Он, не торопясь, спустил с плеч лямки, удерживающие металлический бочонок с огненосной смесью, положил рядом покрытое копотью жерло явно позаимствованного у мортуса-огненосца оружия и по-хозяйски сгреб девушку за талию, притягивая к себе.
— Не пищи, мы с тобой… — он вдруг прервался. Продолжить помешало острие кинжала, кольнувшее кадык. Первый подарок и первый урок старого вора Лемма — не позволяй себя никому касаться, девочка...
— Руки прочь! Я не шлюха! — прошипела Лиана, отпихивая назойливого ухажера.
— Фар, Доха! Тревога! - проорал чей-то зычный бас, и оба наблюдателя моментально забыв о девушке, ринулись к насыпи. — Твари, мать его! Труби давай!
Походный рог издал громкий рев, трубя сигнал тревоги. Пользуясь случаем, Лиана поспешила убраться подальше от передовой и ее суровых обитателей. Стремительной ланью проносясь по закоулкам трущоб, девушка невольно подмечала каждую тень, слышала каждый шорох. Восприятие обострилось до пределов, по-другому здесь не выживают. Вне залов Гильдии даже собрат не побрезгует всадить нож в спину, особенно если у жертвы с собой полная сума. Замок Герцога все еще освещался, более того, огни зажигались и в верхнем городе, прибежище умельцев и мастеров, пользующихся покровительством владыки. Это плохо, если Герцог решил поставить всех на уши, Харм ей спасибо не скажет. Отмахнувшись от дурных мыслей, воровка умело поднырнула в узкую щель под водоотводом и оказалась в крошечном затхлом помещении, тускло освещаемом белесой плесенью. В стене виднелась еле заметная дверца, вся заляпанная грязью. Простучав условный сигнал, она замерла в напряженном ожидании. Лиана знала, что часовому нужно время, чтобы добраться до одной из скрытых смотровых ниш и незаметно взглянуть на гостя, поэтому девушка вновь оголила запястье, выставляя клеймо на показ. Щелкнул замок и дверь отворилась. Проныра жестом пригласил Лиану войти.
— Ну как? - озабоченно спросил худой, коренастый парень, цепким взглядом оценивая пухлую суму. — Удалось?
— Не знаю, но это была чертова Бездна, — устало выдохнула Лиана, кладя руку на плечо Проныры. Юный воришка один из немногих, с кем Лиана могла себе позволить хотя бы на секунду расслабиться. Юнец был влюблен в нее без оглядки, и обычно хватало лишь томного взгляда, чтобы тот согласился на любую авантюру. — Последнее слово все равно за Хармом, а там как карта ляжет, ты же знаешь. Может вспылить.
— Да прибудет с тобой Свет. Удачи, — смущенно пробормотал Проныра, опуская взгляд, но вдруг встрепенулся и продолжил. — Может мне тебя проводить, а? Желтый подменит, не проблема!
— Как хочешь, — улыбнулась Лиана, поправляя перевязь сумы. — Догоняй.
Проныра догнал ее на полпути и пристроился рядом, безмолвно следуя за ней по пятам. Лиана очень не хотела себе в этом признаваться, но была благодарна мальчишке за его молчаливую поддержку. Жизненный опыт выживания в трущобах подсказывал ей, что привязанность губит людей. Делает их слабыми и уязвимыми, а ей необходимо быть сильной, иначе ее крохотная искра исчезнет во мраке, растворится без следа. Харм встретил гостью тяжелым молчанием и это пугало. Глава Воровской Гильдии был не в духе. Восседая на импровизированном троне глубоко в катакомбах под городом, Дариус Харм холодным взглядом осматривал свою соратницу. Лиана собралась с духом и уже готова была начать заранее придуманную речь, когда в тронную комнату ворвался гонец, и, припав на одно колено, как на духу изрек последние вести. Герцог рвал и метал, поднимая на ноги всех своих бойцов, стража Иммерии искала худощавого убийцу.
