Женщина взяла протянутую ей руку капитана и назвала себя:
– Тамара.
Снова заиграла музыка, и Серебряный, приложив руку к груди, поспешил пригласить ее на танец. Тамара как?то загадочно глянула в глаза Пикалова, то ли сожалея, что не удалось до конца поговорить, то ли упрекая за поручение. Но уже через минуту она весело хохотала, слушая какую?то байку штурмана…
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
22/II 43 г. …Боевой вылет с бомбометанием по скоплению барж с боевой техникой у косы Чушка…
(Из летной книжки Ф.И. Меньшикова)
Александр, опробовав моторы, выключил зажигание, еще раз осмотрел кабину и вылез на крыло. Глянул на часы – шестой час, уже начинает темнеть, а штурман все не появлялся. С того дня, как он познакомился с этой красоткой Тамарой, хоть привязными ремнями пристегивай его к креслу: едва выдается свободная минута, он удирает к ней в село. А туда ни много ни мало – три километра… Бегал и за семь, в Булак. Втюрился, как говорится, по уши. А Туманову она не нравится – очень уж какая?то холодная вся. И не верит он в искренность ее чувств к Ване, не пара она ему. Но любовь, говорят, слепа, и штурмана не переубедишь… Не напился бы он. Хороший парень, умный, смелый, а вот с двумя слабостями совладать никак не может – с пристрастием к женщинам и к спиртному. Александр и по?хорошему уговаривал его, и грозил выгнать из экипажа – не помогает. Теперь вот жениться надумал, нашел время. И она… Ничего еще о судьбе мужа не знает… Приехала за Ваней на Кубань, куда перебазировался полк, сняла комнату в селе, что поближе к аэродрому, собирается в медсанбат сестрой поступить… Если Ваня и сегодня опоздает, придется докладывать командиру эскадрильи, больше укрывать его проделки нельзя.
– Юнаковский! – позвал Александр стрелка?радиста, молоденького сержанта, только что окончившего курсы радистов и назначенного в экипаж Туманова.
Из люка, расположенного у пулеметной турели, высунулась голова в шлемофоне.
– Слушаю, товарищ лейтенант, – откликнулся сержант.
– Готовы к полету?
– Так точно. Радиостанция работает нормально.
– Тогда сбегай на командирскую машину. Разыщи старшего лейтенанта Пикалова и узнай, не видел ли он своего дружка Серебряного.
– Есть. – Голова мгновенно исчезла в люке, и минуты через три Юнаковский, застегивая на ходу меховую куртку, заспешил к стоявшему на левом фланге бомбардировщику командира эскадрильи.
Туманов спрыгнул на землю, обошел самолет вокруг. После вчерашнего ночного боевого вылета на Керчь бомбардировщик имел жалкий вид. Всюду – на крыльях, в фюзеляже, в рулях управления зияли рваные отверстия. Зенитные батареи немцев словно поджидали нашу группу: открыли такой плотный огонь, что ни один самолет не остался без отметин. А два не вернулись…
За день механики и техники восстановили почти все самолеты, и они стояли теперь с подвешенными бомбами, готовые к новому боевому вылету.
Александр ласково и с благодарностью провел ладонью по дюрали: сколько боевых вылетов совершил он на этой машине, сколько провел жестоких схваток с «мессершмиттами». Не раз прилетал, как говорится, на честном слове: но, как бы ни был изранен самолет, он не подводил экипаж…
– Товарищ лейтенант, замполит идет, – предупредил Александра техник самолета.
Туманов вышел из?за крыла и увидел коренастую фигуру майора Казаринова. Расправил под ремнем комбинезон и шагнул ему навстречу. Отрапортовал:
– Товарищ майор, самолет номер семнадцать к полету готов. Экипаж производит предполетный осмотр.
Майор поздоровался с ним за руку.
– Самолет, говоришь, готов. А экипаж? – В прищуренных глазах замполита таилась хитринка. Значит, знает о Серебряном.
– Вот только штурмана поджидаем.
– А знаете, где он?
Александр, разумеется, догадывался, но выдавать подчиненного не хотелось, и он неопределенно пожал плечами.
– Н?да… – о чем?то своем подумал Казаринов. – Не повезло тебе со штурманом.
– Штурман он отменный, – вступился за Серебряного Александр. – И характером будто бы не из слабых, а вот пристрастился… Компания еще такая подобралась…
– Слыхал я, жениться он хочет?
– Собирается…
– Симпатичная невеста… К нам в БАО, в медсанбат просится. Я одобрил его выбор. Может, женитьба образумит твоего штурмана?
Александр глянул в глаза замполита: серьезно он? Прежних лукавинок не было; похоже, майор не шутил. Прибежал Юнаковский и, переведя дыхание, попросил у майора разрешение обратиться к лейтенанту. – Давай, – кивнул Казаринов,– Товарищ лейтенант, старшего лейтенанта Пикалова я не нашел, но комэск велел передать вам, что капитана Серебряного командир полка отстранил от полетов.
«Достукался, – мелькнуло в голове у Александра. – Омельченко – не Меньшиков, либеральничать с капитаном не станет, несмотря ни на какие его заслуги».
– А как же с вылетом? – спросил Александр у майора, – Ведь наш экипаж летит осветителем цели.
