Только Натан не пострадал. Рыкнув от ярости при виде того, что стало с членами его отряда, он темной тенью ринулся в сторону главного врага. На ходу принял боевую трансформацию, отчего у меня опять мороз пошел по коже. Но я прекрасно понимала, что наша судьба зависит только от алкара. Никто больше не сможет достойно противостоять тому магу, который обрушил на нас удар! А вот если Ящеру удастся до него добраться, шанс появится.
Сама я, постепенно приходя в себя с помощью целительских техник, готовилась встретить второй отряд, начавший движение. Успела еще приблизиться к Найе и запустить в нее пару целительских плетений, что помогли девушке тоже прийти в себя.
Мы переглянулись и приготовили оружие, встав впереди лежащих без чувств Питера и Саймона. Наши жизни постараемся продать дорого!
Подмигнув Найе, я включила режим хамелеона и скользнула ближе к деревьям. Кое-кого ожидает еще один сюрприз! Энтузиазм мой только возрос, когда увидела, как один за другим гаснут огоньки в той стороне, в которой скрылся Натан. Похоже, он и впрямь в ярости!
Содрогнулась, представив себе озверевшего алкара, рвущего в клочья противников. Не хотела бы вставать на пути у такого!
Но вскоре времени наблюдать за тем, что происходит с Натаном, не осталось. На открытое пространство вынырнули вооруженные воины, а вслед за ними и маг. Я с изумлением уставилась на райна, оказавшись не готова к его виду. Одно дело – слышать о чем-то из рассказов или читать в книгах, другая – увидеть вживую.
Да и подспудно примеряла на всех райнов схожие с Найей черты. Голубоватую кожу и волосы, приближенными к синим оттенкам. Но нет. У этого кожа была красноватой и будто светящейся изнутри. Глаза темно-вишневые, сияющие, как драгоценные камни. Длинные волосы причудливого лилово-красного оттенка были собраны во множество затейливых косичек и перетянуты в высокий хвост на затылке.
Одет райн был в облегающий костюм из какой-то мягкой кожи темно-коричневого цвета. Гибкий, стройный. У него не было таких впечатляющих мускулов, как у Натана или Саймона, но видно было, что тоже хорошо развит физически. Черты лица правильные и утонченные. Удивительное, красивое и опасное существо. Если и другие райны на него похожи, то понятно, почему древние их так выделяли из своих созданий!
В Найе, хоть она и полукровка, эта особенная притягательность тоже чувствовалось. Но не настолько, как у чистокровных райнов! Его движения будто перетекали одно в другое, словно каждый жест был частью какого-то причудливого танца. Переливы кожи, глаз и волос завораживали.
Я мотнула головой, сбрасывая с себя наваждение. Прежде всего, передо мной враг! Нашла время любоваться экзотикой!
Между тем красный райн пренебрежительно усмехнулся при виде Найи.
– Полукровка? – сказал так, словно выплюнул ругательство. – Убери оружие, иначе нам придется повредить твою шкурку! Не люблю портить товар. Где еще один? Тут только что находился другой маг.
Найя стиснула губы, показывая, что говорить ничего не собирается. Еще и демонстративно направила арбалет на красного.
– Взять ее! – лениво бросил он воинам.
Но прежде чем кто-то коснулся девушки, я успела выстрелить в мага. Выругалась, когда он удивительно быстрым движением успел уклониться. Еще и запустил в то место, где я стояла, какое-то ментальное плетение.
Помогла лишь хорошая реакция. Пусть этот маг и не был таким сильным, как тот, с которым сражался Натан, но не факт, что моя защита выдержала бы!
Найя, между тем, выстрелила из арбалета в первого бегущего к ней воина. Тот, издав булькающий звук, упал с простреленным горлом. Девушка отбросила арбалет, который не успела бы перезарядить, и выхватила парные клинки. Они у нее были не такими внушительными, как те, какими пользовался Ящер, но управлялась она с ними умело.
Я же попыталась все-таки достать мага, чтобы потом броситься на помощь подруге. Целительский сгусток пролетел мимо – двигался райн с поразительной скоростью. Хорошо хоть до алкаровской не дотягивал! Так что у меня есть шанс!
Выхватила меч и взвинтила скорость. Иного выхода, как сближение и прямой бой, в этой ситуации не видела.
Поразительно, но даже не видя меня, маг умудрялся чувствовать направление атаки, уклоняться и отбивать. Настоящий мастер клинка! Мне до него точно далеко.
Спасала невидимость и то, что моя скорость ничуть не уступала. Иначе давно бы уже лежала проткнутая мечом. Своим причудливо изогнутым клинком, не похожим на те, к каким я привыкла, райн орудовал великолепно.
Увлеченная схваткой, пропустила момент, когда маг швырнул новое ментальное плетение.
В этот раз увернуться не удалось. В голове будто что-то взорвалось, а концентрация слетела напрочь. К сожалению, в таком состоянии режим невидимости поддерживать не получилось. Я упала на землю, лишь чудом успев откатиться, когда ко мне устремился клинок райна.
Мотнула головой, пытаясь прийти в себя, и с ужасом поняла, что не успеваю. Красный райн с нехорошей ухмылочкой замахнулся мечом снова, но потом, видимо, передумал убивать и вместо этого швырнул еще одно ментальное плетение.
