— Назад! — скомандовал он группе своих стражников, бросившихся следом, — Назад! Я хочу сам прикончить эту суку.
— Наконец-то, попалась тварь, — мрачно усмехнулся Герцог, опуская арбалет на землю и доставая новый болт. — Ты даже не представляешь, чего мне стоила твоя дурацкая выходка.
— Надеюсь, жизни, — яростно прорычала Лиана, превозмогая боль. Пальцы медленно немели и отказывались ей подчиняться. - Это… не твое.
— Мое, еще как мое, - деловито ответил хозяин замка, с усилием натягивая тетиву арбалета. — Прелат был чванливым полудурком! От него нужно было избавиться. Одна неудачница помогла в этом. Не пойму только, зачем сбежала от Харма? Твоя смерть была бы тихой и быстрой. Сейчас я тебе этого не обещаю.
— Ты… убил Прелата, — прохрипела Лиана, сплевывая кровь, пытаясь ползти вперед. — Ты… изменник в глазах… Императора.
— В Бездну Императора! Этот мир одной ногой в могиле! — приглушенно зарычал Герцог, прицеливаясь из арбалета. — А артефакт поможет его покинуть. Игроки любят такие штуки. Впрочем, зачем тебе это знать? Но, но, не так быстро!
Арбалетный болт с отвратительным чавканьем вошел в раненое бедро, и Лиана не смогла сдержать крик боли. Истерзанное тело девушки отказывало, слезы ручьями лились из глаз. Герцог припал на одно колено и бесцеремонно потянулся к артефакту. Да будь он проклят! Будь прокляты Свет и Тьма, жизнь и смерть! Собрав остатки воли в кулак, Лиана извернулась и что есть сил кинула артефакт вперед. Подлетая к каменному кольцу, пирамидка вспыхнула пуще прежнего и зависла в воздухе. Герцог в изумлении и испуге отпрянул прочь. Полыхнула голубым светом затейливая вязь, приводя в движение древние механизмы. Послышались гул и приглушенный грохот. Внутренняя поверхность кольца вспыхнула и заклубилась сияющим туманом.
— Что ты сделала?! - взревел Герцог, выхватывая кинжал. — Харм, сукин ты сын! Я оторву тебе башку!
Лиане было почти все равно, ее тело умирало. Зов исчез, мысли текли размеренно и спокойно. Значит, Герцог и нанял Харма? Ее просто использовали, чтобы свалить вину за гибель Прелата, а пирамидка должна была пропасть в руках таинственного вора. Ее хотел прибрать к рукам сам Герцог, о чем-то договорившийся с Игроками!
Стало трудно дышать, черноволосый убийца схватил ее за волосы, занося лезвие кинжала для последнего удара.
Внезапно раздался оглушительный хлопок. Сверкающая всполохами молний стрела глубоко вошла в лоб Герцога, запрокидывая его голову. Лиана услышала противный хруст, и бездыханное тело ее мучителя медленно завалилось назад. Стражники закричали, хватаясь за оружие, но без четкого руководства действовать не решались. Кое-кто пятился, стараясь убраться подальше. Над поляной пронесся оглушительный рев, полыхнуло яркое пламя.
Она обернулась, и замерла не дыша, боясь спугнуть видение.
Подсвечиваемый серебристым сиянием тумана, у кольца стоял статный Игрок, облаченный в изысканную броню. В одной руке он держал превосходный лук, в другой сжимал пирамидку. Темные волосы, решительная улыбка, пронзительный взгляд голубых глаз. Рядом с ним с шипением раскрывала пасть невиданная летающая тварь, похожая на длинную, радужную ящерицу.
— Я искал активатор, но не просил мучить из-за него! — произнес Игрок, подходя ближе, наклоняясь к раненой девушке. – Черт! Досталось тебе! Две травмы, «Отравление», «Кровотечение»… Потерпи, милая, сейчас мы это исправим. Не люблю, когда на моих глазах творится такой беспредел!
