Погода стояла прекрасная, и лавки были заполнены народом, не желающим упускать последние тёплые деньки. Многие из этих людей покинут город в поисках более мягкого климата ещё до того, как пройдут два лунных цикла. Они высыпали на улицы в последней лихорадочной вспышке общения и праздничности.
На мостовой толкалось так много народу, что проезд экипажа был невозможен. Данила расплатился с кучером и повёл Эрилин сквозь толпу к элегантному зданию из тёмного дерева.
Резную и раскрашенную вывеску украшали наклонённые песочные часы. Надпись гласила, что это «Любопытное Прошлое», используя не один язык, а сразу три: торговый язык, известный под именем всеобщего, красивое эльфийское письмо и приземистые, выразительные фигуры дварфийского алфавита. За мелкими стёклами окон, каждое из которых было украшено тем же узором с песочными часами, виднелся приятный беспорядок из сокровищ и разных красивых вещичек.
Хозяйка с первого взгляда понравилась Эрилин. Бронвин была среднего для женщины роста, почти на голову ниже эльфийки. Она не носила оружия и не обладала повадками умелого бойца, но в ней не было и намёка на слабость. Бронвин была подтянутой и крепкой, носила рубаху и штаны одинакового красно-коричневого цвета. Её крупные, шоколадно-карие глаза светились интеллектом, и её взгляд был одновременно открытым и тёплым. Небольшая ладонь, которую она протянула Эрилин в ответ на представление Дана, была украшена только мозолями и пятнами чернил.
- Очень приятно, - с искренней теплотой сказала Бронвин. - Данила много о вас рассказывал.
- И о вас: учёной и искательнице приключений, - отозвалась Эрилин, узрев правдивость обоих заявлений.
Женщина засмеялась.
- Лестные слова! Верный признак того, что ему что-то от меня нужно.
- Виновен, - с усмешкой признал Данила. Он быстро описал ситуацию.
- Я знаю Элайта Кроулнобера, - задумчиво произнесла Бронвин. Она сухо улыбнулась другу. - Ты либо очень высокого обо мне мнения, либо очень низкого.
- Когда имеешь дело с Элайтом, зачастую приходится использовать лучшее из обоих миров, - признал он.
- Что ж, вот зачем ты здесь, - констатируя факт, сказала Бронвин. - Так получилось, что у меня есть официальное дело — или, точнее, неофициальное.
Она подошла к шкафу и достала из него водопад сверкающих, бледно-зелёных камней, искусно вплетённых в ожерелье.
- Перидоты. На севере эти камни считаются всего лишь полудрагоценными, но их высоко ценят в Мулхоранде и землях Старых Империй как достойные знати драгоценности. Милые, не так ли?
Эрилин пожала плечами. Драгоценности были красивыми, но бессмысленными.
- Хороший глаз, - поздравила её Бронвин, неверно истолковав отсутствие энтузиазма. - В этой куче всего два настоящих перидота. Остальное — хрусталь. Торговец драгоценностями, который меня нанял, хочет получить ещё таких же. Если Элайт наводит справки среди торговцев хрусталём, у меня есть причина за ним проследить — или, по крайней мере, случайно с ним столкнуться.
- Превосходно, - согласился довольный Данила, поднимаясь, чтобы уйти.
- Вы же только пришли, - упрекнула его торговка. - Может быть, Эрилин захочет сначала посмотреть что-то из эльфийских вещей?
Данила скорчил болезненную гримасу и демонстративно потянулся к кошельку с монетами.
- Разве я не говорил тебе, что она хороша в своём деле? - спросил он Эрилин.
- Это не на продажу, - добродушно отозвалась Бронвин, когда повела их к продолговатому, покрытому стеклом футляру. - Я достала это для эльфов Храма Пантеона. Честно говоря, я надеюсь, что вы поможете пролить на них свет. Мне нравится узнавать историю вещей, которые я собираю. Эти, кажется, были частной собственностью, но им, очевидно, придавалось какое-то сакральное значение.
У Эрилин гулко застучало сердце, когда она увидела предметы в ящике. Там была небольшая флейта, выращенная из зелёного хрусталя, изумрудная подвеска, кожаный наруч, окрашённый зелёным и расписанный красивыми и загадочными узорами. Ещё там была небольшая стилизованная статуэтка Ханны Селанил, эльфийской богини красоты, инкрустированная мрамором с зелёными прожилками.
- Цвет что-то значит, не так ли? - продолжала Бронвин.
- Да, - Эрилин прочистила горло. - Это подарки на Середину Лета. Они личные, как ты и сказала. Кроме того, они священные, но с помощью разговора о богах и храмах этого не объяснишь.
- Как увлекательно! Что ты можешь рассказать об этом празднике?
- Ничего, - Эрилин смягчила отказ слабой улыбкой. - Мне жаль, но объяснить это невозможно. Некоторые эльфийские ритуалы не дозволено раскрывать людям, и даже будь всё иначе, люди всё равно не смогли бы понять или просто испытать их во всей полноте.
Бронвин не обиделась. Она бросила взгляд на Данилу, который рылся в каких-то старых книгах в дальнем конце лавки.
- Люди используют Плетение, - сказала она, назвав мистическую силу, управляющую всей магией, - но эльфы — его часть. Кроме того, они едины с землёй, и с морем, и с циклами солнца и звёзд. Об этом я знаю, хотя в отличие от тебя и не могу почувствовать. Я слышала, что дни летнего и зимнего солнцестояния священны для эльфов. Я знаю, что эти дни многие древние человеческие культуры отмечают ритуалами плодородия. Я не хотела оскорбить тебя предположением, будто эльфийские праздники ничем от них не отличаются.