– Н?да… – задумался Казаринов. – Без осветителя никак нельзя. Бомбы уже подвезли?
– Так точно. Вон лежат. Может, из молодых штурманов кого дадите?
– Из молодых нельзя, – возразил Казаринов. – Коса Чушка – объект сложный, до тридцати зенитных батарей прикрывают. А идти первым. В общем, готовьтесь, я согласую с командиром. – Замполит направился к командному пункту.
Если верить историкам, Гай Юлий Цезарь умел одновременно писать, читать и вести с кем?то важный разговор. Ему, Пикалову, такого умения, конечно, не достичь, хотя приходится и потруднее; задавать вопросы радисту, слушать его ответы, настраивать радиостанцию на нужную волну – через три минуты «хозяин» выйдет на связь – и наблюдать за аэродромом (притом за капитаном Серебряным) не спуская глаз. Сегодня Князь проходит последнее испытание. Если он справится с ним, «Валли?4» приобретет еще одного ценного сотрудника.
Пока все идет как по писаному: Ваня опоздал на аэродром, командир полка отстранил его от полета…
Радист, несмотря на свою молодость и неопытность – сегодня он впервые летит самостоятельно на боевое задание, – отвечает четко и верно. В наушниках комариным писком прозвучали позывные «Валли?4», Пикалов как бы от нечего делать стал записывать цифры. Вскоре это ему «надоело». Он скомкал бумажку, сунул ее в карман и задал радисту новый вопрос.
А Серебряный с понурой головой стоял перед Тумановым. Тот что?то говорил ему внушительно и недовольно, потом махнул рукой и полез в кабину.
Ваня бесцельно побрел к соседнему самолету. Неужели сдрейфил?… Его маленькая фигура скрылась за фюзеляжем. Пикалову очень не хотелось покидать этот укромный наблюдательный пункт: то, что будет делать Серебряный, он должен видеть собственными глазами…
Пикалов перевел радиостанцию на другую волну, надел наушники на голову радиста и, дав «добро», спустился на землю. Достал папиросу. У хвоста самолета остановился, Ваня Серебряный уже «заливал» что?то технику и механику из экипажа командира эскадрильи. Те весело хохотали. «Артист?юморист, – усмехнулся Пикалов. – Будто не его отстранили от полета, и будто не он пять минут назад стоял перед Тумановым с покаянием…»
К бомбардировщику подвезли бомбы. Техник полез в кабину, открыл бомболюки. Ваня Серебряный стал помогать вооруженцам подвешивать бомбы.
«Неужели он решил там, а не на своем самолете? – задумался Пикалов. – Пожалел Туманова или ситуация заставила?… В конце концов, какая разница… Во всяком случае, для него, Пикалова, и для «Валли?4»… Вот разве для эскадрильи… Для нее разница есть – потерять командира или рядового летчика… Значит, и для Блондине с Пикаловым разница есть…»
Вооруженцы, один вращая лебедку, второй поддерживая бомбу, стали поднимать ее в бомболюк. Серебряный с замком в руках пошел к очередной «сотке». Вот тут?то Пикалов и увидел то, что не видели другие: Князь остановился около взрывателей и, сунув руку в карман, заменил один. «Тот ли? – мелькнуло было сомнение у Пикалова. Но он тут же успокоил себя: – От Лещинской Ваня никуда не заходил… Неплохо бы проверить. Но как? Свою причастность к этому делу ни в коем случае выявлять нельзя… Все станет ясно, когда экипажи вернутся с боевого задания…»
Александр думал о Серебряном: что теперь ему будет? Омельченко одним отстранением от полетов не ограничится, он уже предупреждал штурмана: еще одно опоздание, связанное с пьянкой, – и отдаст его под суд военного трибунала. А командир слов на ветер не бросает. И хотя Александр был зол на своего штурмана, почему?то жалел его: что?то с Ваней творилось непонятное. Поступки его были по?мальчишески глупы. У Александра в голове не укладывалось, как можно так безответственно относиться к делу, забывать обо всем на свете при виде красивой женщины, напиваться. Ведь умный человек, превосходный штурман, умеющий с первого захода поражать самые малоразмерные цели. В небе никакие снаряды не свернут его с боевого курса, а на земле сто граммов уводят черт?те куда…
Техник и механик по вооружению закончили подвеску бомб. Александр посмотрел на часы. До вылета оставалось пятнадцать минут, а штурмана все не присылали. Придется самому идти на КП, выяснять. В это время он увидел шагающего в его сторону майора Казаринова. В руке замполит нес планшет.
То, что Казаринов решил лететь в экипаже – осветителем цели, Александра не удивило: замполит в совершенстве знал штурманское дело и не раз уже летал на боевые задания то в роли летчика, то штурмана. Но так было до июля прошлого года, когда майор последним покинул на У?2 аэродром у Михайловки. Едва он набрал высоту, как его атаковала пара «мессершмиттов». Как ни крутил майор на своем тихоходе, какие виражи ни закладывал, истребителям удалось подбить У?2 и ранить летчика в голову. Чудом Казаринов посадил самолет и чудом спасся. Почти три месяца провалялся в госпитале. После того случая летал он мало – часто голова побаливала, и врачи не рекомендовали ему летать.