Волна согревающего тепла окутала Лиану, подхватила и окунула с головой в океан покоя и блаженства. Такого она не испытывала с тех пор, как сломала ногу дома, и белый целитель-аэлли вылечил травму. Исцеление?! Здесь?! Невозможно! Ушли тошнота и боль, взгляд наконец прояснился.
— Ну и сволочь же этот ваш Герцог… Как тебя зовут?
— Лиана, - растерянно пробормотала воровка, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги. Ойкнула, когда на мгновение случайно прижалась к нему. Игрок был твердым, как скала, он неожиданно внушил давно забытое чувство надежности и защиты. - Меня зовут Лиана. Спасибо…
— Думаю, мне надо уходить. Таких, как я, здесь не жалуют, верно, Лиана?
Лиана поняла, что он сейчас исчезнет, вместе со своим драконом и пирамидкой Древних скроется в воронке портала, оставив ее посреди темного леса, где с одной стороны – Твари, а с другой – стражники убитого Герцога. И отчаянно вцепилась в руку Игрока, ее единственной надежды на жизнь.
— Стой! Меня… меня же убьют! И я не воскресну, а стану ходячим мертвецом! У нас тут Проклятье…
— Да, знаю, знаю! – тяжело вздохнул Игрок, — Аура «Вечной Тьмы», окончательная смерть, отключены все респауны и телепорты. Черти-что твориться… Армия не-мертвых уже заполнила весь юг континента, вот-вот объявят эвакуацию…
Она почувствовала, как горячие слезы текут по щекам, цепляясь за Игрока и глядя на него с бессильной надеждой. Ей вдруг показалось, что этот – не такой, как другие, начавшие все это безумие с Тьмой и Проклятием.
— Да не реви ты! – вдруг улыбнулся Игрок. – Слушай! У меня же есть один билетик, раз ваш Герцог оказался конченым мудаком. Поедешь со мной?
— С тобой? Куда? – широко открыла глаза Лиана.
— Сначала – в Астрал, а потом отвезу тебя, куда пожелаешь. Сфера – большая.
— Я ведь даже не знаю, как тебя зовут… И кто ты…
— Меня зовут Винд. Эйс Винд. Я – астральный охотник.
Воля случая
— Ну держись у меня, сука! — орал коренастый дворф, остервенело рубя топором дубовую дверь. — Я до тебя доберусь! Э—э—эх…
— Остановись сволочь, ты мне всю хату разнесешь! — кричала на него управительница, тщетно обхаживая крепыша мокрым полотенцем. — Прочь, изверг окаянный!
Но раскрасневшийся от гнева и натуги дворф ее даже не замечал, планомерно и с расстановкой высаживая хлипкую дверь в одну из комнатушек таверны. Едальня и гостевой двор располагались на отшибе хутора, по ходу главного торгового тракта. Людей здесь проходило в достатке, и местных, и заморских. Даже иномиряне частенько хаживали, изредка учиняя безобразия. “Дикие” земли, что с них взять. Вот и сейчас, суровый дворф яростно рыча уничтожал казенное имущество, плюя на все правила приличия.
— А ну еще разок, — взревел коротыш, наваливаясь на окаянную дверь всем своим весом.
Наконец, преграда жалобно скрипнула, и, треснув пошла по швам. Удар ноги и щепа брызнула в сторону, поломанная дверь с грохотом ввалилась в комнатушку. Раздался звонкий девичий крик, нарушитель спокойствия застыл на пороге, не опуская огромной секиры. Небольшая комната была сплошь закидана наспех сброшенной одеждой. На беспорядочно скомканном ложе, прикрываясь тонкой простыней лежала рыжеволосая красавица, широко открытыми глазами глядя на разъяренного дворфа. Рядом с кроватью застыл спортивного вида молодец, смуглый как сама ночь с плутоватой белозубой улыбкой на лице. Наглец стоял в чем мать родила и даже не спешил одеваться. Дворф утробно зарычал и сделал шаг вперед.