- Ты понимаешь больше, чем я думала, - ответила Эрилин. К её удивлению, говорить об этом было не только легко, но даже приятно. - Никаких оскорблений. Да, для эльфов это время праздника. Играются свадьбы, друзья демонстрируют свою глубокую привязанность друг другу, но всё это части более глубокой, мистической связи — связи со всеми эльфами, и с Плетением магии, с самим кругом жизни.
- И допускаются только эльфы, - повторила женщина. Она слабо улыбнулась. - В какой-то степени я это понимаю. Дан, возможно, рассказывал тебе о моей жизни. Большую её часть я провела, разыскивая мою семью и пытаясь узнать о своём прошлом. Это значило для меня всё. Я нашла отца и потеряла его с разницей всего в несколько часов, но только пережив эти события, впервые в жизни ощутила себя цельной личностью. Не могу представить, насколько важным для полуэльфа может быть участие в таком празднике.
Эрилин встретила тёплый и сочувственный взгляд женщины. Она достала из кармана небольшой каменный нож, острый как сталь и украшенный перистым узором. Эльфийка протянула нож Бронвин.
- Добавь это к хранилищу Храма. Он такой же драгоценный, как и остальные предметы.
Женщина помешкала, впервые продемонстрировав, что её понимание было скорее человеческим, чем эльфийским.
- Ты уверена, что хочешь с этим расстаться?
- Подарки Середины Лета — тоже часть целого. Колесо поворачивается, и с приходом нового лета их часто дарят заново.
Бронвин благодарно кивнула. Эрилин протянула ей каменный нож, подарок Лисьего Огня — эльфа, который первым из всего народа её матери по-настоящему принял девушку, и тем самым изменил всю её жизнь. Без Лисьего Огня Эрилин не сумела бы помириться с собственной двойственной натурой и не сумела бы понять, что хотя у неё эльфийская душа, её сердце принадлежит человеческому мужчине.
Глухой стук привлёк её внимание. Эрилин оглянулась на Данилу. Он быстро нагнулся, чтобы подобрать упавшую книгу, но Эрилин успела увидеть, как его взгляд метнулся от ножа в её руке к зелёным сокровищам в ящике Бронвин. Она успела увидеть потрясённое понимание на его лице.
Бронвин перевела взгляд с Данилы обратно на Эрилин, и её карие глаза широко распахнулись от огорчения.
- Он не знал.
- Нет.
По правде говоря, Эрилин никогда не испытывала нужды говорить о той ночи Середины Лета. Её радость от воссоединения с Данилой смела прочь все остальные мысли. А затем её вызвали обратно в лес для помощи эльфам. После этого мало что в жизни Эрилин могло напомнить ей о священных мистериях того праздника.
Теперь она попыталась увидеть всё так, как видел Данила. Немногие люди могли понять истинную природу эльфийских праздников. Её участие покажется им пустой снисходительностью. Но Данила знал об эльфах больше, чем многие из людей, и высоко ценил эти знания.
Вместо преимущества это могло обернуться недостатком. Ещё прошлой ночью он был готов сдаться, лишь бы не разлучать её с магией эльфийского меча. Эрилин не знала, как он отреагирует, догадавшись, что она познала эльфийскую любовь.
- Всё будет хорошо, - с тихой поспешностью сказала Бронвин. - Дан понимает, что любовники могут стать друзьями, не желающими ворошить былое.
Эрилин с неожиданным пониманием посмотрела на неё. Она не испытывала ревности. Даже если бы ей хотелось, эта эмоция стала бы недостойным ответом на искреннюю заботу Бронвин.
- Зачем ты говоришь мне об этом?
- Ради него, - сказала женщина, по-сестрински взяв Эрилин под руку. - Используй это, как должна. Только не позволь ему сделать что-то благородное и глупое.
Полуэльфийка улыбнулась новой подруге небольшой хитрой улыбкой.
- Похоже, ты знаешь, что это легче сказать, чем сделать.
- И что с того? Мужчины существуют не для того, чтобы упрощать нам жизнь, - заявила Бронвин. - Они просто есть.
Несмотря на ситуацию, это насмешило Эрилин.
- Другие советы будут?
- Да, - Бронвин кивнула в сторону Дана, который уставился в одну точку на дальней стене и с отсутствующим видом перебирал поднос с хрупкими коралловыми драгоценностями. - Уведи его отсюда, пока он ничего не сломал.
Глава Шестая
Гул и гомон улиц окутали Данилу с Эрилин, когда те покинули «Любопытное Прошлое». Лавка Бронвин находилась недалеко от рынка — просторного базара под открытым небом, занимающего почти всю северную часть Замкового квартала Глубоководья.
Они шли в молчании, прокладывая путь через толпу. Обычно Данила получал немалое удовольствие от зрелищ и звуков этого живописного района, но сейчас барду казалось, что он идёт сквозь иллюзию. Его чувства отмечали звенящие, музыкальные крики уличных торговцев, тёплый солёный запах крендельков, нанизанных на Т-образную палку, которую нёс веснушчатый молодой человек в весёлом фиолетовом колпаке. Он слышал громкий шёпот, которым переговаривались два мелких парнишки, высунувшихся из окна второго этажа и пытавшихся стащить немного крендельков с помощью ниток и деревянных крючков.