– Кого же против него выставят? – с интересом спросила Эйна, задав тот же вопрос, что возник и у меня.
– Увидишь! – загадочно улыбнулся вар Виал. – Ради такого дела я решил пожертвовать несколькими питомцами из своего зверинца.
У меня все похолодело внутри. Неужели против Натана собираются выставить не человека, а диких животных?
К сожалению, опасения подтвердились. К решетке, через которую вышел Натан, подкатили клетки с рычащими и беснующимися в них хищниками.
О, Единый! Это же… Мои пальцы хрустнули от напряжения – настолько сильно стиснула кулаки. Я слишком хорошо помнила, на что способны эти зверушки – мардаки. А тут их было несколько!
Когда хищников одного за другим стали выпускать на арену, у меня даже голова закружилась. Четыре! Огромные, быстрые и сильные кошки с суперпрочной кожей и когтями, успешно заменяющими лезвия клинков. А у Натана при себе даже ножа нет!
– Я полагала, это будет поединок, а не бойня, – выдавила, стараясь говорить небрежным и даже скучающим тоном. – Он ведь не продержится против них и нескольких секунд.
– Вот и посмотрим, чего стоит хваленая сила алкаров! – ничуть не смутился вар Виал. Его глаза азартно сверкали.
Проклятье! Как же остановить это?! В голову совершенно ничего не приходило. Единственное, что я могла – это широко раскрытыми от ужаса глазами смотреть на происходящее на арене.
Наверняка и остальные наши с ума сходят от беспокойства. Особенно Найя.
Поклялась себе, что если Натан сегодня погибнет, вар Виал будет умирать долго и мучительно. Уже этой ночью. Я заставлю его дорого заплатить за смерть Ящера!
Только вот алкара это уже не вернет. Эта мысль вызвала ноющую боль внутри. Все же успела привязаться к этому грубому и черствому типу, несмотря на все его недостатки. Да и он сам не раз спасал мне жизнь. А подобное для шадари не пустой звук!
Пока все эти мысли проносились в голове, на арене события развивались стремительно. Кошки, которые поначалу просто кружили вокруг Натана, напряженного и сосредоточенного, наконец, решились напасть.
Над ареной раздался устрашающий рык перешедшего в боевую ипостась алкара. Он на подлете поймал двух мардаков и стукнул их лбами друг о друга. Затем швырнул в оставшихся, что чуть замешкались.
Растерянность зверей долго не продлилась. И хоть первые два мардака казались чуть дезориентированными, но накинулись на врага с не меньшей яростью, чем другие.
Дальше все превратилось в хаотичное мелькание рук, ног, лап и хвостов. Только переключившись на ускоренное восприятие реальности, смогла различить, что там происходит.
Невероятно, но Натану пока удавалось успешно отражать все атаки! Но вот надолго ли его хватит? Даже алкар не может вечно находиться в ускоренном режиме боя.
– Никогда не видела воочию, на что способны зверолюды, – послышался рядом сдавленный голос Эйны. – Только слышала! Но это… поражает… Теперь понимаю, как он смог уничтожить наших магов!
Карал же, что недавно рвался схлестнуться с Натаном в поединке, сидел побелевший и застывший. По его виску стекала струйка пота. Похоже, наконец, осознал, на каком волоске висела жизнь. Если бы вар Виал не запретил, от него и мокрого места бы не осталось.
Но и у Ящера дела шли не столь уж гладко. Вот один из мардаков умудрился все-таки поранить его когтями. Бок алкара вспорола алая полоса. Порез настолько глубокий, что будь на месте Натана обычный человек, скоро потерял бы сознание от потери крови. Регенерация же алкара помогла быстро остановить кровотечение, пусть рана и не затянулась до конца. Все же он имел дело с измененными тварями.
Эта оплошность словно удесятерила силы Натана. Он с удвоенной яростью принялся отражать атаки противников.
Улучив момент, ухватил одну из кошек за челюсти и, хоть и с трудом, но разорвал пасть. Отбросил в сторону и перехватил на подлете еще одно животное. Вцепился ставшими не менее острыми, чем у хищников, зубами в горло. Перегрыз сонную артерию. Кошка конвульсивно дернулась.
Уже двое животных выведены из строя и точно не жильцы.
Облегченно перевела дух. С оставшимися Натан справится, я уверена!