— Спокойно дружище, спокойно! — доверительным голосом произнес Эльферос, в жесте примирения выставляя перед собой руки. — Ничего не было, я просто сделал даме массаж!
— Три раза подряд, — смущенно ответила красавица Офелия, заливаясь густой краской.
— Это… моя… пешка!!! — заорал дворф, захлебываясь от возмущения. — Да я тебя…
— Неисповедимы пути любви, дружище! — весело ответил темный эльф, делая осторожный шаг назад. — У твоей соратницы такие восхитительные... М—м—м… глаза! Невозможно устоять, как я тебя понимаю!
Крепыш не выдержал и схватив одной рукой хлипкий деревянный стул, что есть мочи запустил в наглеца. Эльферос ловко уклонился от летящего предмета, попутно подхватывая с пола подштанники. Дворф взревел и замахнувшись секирой, кинулся на обнаженного ловеласа. Офелия снова пронзительно завизжала, не зная, как еще реагировать в сложившейся ситуации. Воинственный коротыш несся вперед словно бронепоезд, уклониться от чрезмерно яростной, но неуклюжей атаки, не составило эльфу большого труда. Отпрыгнув в сторону в самый последний момент, он с интересом отметил насколько профессионально дворф впечатался в стену. К удивлению смуглого нахала, крепыш стойко принял удар и медленно развернулся. Скрежет зубов и пурпурно багровый цвет его лица не предвещали барду ничего хорошего.
— Черт, говорила мне мама, складывай шмотки сразу в инвентарь, — посетовал Эльферос, озираясь в поисках путей к отступлению. — Тише, тише, дружище, так и виртуальный инсульт схлопотать недолго!
Из входного проема послышался топот закованных в железо ботинок. Через дверь не вариант, там дружки этого громилы вмиг разложат неподготовленного авантюриста. Пока угрюмый дворф с товарищами весь вечер беспросветно заливали глотку спиртным сомнительного качества, смуглокожий красавчик вовсю обхаживал его прелестную спутницу. И надо признать, оно того стоило! Боже, все же какие у нее большие… глаза! Отвесив даме воздушный поцелуй и поймав в ответ очаровательную улыбку, Эльферос резво кинулся к приоткрытому окну, на ходу уворачиваясь от секиры. Дворф остервенело пытался достать своего обидчика, ревя словно раненый бизон. Подштанники эльф надеть так и не успел. И вот беда, в прыжке на подоконник, предмет интимного обихода неудачно зацепился за карниз. Промедление стоило барду серьезного удара по самолюбию, а заодно и плашмя секирой по голой заднице. И слава богу, что плашмя, только увечий на пятой точке не хватало, как в тот раз на ферме свиноящеров! Однако, стыдно было появляться у молодой лекарши. Бедняжка кажется тогда дар речи потеряла. Все эти мысли промелькнули в одно мгновение, пока незадачливый любовник летел вниз головой со второго этажа.
Приземление вышло даже более удачным, чем он планировал, хотя лошадь кажется осталась недовольна. В любом случае, взбрыкнувшая скотина отправила Эльфероса в новый полет, на этот раз не столь далекий. Перед глазами все плыло, временный эффект ошеломления давал о себе знать, но все же подняться на ноги не помешал. Вокруг заохали и запричитали дамы, прикрывая улыбающиеся лица самодельными веерами. Весело заржали игроки и постояльцы, бесцеремонно показывая на эльфа пальцами. В игровой лог потекли сообщения об изменении репутации от игроков и НПС, причем в обе стороны. Какая из сторон одерживала верх, размышлять было некогда. Хвала богам, в этом захолустье стражи не наблюдалось, некому выписать возмутителю спокойствия штраф за неподобающее поведение. Таверна располагалась на самой границе “диких” земель, куда не дотягивалась короткая ручонка закона местных королевств, империй и прочих властвующих епархий. С другой стороны, некому было помешать разгорячившемуся дворфу учинить над эльфов расправу. Крепыш уже выскочил на крыльцо вместе со своими дружками и выкрикивая отборную ругань ринулся к нему.