Девушка не выдержала и горячо поцеловала его в щеку. Такого с ним раньше не случалось, вот в губы и другие далеко не самые скромные места его целовали не единожды. Эльферос взглянул в полные надежды глаза девушки. Ольха выглядела такой ранимой и несчастной, что Эльферос не смог отказать ей. В то же время красавица недвусмысленно дала понять, что ее сердце принадлежит другому, отметая любые попытки барда пофлиртовать. У заправского ловеласа сложилось смутное подозрение, что его обвели вокруг пальца, но под силу ли было такое обычной фермерской девушке?
— Ладно, найду я твоего красавца, где бы этот паршивец не прятался! — кисло заметил Эльферос, убирая кинжал в инвентарь. — А ты сама, не хочешь отправится со мной?
— Я? — удивилась девушка, смущенно отводя взгляд. — Я никогда не думала об этом. Оставить все?
— Безумная любовь толкает на безумные поступки! — беспечно заметил бард, сладко зевая. — Ты думай красавица, до утра ещё далеко, а я, пожалуй, пойду вздремну.
Ночь пролетела незаметно. Первым делом, едва открыв глаза, он по привычке закрыл все письма от куратора. Такая уж у него, участника проекта “Зеро”, судьба! Отбрыкиваться от назойливых кураторов и их рекомендаций по быту внутри виртуальной вселенной. Вторая жизнь выпадает далеко не каждому, кто—то скажет, что ему крупно повезло, но сам Эльферос не разделял подобного восторга. Осознание того, что он заточен в Сферу до конца своих дней, порядком угнетало. Собственно говоря, это и сподвигло барда на конкретный загул. Отбросив в сторону тяжкие думы, Эльферос кряхтя и отплевывая перья, выбрался из сарая, где его поджидал настоящий сюрприз. Ольха встретила барда, облаченная в строгий походный наряд. Клячи из упряжи были оседланы и готовы отправиться в путь.
— Я согласна, — уверенно сказала девушка, забираясь на лошадь.
— Что? Кто? — непонимающе ответил бард, с подозрением присматриваясь к Ольхе.
— Отправляемся в путь, господин Эльферос, — пояснила девушка, ловко седлая свою клячу. — Вы обещали найти моего близкого друга, и я решила отправиться с вами.
— Офигеть… В смысле, какая радостная новость!
Ошеломленный бард неуклюже забрался в седло, и они не спеша тронулись в путь. Кто бы мог подумать, что девушка примет близко к сердцу случайно брошенную фразу и рискнет оставить ферму. Спустя пару дней он бы уже забыл о ней и без зазрения совести отменил задание, но теперь это сделать будет не так просто. Чертова совесть, никак не хочет отмирать! Честно говоря, раньше он не часто задумывался о поступках НПС, их повадках и прочей мишуре, но необычное поведение девушки невольно наводило на размышления. Вероятно, игрок успел неплохо прокачать репутацию с красавицей, возможно даже выполнить серию профильных заданий, а затем внезапно исчез. Почему? Найти контакт пресловутого Грома не составило труда, правда связь была напрочь заблокирована самим пользователем, что нередко встречалось в Сфере. Стоило попасть в “белые” списки рекламщиков и рекрутеров, как в личку начинали стучаться совершенно бесцеремонные типы, предлагая ненужные товары и услуги на любой вкус. Придется действовать по старинке.
— Вы знаете с чего начать поиск, господин Эльферос? — осведомилась Ольха, когда путники выехали на торговый тракт.
— Конечно! — весело воскликнул Эльферос. — Знаешь первое правило заядлого путешественника?
— Нет, — озадаченно ответила девушка.
— Уметь быстро сваливать в любой ситуации! Так что мы сейчас пришпорим коней и быстренько поскачем на север! — ответил бард, немного суетливо оглядываясь по сторонам. — У меня тут могли остаться… кхм… старые знакомые.
— А что ждет нас на севере? — озадаченно спросила Ольха.
— О, там живет моя старая знакомая! Она тебе понравится! — радостно откликнулся Эльферос, и задумчиво добавил. — Я надеюсь, она уже отошла после того инцидента с шаром предвидения и нефритовым жезлом…
***
Дорога заняла весь день, но путь с лихвой окупился, стоило только добраться до Тиберии, столицы провинции. Город был прекрасен и полон жизни. Людные торговые улицы, высокие шпили дворцовых башен и широкая портальная площадь представлялись лишь частью его достопримечательностей. Местный префект поощрял взаимовыгодные торговые отношения и на улицах города можно было встретить делегации торговцев не только со всего мира, но даже из соседних миров. Эльферос частенько хаживал здесь ранее в поисках развлечений. Этот раз не стал исключением для смуглокожего авантюриста.
— Да как ты посмел явиться сюда, негодяй! — в ярости кричала смазливая барышня в малиновом кружевном платье, запуская в воздух глиняный кувшин. — Еще и девку с собой притащил, наглец!
— Ох, я уже успел позабыть как горяча эта крошка! — воскликнул Эльферос, ловко уклоняясь от летящего в него предмета. — Бетси, милая, ты очаровательно выглядишь!
— Думаю, что за дурацкая икота одолевает меня с самого утра! — гневно выкрикнула провидица, с силой топнув ножкой. — Не желаю видеть ни тебя, ни твою девчонку! Убирайся!
