– До скорого, – прошептал алхимик, спеша спуститься по лестнице.
Низко опустив голову, он встретился взглядом с Марком и Апсарой, ни на секунду не сомневаясь в том, что ускользает прямо из рук парочки убийц.
77
Марк обратился к мужчине в синем костюме, рассматривающему фреску «Благовещение».
– Вы хранитель музея?
– Совершенно верно.
– Я ищу Сириуса Ксериона. По срочному и очень важному делу.
– Он был здесь, решал одну техническую проблему, но только что ушел.
Апсара сразу же предупредила Брюса, который прохаживался мимо монастыря, вглядываясь во всех посетителей, и он тут же бросился в погоню за беглецом.
– Вы знаете его адрес?
– А кто вы?
– Друг.
Хранитель нахмурился.
– Ваша просьба довольно… своеобразна. Простите меня, у меня встреча.
– Меня зовут Марк Водуа. Сириус Ксерион в смертельной опасности. Я должен найти его до того, как это сделают его преследователи.
– Сириус в опасности? Но это мирный старичок, которого заботит только флорентийское искусство!
– Тем не менее это правда. И если вы не сообщите мне его адрес, вы будете считаться соучастником преступления.
Хранитель вздрогнул:
– Водуа… Вы не принадлежите к семье одного из наших самых щедрых меценатов?
– Я его сын.
Аргумент подействовал. Если бы не вмешательство Водуа, некоторых служащих пришлось бы уволить. К тому же не похоже было, что молодой человек шутит.
– Сириус Ксерион живет в старом домике, который не так-то просто отыскать.
Марк зафиксировал все указания.
* * *
Ни Брюс, ни Апсара не были знакомы с архитектурой Сан-Марко: пытаясь найти сбежавшего старика, которого они никогда не видели, они неслись во все стороны. А он знал, как сбежать.
Вновь встретившись, камбоджийка и шотландец от отчаяния выругались.
В дверях монастыря – Марк.
– Мы его упустили, – в ярости прокричал Брюс.
– У меня есть адрес. Бежим.
* * *
Сириус Ксерион перевел дыхание. Он не боялся смерти, но только что он был в двух шагах от расправы, которую отсрочил его инстинкт выживания. Несмотря на то что от преследователей его отделяло совсем небольшое расстояние, знание местности позволило ему от них оторваться.
О возвращении домой не могло быть и речи. Наверняка там его уже поджидали другие убийцы. Алхимик подумал про Великое Делание, недавно законченное и оставленное на видном месте в лаборатории. Непосвященные не будут знать, как им воспользоваться.
Пройдя по улицам добрых полчаса, Сириус Ксерион зашел в бар и заказал себе пива, чтобы утолить жажду. Он был готов к вторжению вооруженных людей, которым у него не будет силы противостоять.
Так проходили минута за минутой.
– Сегодня неплохой денек, – сказал официант, – может быть, еще пива?
– С удовольствием.
Ксерион подумал о своих убитых братьях и о двух уцелевших. Единственное его спасение – это покинуть Италию и найти прибежище у них, если они еще целы. Что касается Главы Высших неизвестных – в этом не было никаких сомнений. В противном случае мировые СМИ целыми часами, а то и целыми днями говорили бы о его уничтожении. Однако его самый близкий союзник, возможно, уже идентифицирован, а без него у Сириуса Ксериона не было никакого шанса на выживание.
Будучи уже далеко не молодым человеком, он сомневался. Остаться во Флоренции и исчезнуть либо же уехать в далекую страну?
Иными словами – рискнуть.
Он вышел из бара и собрался поймать такси. К счастью, одна машина как раз медленно проезжала в поисках клиентов.
За рулем – миловидная женщина. Уроженка Востока с короткими волосами, в сиреневой блузке и джинсах.
– Куда вас отвезти?
– На вокзал.
Из Флоренции Сириус Ксерион уедет в Милан. Там сядет на самолет и укроется в своем логове.
– Может быть, вы предпочитается какой-то конкретный маршрут?
– Нет, нет… Как вам удобно.
– А ваши чемоданы?
– Их нет.
– Короткая поездка?
– Именно так.
– Если хотите, я могла бы вас отвезти. С этими забастовками и опозданиями на машине иногда быстрее. Нужно только договориться о тарифе.
– Сожалею, я предпочитаю поезд.
Она осторожно вела машину.
– А куда именно вы направляетесь?
Сириус Ксерион почувствовал неладное. Эта женщина со сладеньким голоском слишком любопытна.
– В Рим.
– Какой красивый город! Там столько достопримечательностей… И потом, Ватикан, это же просто чудо! Лично я очень верующая. Молиться Богу – это главное. Во что бы превратился наш мир без него? Вот вы чем занимаетесь?
– Реставрирую старые картины.
– Невероятно! Например, Фра Анджелико?
– Например, да.
Такси остановилось на красный свет.
Сириус Ксерион открыл дверцу, выходящую на шоссе. Какой-то мотороллер «Vespa», проскальзывающий между машинами, задел его и отбросил назад. Он был ранен в плечо, но всё же смог выпрыгнуть из машины.
