с заклинаниями из прошлой жизни. Кто бы мог подумать, что два разных ремесла могут иметь столько общего. Конечно, ей пришлось потом и кровью заучивать новые навыки, тренировать свое тело, изнеженное шелковыми мантиями. Но она смогла, она прошла путь, полный боли и лишений. Просто сейчас у нее черная полоса. Дариус Харм, глава гильдии, жестоко карал своих людей за неудачи, а она допустила опасный промах. И даже в этом ей повезло. Харм не взял ее силой, не поставил перед собой на колени и не отрубил руки. Больной ублюдок был расчетлив до мозга костей и понимал, что, держа ее на коротком поводке может получить куда больше, чем от безвольной рабыни. Его требование было невозможно выполнить в трущобах, он прекрасно это знал и, тем не менее, сказал свое слово.
Девушка криво усмехнулась. Ей не терпелось увидеть его лицо, когда она принесет честно награбленное, исполнив очень трудное задание. Внезапно в стороне послышался шорох, быстро сменившийся угрожающим шипением. Лиана выхватила короткий кинжал, молниеносно припав к земле. Пожиратель, еще одно создание Проклятья, плавно скользил меж кустов. Белесые отсветы мха едва заметно отражались от его матовой чешуи. Змееподобная тварь чуяла добычу, воровка неплохо разбиралась в Тварях. Спасибо старику Лемму, старшему бригадиру добытчиков. Суровый мужчина не один десяток раз ходил на вылазки, каждый раз возвращаясь живым, но редко невредимым. Судьба свела их, когда Лиана попыталась своровать у того кинжал. Лемм не стал звать ленивую стражу, и не избил до полусмерти, как часто делали другие. Она до сих пор не понимала, почему старик был к ней добр в тот день и позволил себе разделить с ней черствую буханку хлеба. Возможно вид истощенной, решительной оборванки разбередил какую-то давнюю рану. Не важно, трущобы научили ее принимать жизнь такой, какая она есть, не задавая вопросов.
Пожиратель тем временем медленно кружил вокруг своей жертвы, выставляя напоказ длинное отвратительное тело, покрытое гниющими ранами. Судя по ним, его уже пытались убить. Видимо, неудачно… Тварь была огромна, и Лиана понимала, что ей не удастся убежать, не удастся поразить мощное существо простым кинжалом.
Лиана готовилась к последней схватке, которая обещала быть быстрой и смертельной. Пожиратель медлил, и это было странно. Усилием воли заглушив в себе страх, девушка сделала осторожный шаг. Тварь зашипела, слегка отпрянув. Еще шаг. Снова шипение. Лиана не понимала, что происходит, но у нее не было ни малейшего желания дразнить ползучую смерть. Еще шаг, еще и еще, пока наконец Пожиратель не выдержал и не разомкнул круг, так и не решившись приблизиться к жертве. Воровка сорвалась на бег, невидимые в сумраке ветки больно хлестали по лицу, оставляя кровавые ссадины, но она не задерживалась ни на миг. Вкрадчивый шепот пробирался ей в душу, краем глаза она заметила устрашающие силуэты созданий тьмы. Бежать, не жалея сил, вперед. Споткнувшись, она кубарем скатилась с холма, больно ударившись боком о старый пень.
В глазах закружились звезды и когда девушка наконец пришла в себя она с ужасом поняла, что смотрит на обглоданный череп. Пустые глазницы безмолвно глядели на нее, нагоняя страх. Сумев сдержать крик, Лиана рывком поднялась и побежала дальше. Вопреки ее прогнозам, огни в замке Герцога разгорались все ярче, неужели кража настолько задела чувства владыки? Невероятная удача! До трущоб оставалось совсем немного, баррикады, укрытые толстым слоем флуоресцентного мха, служили слабой защитой против тварей, гуляющих в ночи. Но нищие и отвергнутые, обреченные жить во мраке, не могли позволить себе жечь огонь сутки напролет. Не сбавляя хода, девушка откинула капюшон и одним точным прыжком преодолела импровизированную насыпь. На той стороне ее уже ждали наблюдатели, самый скверный сброд, который только можно было вообразить. За баррикадой несли дозор опытные ветераны, опустившиеся на самое дно социальной ямы, в задачу которых входило отпугивать Тварей и поднимать тревогу. В отсутствии нормальных источников света это было гиблым делом, но люди умели выживать и приспосабливаться.
К горлу мгновенно приставили клинок, ясно давая понять, что за одни красивые глаза ее не пропустят. Пришлось осторожно закатать рукав туники, обнажая татуировку Гильдии, грубо выжженную на бледной коже предплечья.
— Охренеть, девка! Ты откуда взялась такая? - недоуменно воскликнул наблюдатель, убирая клинок в ножны. — Во мраке только полоумные ходят в одиночку!
— Вопрос жизни и смерти, — устало ответила Лиана, переводя дух. В трущобах уже не так страшно, но у жестокого мира жестокие законы, слабым место в могиле.
— Ха, тоже мне удивила! У нас здесь каждую минуту такой вопрос встает, — сплюнул наблюдатель, кивая в сторону баррикады.
— И не только вопрос, - хохотнул второй мужик с уродливым шрамом поперек лица, похотливо глядя на хрупкую девушку. — Не хочешь позабавиться, малышка? Ух, какая фигурка! Южанка?