Мне кровь ударила в голову. Ошеломленная, только и могла, что судорожно вцепиться в столешницу и уставиться в нее невидящим взглядом.
На кухне повисла тишина. Найя и Питер, тоже явно услышавшие то же, что и я, удивленно переглядывались.
Первой не выдержала райна. Выскочила из-за стола и бросилась из кухни.
– Только не говори, что согласился пойти с ней куда-то! – попеняла она брату.
– А почему бы и нет? Мариан – привлекательная девушка. Я свободный мужчина. До вечера еще куча времени. Так чего дома торчать? – последовал спокойный ответ.
После этого голоса смолкли. Натан, видимо, отправился в свою комнату.
Найя, вернувшаяся на кухню, виновато отвела от меня взгляд. Я сделала вид, что случившееся не имеет никакого значения. С улыбкой завела разговор на отвлеченную тему. Вот только на душе кошки скребли. А от хорошего настроения не осталось и следа.
К пяти вечера, как и распорядился вчера Натан, все были готовы к выходу из дома. Кроме самого алкара. Этот кобель озабоченный все еще пропадал незнамо где. Подозреваю, что в компании Мариан!
Внутри все сильнее поднималось раздражение. Я и так целый день как на иголках провела, не в состоянии ни на чем сосредоточиться. А теперешнее ожидание еще больше усугубило настрой.
– И часто ваш командир настолько пренебрегает своими обязанностями? – ехидно поинтересовалась у Найи и Питера.
– Раз обещал прийти в пять – придет, – попыталась успокоить меня райна.
Я недоверчиво хмыкнула.
– Уже без трех минут, между прочим, – махнула рукой на настенные часы.
Раздавшийся скрежет ключа в замке остановил девушку от ответа. Ее глаза, устремленные на меня, словно говорили: ну вот видишь, я же говорила! Только мне от этого было не легче.
Хмуро уставилась на вошедшего алкара, отыскивая на нем следы бурной близости. Но по этому гаду даже подобное нельзя было определить. Ни малейшего беспорядка в одежде. Физиономия кирпичом. Взгляд холодный и жесткий. Окинув нас глазами, Натан удовлетворенно кивнул.
– Вижу, все в сборе. Тогда не будем оттягивать. Пойдемте.
Я едва удержалась от саркастичного вопроса о том, как у него день прошел. Но мысль о том, что это воспримут как проявление ревности, удержала. Да и вообще я совершенно не ревную! Просто неприятно, что едва проведя ночь со мной, он тут же запрыгнул в постель к другой. Уязвляет немного, вот и все.
Впрочем, так даже лучше. Теперь я еще больше уверена в правильности принятого решения.
– Куда мы идем? – нарушила молчание Найя, когда мы уже несколько минут в полной тишине шли по вечерним улицам.
– На постоялый двор «Спокойный ночлег», – бросил Натан, не оглядываясь. – Заказчик пожелал встретиться именно там.
Вспомнив о том, что заведение мне знакомо, я чуть оживилась. Все же первое место, где ночевала в новой ипостаси, оставило о себе неплохое впечатление. Хозяин, хоть и себе на уме, оказался порядочным человеком. По крайней мере, одинокую девушку в его заведении никто не обидел и не попытался ограбить.
Полчаса спустя мы уже входили на постоялый двор. Хозяин, как ни странно, тоже меня узнал и приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Натан о чем-то пошептался с ним. Мужчина посерьезнел и велел слуге проводить нас в нужный номер.
Такая загадочность все больше интриговала. Тем более что, по словам Ящера, заказчик мог и отказаться от наших услуг, если результат встречи его не удовлетворит.
В голове невольно сложился образ властного и сурового человека, которому трудно угодить. Но реальность оказалась далека от моих представлений. Коренастый, полноватый мужчина лет сорока пяти в одежде зажиточного простолюдина встретил нас доброжелательной улыбкой и пригласил к уже накрытому в номере столу.
– Располагайтесь, пожалуйста! Очень рад вас видеть, – обхаживал он нас, словно дорогих гостей.
Удивленная такой встречей, я даже не сразу заметила, что в комнате он не сам. Еще один незнакомец сидел в кресле у камина спиной к нам. Лишь пальцы, которыми он задумчиво постукивал по подлокотникам, выдавали его присутствие. Спинка кресла была настолько высокой, что ничего другого видно не было.
Я на всякий случай просканировала его ауру. Обычный человек. Присутствие магии не улавливается.
Интересно, кто он? Охранник, что ли? Но тот бы вел себя иначе и тщательно следил за нами на случай возможной угрозы хозяину. Тогда, может, помощник или деловой партнер? Как бы то ни было, ведет он себя не слишком вежливо, даже не удостоив нас приветствием.
Впрочем, толстячок был учтив за двоих. Он непрерывно болтал, параллельно узнавая наши имена и представившись сам. Энтони Грир. Торговец редкостями. Ему нужны люди для сопровождения груза в Принад. И так как товары у него ценные, подбором охраны занялся очень тщательно.
Помимо нас, Грир нанял еще одну команду. Я было насторожилась. Вдруг по закону подлости, это окажется отряд Френка Дракона? Но нет. Незнакомая мне команда какого-то Дугласа Циклопа.