У Ирины было время достать свой револьвер.
На этот раз у нее нет права на промах. Миссия должна быть выполнена.
Как только объект был идентифицирован, благодаря слежке и дистанционному прослушиванию Марка, Ирина сразу приступила к делу согласно плану.
Этот не станет говорить, как и другие. Индианке предстояло добиться от него возможных признаний, но не во вред основной миссии: истреблению.
Когда старик попытался выскользнуть у нее из рук, Ирина выстрелила, целясь в шею.
Все пули достигли цели. Высший неизвестный рухнул на капот какого-то «фиата», после чего раздались чьи-то крики.
Пользуясь всеобщей суматохой, Ирина бросила украденное такси и растворилась в толпе.
78
Напряженный до предела, Марк постучал в дверь ветхой лачуги Сириуса Ксериона. Брюс и Апсара по отдельности обследовали кое-как поддерживаемый в порядке садик.
Пошел мелкий ледяной дождь, затем наступила тишина.
Марк вошел в дом, шотландец и камбоджийка вскоре последовали за ним. Они нашли выключатель, и в помещении стало светлее. Старый паркет, древние панели, украшенные растительными орнаментами, покрытая трещинами резьба, картины, требующие реставрации, целый ряд комнат, заставленных креслами, комодами и столами, почти все из них были покрыты чехлами.
Сириус Ксерион жил в слишком большом для одного человека здании и на самом деле пользовался только чистенькой кухонькой с давно устаревшим оборудованием, столовой с потолком, усеянным ангелочками, и монашеской комнаткой с голыми стенами.
– Твой алхимик, – заметил Брюс, – не купается в роскоши.
– У него наверняка есть лаборатория. Осмотрим всё, от подвала до чердака.
Внимание Апсары привлекла расписанная стена. Экзотический сад, королевская семья у фонтана, дикие животные…
Странные изображения. Может быть, за этой стеной скрывается тайная комната?
Она безуспешно нажимала в разных местах стены. Внимательнее присмотревшись, справа внизу она заметила что-то, напоминающее маленького красного дракона. Аккуратно коснувшись его, она почувствовала пустоту.
Камбоджийка надавила на изображение.
Есть!
Стена медленно отодвинулась. За ней оказались прихожая, кабинет и лаборатория.
Апсара позвала Марка и Брюса.
– От тебя ничего не скроешь, моя красавица.
В прихожей стоял гардероб, в котором они обнаружили около пятидесяти дорогих костюмов, красивых рубашек, пошитых на заказ, множество шелковых галстуков и изысканную обувь. Верх итальянской элегантности.
– А наш старичок модник! Вот на что уходят его заработки.
Дубовые полки библиотеки были забиты произведениями по алхимии и археологии. Это были те же произведения, что и у его братьев, но их было слишком много, чтобы искать в них местонахождение выживших Высших неизвестных. На столе лежала пара книг, которые Марк пролистал, прежде чем перейти к лаборатории. Там были не только древние реторты, но и современные инструменты. Сириус Ксерион использовал значительное количество материалов.
У печи – знаменитый атанор,[137] где происходили превращения, маленький золотой кубик, одна из граней которого была красной, и колба с жидкостью золотистого цвета, напоминающей растительное масло.
– А этот парень скор на руку, – ошеломленно прошептал Брюс. – Это случайно не философский камень, эликсир молодости?
Ошеломленная Апсара замерла на месте. Марка же, напротив, бросило в дрожь.
Троица почти проникла в запрещенную реальность. У Сириуса Ксериона было еще одно сокровище: тетрадь, заполненная рисунками и загадочными текстами, объясняющими все этапы приготовления Великого Делания.
Марк и Апсара подумали о своих отцах. Они бы смогли расшифровать эти знаки, так как они тоже занимались этим искусством, неотделимым от науки, передаваемой вот уже не одно тысячелетие.
– Унесем это, – решил Брюс. – В случае если старик не вернется сюда, не нужно, чтобы негодяи прибрали это к своим рукам.
Апсара оторвалась от размышлений и принялась за поиски тряпок и какой-нибудь сумки. Она осторожно завернула камень и колбу и хотела уже закрыть сумку, но Марк успел положить туда тетрадь.
– Заканчиваем осмотр.
Слабая надежда: найти хоть какую-то подсказку, которая могла бы вывести на след оставшихся Высших неизвестных.
Разочарование.
По дороге в гостиницу были чудовищные пробки и контроль полиции. Брюс прочитал постоянно обновляющуюся новостную ленту на своих часах.
– Убийство прямо на дорогах Флоренции. Террористический акт или же сведение счетов. Личности и количество убийц не установлены, свидетельства противоречивы. По предварительным данным, есть легкораненые и один убитый. Пожилой мужчина.
Атмосфера становилась напряженной.
В гостинице каждый налил себе по двойному виски, а Марк связался с Миллардом с просьбой привести в действие рычаги, которые позволили бы узнать результаты расследования. СМИ были охвачены ужасающими гипотезами, Флоренцию уже готовились брать в осаду.