— Убийцу? — зловещим тоном переспросил Харм, переводя взгляд на гонца. — Мне не послышалось? В замке произошло убийство?
— Д-да, милорд, — поспешно ответил гонец, не смея поднять взор. — Отравлен сам Прелат, почетный гость Герцога. Его покои ограблены, свидетели указывают на низкорослого худощавого человека в плаще.
Прелат? Десница самого Императора?! Не может быть, в покоях никого не было! Сердце девушки забилось так часто, что норовило выпрыгнуть из груди. Кто поверит простой сироте? Воровке без рода и племени. На такую как она можно повесить что угодно, а Герцог не станет церемониться и разнесет в щепки весь город, лишь бы не попасть под карающий перст Императора. О Владыке Иммерии ходили разные слухи и небылицы. Люди молвили, что ему подвластен сам Свет, что он избранный пророк, готовый провести свой народ сквозь Тьму к лучшему миру. Но слухи на то и слухи, чтобы приукрашивать и извращать правду, Лиана не верила людям на слово. Здесь его сиятельство никто не видел, разве что сам Герцог, но эта птица не ее полета. Сейчас Лину волновали более насущные проблемы.
— Твоих рук дело? — мрачно вымолвил вожак, переводя взгляд на девушку и неопределенно кивая куда-то вверх. — Отвечай, падаль.
— Я не убийца, милорд, — дрожащим от волнения голосом ответила Лиана, тревожно прихватывая одной рукой суму. — Я честный вор, следую учению и выполняю Вашу волю.
— Не верю в совпадения, — произнес Харм, раздраженно отпуская гонца прочь. — Сдох не какой-то там лизоблюд, а сам Прелат! В то время как ты чистила его хоромы, даже не думай мне врать. Баулг проспорил свой клинок, ставя на то, что ты не выйдешь оттуда живой. Но вот ты здесь, и принесла на хвосте неприятности.
— Я…
— Довольно болтовни, что с уловом? — рыкнул Харм.
Лиана поспешно открыла суму, и, опустившись на колени, торопливо начала выкладывать содержимое. От золота и красивых безделушек проку было мало, ценный металл обесценился с приходом трудных времен. Может быть в столице, где о Тварях только слышали, дела обстояли иначе, но у них на окраине в цене было все, необходимое для выживания. Перед Хармом один за другим появлялись щедрые подарки, вожак даже наклонился вперед, чтобы поближе разглядеть добычу. Необычный амулет Здоровья в виде шнурка с пучком зеленых перьев, изящная золотая фигурка для игры в “Четыре Руки”, явно эльфийской работы, курительная трубка, Чертеж с изображением сложного механического устройства, бронзовый браслет в виде змеи, небольшой деревянный цилиндр, украшенный искусной резьбой…
— Богато, — мрачно констатировал лидер, кивая в сторону добычи. — Что внутри?
Лиана осторожно раскрыла цилиндр, освободив скрученный желтоватый лист, тут же развернувшийся в ее руках.
— Магический Свиток “Большого Огня”, милорд… Редкого качества. Надеюсь, этого хватит, чтобы...
— Хватило бы, только ты умудрилась разворошить осиное гнездо! Игра не стоила свеч.
— Милорд! Срочные новости! — запыхавшийся гонец ворвался в тронную комнату, падая ниц. — Войска в трущобах! Ловят всех! Кто сопротивляется – убивают на месте! За любую весть об убийце Герцог дарует свою милость!
— Вот об этом я и говорил, — прошипел Дариус, поднимаясь с трона и срываясь на крик. — Видишь, что ты наделала, сучья сыть?! Этот недоносок перевернет здесь все вверх дном! Милость, твою мать!
Милость Герцога была явлением крайне редким и представляла собой индульгенцию жителям трущоб с последующим допуском к верхнему городу, где у человека появлялся шанс на какую-никакую жизнь. Лиана почти физически ощущала на себе взгляды всех присутствующих. Из подающей надежды воровки она в одночасье превратилась в лакомую добычу, которой суждено оказаться в лапах Герцога.