Мир перед глазами померк, и я отключилась.
Пробыла я в отключке явно недолго, поскольку, открыв глаза, увидела себя на том же месте. Только теперь диспозиция изменилась.
Все мои спутники, кроме Натана, были обезоружены и стояли под прицелом. Питера и Саймона привели в чувство, но выглядели они не лучшим образом. Пошатывались и с трудом держались на ногах. За их спинами находились воины, направляющие арбалеты прямо в головы.
Найю же один из этих молодчиков прижимал к себе, приставив к горлу кинжал. Я в таком же положении обмякла на руках красного райна.
Но хуже всего было то, что я увидела на друзьях. Те самые ошейники, которые когда-то древние использовали для контроля над измененными людьми! Видимо, райны посчитали себя наследниками своих создателей, поскольку без зазрения совести позаимствовали у них это изобретение. Саймон и раньше говорил о таких устройствах у райнов, но я думала, что это какой-то аналог. Теперь же, осознав истину, понимала, насколько же мы встряли!
Благодаря специальному шипу, который выдвигался из ошейника, контроллер проникал напрямую в мозг. Так что даже у алкара, если на него наденут такую штуку, не будет и шанса сопротивляться.
Сглотнув, почувствовала характерный дискомфорт и в собственном затылке. Боли не было – ошейник нейтрализовывал подобный эффект. Но уже само понимание того, что мне в мозг внедрили какую-то постороннюю штуку, не радовало.
А хуже всего, что теперь никто из нас не сможет напасть на своих пленителей или попытаться бежать!
Вся надежда на Натана, который, очевидно, так и не попал к ним в лапы. Но не успела я об этом подумать, как красный райн вкрадчиво произнес:
– Я знаю, что ты где-то здесь, алкар! Наблюдаешь за нами. Чувствую это, хоть и не могу засечь. Но прежде чем вздумаешь расправиться с нами так же, как с остальными, знай: твои друзья умрут первыми. Видишь эти ошейники?
Он провел кончиком лезвия по моему устройству, отчего я непроизвольно дернулась.
– Стоит мне пожелать, я убью всех, на ком они надеты, в считанные мгновения.
Хуже всего, что маг не врал! Если ключ-активатор от ошейников у него, то и правда может так сделать.
Вот это мы встряли! Надеюсь, у Натана хватит мозгов не нападать в открытую, а незаметно следовать за нашими пленителями. Дождаться, когда маг уснет, и только потом действовать. Но словно прочитав мои мысли, райн продолжил:
– Отпустить тебя я тоже не могу. Таких тварей, как ты, я знаю! Будете преследовать и ждать удобного момента, чтобы напасть. Так что тебе придется присоединиться к своим спутникам или наблюдать за их смертью прямо сейчас.
Видя, что лес вокруг остается безмолвным, райн хмыкнул:
– Думаешь, я пытаюсь тебя обмануть? Зря! Начнем тогда, пожалуй, с самого никчемного из этих рабов. Он такой хилый, что долго все равно не продержится.
Красный махнул кинжалом в сторону Питера, на миг отведя его от моего горла.
– Потом к Создателям[1] отправится девчонка-полукровка. Следующим, как ни жаль, тот могучий раб. За него можно было бы получить хорошие деньги. Но собственная жизнь дороже, не находишь? Ну, а на закуску пойдет эта малышка, – ухо обожгло горячее дыхание райна. – Ее мне будет особенно жаль! Даже хотел просить хозяина отдать ее мне.
Я поморщилась, когда он слегка куснул меня за ухо. Захотелось лягнуть его ногой, куда дотянусь, но вовремя вспомнила об ошейнике. При попытке причинить боль красному гаду мне будет в несколько раз хуже!
Из-за деревьев послышался угрожающий рык, заставивший нескольких воинов вздрогнуть. Райн сохранил самообладание и довольно осклабился.
– Ну так что, пронаблюдаешь за их смертью? Или все-таки дашь им шанс на жизнь?
– Чем жить рабом, лучше сдохнуть прямо сейчас! – процедил уже более-менее пришедший в себя Саймон.
– Какой смелый раб! – хмыкнул райн. – А остальные думают так же?
Он обвел взглядом побелевшего Питера и пытающуюся казаться бесстрастной Найю.
– Да! – откликнулась девушка, вскидывая подбородок. – Натан, не вздумай выходить!
Я с трудом подавила тяжелый вздох. Вряд ли Ящер допустит, чтобы сестру убили у него на глазах. Еще на остальных мог бы наплевать, но только не на Найю!
На открытое пространство бесшумно выскользнула большая темная фигура. Натан уже был в своем привычном виде, но в глазах сверкала такая дикая, звериная злость, что даже мне не по себе стало. Уже не говоря о воинах, которые смотрели с явной опаской.
На Ящера тут же направили оружие и отступили подальше. Трусы! – подумала с презрением. Их не меньше десятка, а боятся одного! Впрочем, если вспомнить о том, что Натан сам расправился с большей половиной вражеского отряда и двумя магами, их можно понять.
– Хорошо, я сдаюсь, – проскрежетал Ящер, с ненавистью глядя на райна.