Переговоры вел Натан. Мы же отдавали дань выставленным на столе блюдам. Правда, едва Питер потянулся к вину, Ящер предупреждающе прищурился. И парень ограничился морсом.
Вообще чувствовалось, что радушие хозяина не только не расслабило алкара, а даже напротив. Он был насторожен. То и дело косился в сторону кресла, где сидел второй человек.
Наконец, прервав очередной поток слов Грира, Натан обратился к Найе:
– Что скажешь?
– Скажу, что господин Грир слишком нервничает. Более того, судя по некоторым проскользнувшим у него мыслям, решение по нашему найму будет принимать не он.
– Я тоже пришел к тому же выводу, сестра, – уголками губ улыбнулся Ящер. – В свете этого, может, объясните, зачем понадобился весь этот фарс?
Послышалось хмыканье со стороны кресла. Оно скрипнуло, когда сидящий там мужчина поднялся и повернулся к нам.
Я буквально приросла к стулу, на котором сидела. Дыхание перехватило, а сердце будто сжала чья-то цепкая рука. Мысли в голове лихорадочно метались в попытках найти ответ. Это что ловушка?!
Саймон Веннер в безукоризненно-элегантном и дорогущем темно-зеленом костюме смотрелся в этом месте несколько чужеродно. Аристократ до мозга костей, уверенный в себе и властный. От всей его богатырской фигуры исходили мощь и сила: не только внешние, но и внутренние. Огненного цвета волосы собраны в хвост на затылке. Зеленые глаза смотрят с любопытством и даже весельем.
Запоздало осознала, что вызвало наибольшее недоумение. Почему я не улавливаю в его ауре магии? Неужели ошибалась, считая, что местные не умеют скрывать свой магический потенциал? Доказательство обратному, как говорится, налицо.
– Ларн Веннер, – произнес Натан, тоже узнавший Саймона. – Весьма неожиданно вас здесь увидеть. Но к чему было все это представление?
– Хотел составить о вас собственное впечатление, – вкрадчиво отозвался Веннер. – Натан Альбер, насколько понимаю?
– Можете называть меня Ящер. Так привычнее.
Саймон кивнул, продолжая с любопытством разглядывать его.
– Что касается вашего вопроса, то в сущности, господин Грир не врал. Ему и правда нужно сопровождение. Так что он тоже весьма заинтересован, чтобы в число его охраны вошли и вы. Вот только у меня к вам есть и иное дело. Господин Грир, вы не оставите нас? Дальнейшее решим уже сами.
– Конечно, ларн Веннер, – торговец подобострастно поклонился и поспешил ретироваться.
– Полагаю, ваше дело связано с нашим прошлым заданием? – выдвинул предположение Ящер. – В свете этого не слишком ли самонадеянно с вашей стороны встречаться с нами наедине?
– Это было бы самонадеянным, если бы, во-первых, я досконально не узнал, чего можно от вас ожидать. Пока не дам повода, нападать вы не станете. А во-вторых, если бы у нас существовали причины для вражды.
– А их разве нет? – приподнял брови Натан. – Мы ведь защищали того, кого вы приговорили к смерти.
– Вы всего лишь выполняли свою работу, – покачал головой Саймон, подходя к свободному стулу и устраиваясь за ним.
После этого окинул нас всех взглядом и улыбнулся.
– Честно говоря, впечатлен! Тимор и другие задействованные в деле люди рассказывали о вас много интересного. Собственно, это и заставило меня выбрать для моих целей именно ваш отряд. Предпочитаю работать с лучшими.
– Вы так уверены, что мы захотим того же? – чуть усмехнулся алкар. – И почему мы должны быть уверены, что это с вашей стороны не какой-то хитроумный план мести? Нанять нас и загнать в ловушку.
Саймон рассмеялся. Как показалось, искренне.
– Вы и правда считаете меня настолько недальновидным и ограниченным? Неприятно это слышать, многоуважаемый Ящер! Зачем устранять тех, кто может быть мне полезен в дальнейшем?
– Чем же, позвольте узнать? Если после гибели людей Бешеного Гастона вы ищете другую команду для тех же целей, то сразу вынужден вас огорчить. Заниматься тем же, что делали для вас они, мы не станем.
Я смотрела на Ящера с невольным восхищением. Настолько уверенно держится перед одним из влиятельнейших аристократов! Можно сказать, на равных. И ведь Натан не дурак. В полной мере понимает, чем грозит гнев Саймона Веннера. И какие неприятности тот в состоянии доставить.
Но как ни странно, Веннеру такое его поведение даже нравилось. По крайней мере, разозленным или оскорбленным он не выглядел. Напротив, в зеленых кошачьих глазах сквозили искорки все большего интереса.
– Жаль, – усмехнулся он. – Я был бы не прочь взять ваш отряд на постоянную работу. Но и одноразовый заказ меня устроит. В этот раз мне и правда нужны лучшие в своем деле. А судя по тому, что слышал, это именно вы.
– Вот как? – в этот раз Натан не смог скрыть удивления. – То есть речь и правда об обычном заказе?
Саймон развел руками.
– Именно так, Ящер! Никакого камня за пазухой я не держу. Тем более что результат, которого добивался, все равно достигнут. Никто из нас в проигрыше не остался. Так что камнем преткновения ничтожество по имени Завир Блест для нас стать не может.