— Ты сама вырыла себе могилу, — сплюнул Харм, подавая знак своим соглядатаям. — Никакие перспективы не стоят того, что стража сделает с трущобами, МОИМИ трущобами! Взять ее, но не убивать и не калечить. Герцог наверняка захочет поиграть с ней лично.
Лиана напряглась, отчаянно ища путь к отступлению, но ухмыляющиеся согильдийцы перекрыли все выходы. Обнажить кинжал? Драться до последнего? Или попытаться проскользнуть? С матерыми ворами такое не прокатит. Лучше сразу умереть, чем томиться в ожидании неминуемой гибели. Поглощенная переживаниями Лиана совсем забыла о Проныре и немного растерялась, когда парень, выхватив кинжал, ринулся на приближающийся сброд.
— Беги! — отрывисто крикнул Проныра, уворачиваясь от удара.
Отчаянная выходка парня ненадолго отвлекла подручных Харма, и девушка рванула в сторону, пытаясь проскользнуть мимо одного из громил. Чувство вины саднило глубоко внутри, но инстинкт самосохранения заглушал все прочие ощущения. Досадно, ей не хватило буквально секунды. Размашистый удар пришелся прямо в ухо, сбивая девушку с ног и швыряя о стену. Проныра же подписал себе смертный приговор, вступая в отчаянную схватку с профессионалами. Вжавшись в стену, борясь с подступающей тошнотой Лиана видела, как острые кинжалы пронзают тело молодого парня. Кровь хлещет из открытых ран, заливая грубый каменный пол. Мальчишка мешком повалился на пол и замер без движения. Девушка была на грани, душу сковала ноющая пустота. Ей хотелось убраться отсюда, бежать, забыться, не видеть. Когда грубая рука схватила Лиану за плечо, сработали какие-то старые инстинкты, пальцы помнили давно забытые движения, а разум, сокрушенный сильными эмоциями, отказался сопротивляться.
Свиток “Большого Огня”, который она так и не выпустила из рук, окутало волшебное сияние. Раздался мерзкий визг, будто сверху с огромной скоростью падало что-то большое. Взрыв! Ревущее пламя волной хлынуло в стороны, воспламеняя людей и поджигая нехитрую утварь. Гореть было почти нечему, все что не подлежало использованию уже давно отправилось на розжиг, но неистовое пламя пожирало все, до чего могло дотянуться. Комнату охватил хаос, крики горящих людей и запах паленой плоти сводили с ума. Лиана не успела даже испугаться, разум еще не осознал произошедшее, а ноги уже несли девушку к единственному свободному выходу. Грязная дверь, зуботычина желторотому новичку, утлая комнатушка, водоотвод и, наконец, сумрак трущоб. Накинув капюшон плаща, Лиана бросилась прочь, машинально путая след. Мир в очередной раз сошел с ума, теперь ее смерти желал не только сам Герцог, но и вся Гильдия. Проныра… наивный парень, чтобы спасти ее, отдал самое ценное - свою жизнь. Единственную и так бездарно потраченную. Как бы девушка себя не убеждала, но смерть парня глубоко ранила ее. Проклиная себя за мягкосердечность, воровка нырнула в узкий проход между хлипкими домишками и забралась на крышу, используя неровную каменную кладку. Отсюда она видела, как расходятся по трущобам огни факелов, слышала крики людей и лай редких собак. Псов здесь уже давно не осталось, значит это ищейки Герцога. Стараясь не попадаться на глаза, Лиана пошла по крышам, направляясь к ближайшей скале, у подножия которой раскинулись трущобы. Именно там находилось единственное во всем мире место, где Лиана могла перевести дух - крохотная пещерка на одном из отвесных склонов. Трудно забраться, зато издали не видать, да и собаки по горам лазать не умеют. Идеаль