— Госпожа, Беттисия! Позвольте заметить, нас с этим проходимцем ничего не связывает! — уверенно возразила Ольха, делая шаг вперед. — Ох уж эти мужчины, как я вас понимаю! Представляете, этот нахал заявился с шайкой головорезов на хвосте и без толики стеснения попытался залезть мне под юбку!
— Возмутительно! — охнула провидица, моментально забыв о смуглокожем проходимце. — Вы в порядке, дорогая? Простите, я подумала, что вы…
— Что?! — возмутился Эльферос, выглядывая из—за двери. Но завидев хмурые взгляды девушек, решил, что снаружи будет куда безопаснее.
— Все в порядке, госпожа Беттисия! Но с этими мужчинами всегда надо держать ухо востро, — наставительно произнесла Ольха, и тут же добавила. — Боже, какое у вас восхитительное кружевное платье! Ручная работа?
Эльферос остался на крыльце в гордом одиночестве, неприятно уязвленный мыслью, что его скромное высочество в очередной раз щелкнули пальцем по носу. Надо отдать должное Ольхе, она не растерялась и в мгновение ока завоевала симпатию Бетси. Не без его помощи конечно, так или иначе. Время тянулось медленно, изнутри дома раздавались восторженные возгласы и девичий смех. Наконец дверь распахнулась и на порог вышла Ольха, сияя искренней улыбкой.
— Потрясающая женщина! И как же вы, господин Эльферос, умудрились обидеть такую замечательную даму? — с укором в голосе произнесла Ольха.
— Да я ничего не делал! — возмутился Эльферос, всплескивая руками. — Я же не знал, что тот нефритовый жезл был зачарован! Стоило хорошенько его потереть, а потерли мы зна—а—а—атно, как….
— Я передумала, оставим это в прошлом! — смущенно выкрикнула Ольха, останавливая словоохотливого барда. — Давайте вернемся к нашей задаче, госпожа Беттисия была очень любезна и с радостью поведала, где искать моего друга.
— Игрок Гром, мир Прайм, провинция Хефт, — прочитал начертанную от руки записку Эльферос. — Без понятия где это, но один черт нам не по карману.
Новая информация добавила пищи для размышления. Гром находился в ином мире, а у загулявшего эльфа в карманах сейчас было шаром покати. Достать пару жетонов для активации портала будет непросто, да и нужно ли вообще? До встречи с Ольхой он вполне успешно опускался на самое дно социальной лестницы и вдруг рискнул взять на себя обязательства перед милой девушкой НПС. Честно говоря, так его еще не разводили. Он до сих пор не понимал зачем согласился, таких блондинистых да голубоглазых красоток в Сфере пруд пруди. Выбирай любую, обхаживай и айда в койку! Сейчас он прекрасно осознавал, что с Ольхой ему ничего не светит и все равно не решался оставить ее одну. Даже наоборот, бравому искателю приключений нравилась мысль о героическом подвиге для дамы. Так и не сумев разобраться в своих чувствах, бард плюнул и принялся обдумывать варианты.
Проведя короткую беседу с девушкой, он понял, что та тоже на мели. На руках у Эльфероса остались только лютня, потрепанные дворфийские штаны и палка с гвоздем. Набор не внушал оптимизма, но Эльферосу было не привыкать. Быстро осмотрев окрестности, он расплылся в хитроватой улыбке, и махнув рукой Ольхе, поспешил вперед. По портальной площади следовала дворфийская делегация явно из другого мира, таких вычурных нарядов и брони Эльферос еще не видел. Коротыши в красивых мантиях и блистающих доспехах чинно шествовали к порталу, не подозревая что их ждет. Внезапно, возглавлявший процессию коротыш в белой рясе остановился как вкопанный, вызвав недовольное ворчание среди своих собратьев. Перед делегацией предстал смуглый оборванец, одетый лишь в шорты дворфийского покроя. В руке у незнакомца находилась кривая палка с ржавым гвоздем.
— Братья! — не своим голосом возопил Эльферос, подбегая к лидеру процессии и падая на колени. — Наконец—то! Я уже отчаялся найти вас!
— Что? — недоуменно зароптали дворфы, с подозрением оглядывая странного эльфа. — С каких это пор мы братья?!
— Вы что, я же свой! — искренне возмутился бард, всем видом выражая бескрайний ужас. — О, горе мне, это все черная пречерная магия!
Дворфы неуверенно отошли на шаг от убитого горем незнакомца. Эльферос прекрасно знал, как горный народец относится к черной магии и решил сыграть на этом по полной. Ольха стояла чуть поодаль с недоумением наблюдая за внезапным представлением. Эльферос же развернулся по полной, мастерски используя навыки Красноречия и Убеждения на ничего не подозревающих НПС. Девушка уже убедилась, что воин из проныры так себе, зато другие таланты оказались у того на высоте.
— Я же дворф, братья! Страшное проклятие наложила на меня лесная ведьма! — простонал Эльферос, картинно вздымая руки к небу. — Вы только поглядите, что случилось с моей прекрасной секирой!
Бард приблизился к делегации бесцеремонно тыча корявой палкой в лицо представителя, отчего вся группа сделала еще один шаг назад.
— Э—э—э—э, ваша история очень интересна, но позвольте выразить некоторое сомнение… — неуверенно начал один из дворфов
— А что случилось с моей бородой?! — воскликнул бард, не давая дворфу вставить и слова. — Она исчезла! Помогите же братья, не дайте сгинуть сородичу на чужбине!