Но тут сидящий рядом вар Виал недовольно проворчал:
– Он так всех моих зверушек порвет! А они, между прочим, денег стоят!
То, что проклятый райн задумал недоброе, поняла сразу, едва он достал ключ-артефакт.
В следующий момент Натан конвульсивно дернулся и едва не упал на арену. Оправился почти сразу, но одному из мардаков хватило и мгновения, чтобы впиться в ногу алкара.
Мощные челюсти сжались так сильно, что хрустнула переломанная кость.
Вторая кошка накинулась со спины и выдернула целый кусок из плеча. Метила в шею, но Натан успел увернуться.
Вар Виал удовлетворенно хмыкнул:
– Вот теперь все идет как надо.
Сволочь! Я едва удержалась, чтобы не накинуться на него прямо сейчас. Но удержали те крупицы благоразумия, что еще оставались. Если это сделаю, то о том, чтобы помочь друзьям, можно забыть! Запрут где-то и будут целенаправленно ломать, пока не превращусь в забитое, боящееся собственной тени существо, или не умру. И что самое обидное, это будет совершенно напрасно!
Дальше смотреть на происходящее на арене было нестерпимо. Ослабевший от ран и потери крови алкар из последних сил сопротивлялся.
Ему все же удалось победить противников, но чего это стоило?! На чудовищные раны смотреть было попросту страшно. Натан даже на ногах стоять не мог – одна была сломана, а кости торчали наружу, другая вся была в глубоких царапинах и укусах. На теле тоже живого места не было. Пострадало и лицо. Щека была распорота когтями мардака до такой степени, что через рану виднелись зубы.
И даже в таком состоянии Ящер пытался подняться, барахтаясь в луже чужой и своей крови.
Над ареной повисла тишина. Напряженная. Давящая. На совершившего практически невозможное алкара смотрели с каким-то суеверным ужасом. Даже райны, как бы ни относились к его сородичам, не посмели выкрикнуть ни одной издевательской или торжествующей реплики.
– Что ж, теперь я разрешаю тебе с ним сразиться, мой мальчик! – в этой оглушительной тишине голос вара Виала показался особенно громким.
Зеленый судорожно сглотнул. На его лице явственно отразилось, что он вовсе не считает этот поступок достойным. Добить того, кто проявил себя настоящим бойцом и совершил невозможное, а теперь почти беспомощен от полученных повреждений – можно ли уважать себя после такого?
Но возразить хозяину Карал не посмел. Начал медленно подниматься с места под напряженными взглядами десятков глаз.
Сам Ящер, как ни странно, сохранял полнейшее спокойствие. На его губах даже появилась улыбка, что смотрелось особенно жутко на изуродованном лице. А я вдруг поняла, что он готовится достойно принять смерть и уже смирился с ней.
Ну нет! Я не смогу и дальше просто сидеть и смотреть, когда его хотят прирезать, как свинью!
– А почему бы вам не продлить удовольствие? – промурлыкала, проводя рукой по плечу вара.
Вызвала в себе шад, повышая свою привлекательность в его глазах.
– Пусть зверолюда немного подлечат, а через несколько дней мы будем иметь удовольствие пронаблюдать еще один потрясающий бой! Думаю, и ниру так будет интереснее, – я метнула взгляд на Карала. – В чем удовольствие добить того, кто и так уже почти что труп?
Карал поспешно кивнул, ухватившись за предоставленный шанс отказаться от бесчестного поступка.
– А ведь она права! Вар, позвольте мне схлестнуться с ним дня через три хотя бы!
– Тем более, – добавила я многозначительно, – раны от зубов и когтей мардаков не заживают так быстро, как обычные. Даже у алкаров. Я имела возможность в этом убедиться во время нашего совместного с ним путешествия. Так что это лишь уравняет силы. Получится достойный поединок!
Вар Виал явно не был доволен моим вмешательством, но импульсы шад, посылаемые в его тело, мешали разгневаться по-настоящему. Да и всеобщие взгляды, одобряющие мои слова, заставляли его задуматься.
– Что ж, – хмыкнул он, – почему бы и впрямь не доставить нам всем удовольствие еще одним зрелищным поединком? Думаю, трех дней зверолюду хватит, чтобы хотя бы на ногах устоять во время боя.
Он махнул рукой в сторону Натана, который с непроницаемым лицом наблюдал за этой сценой, и велел утащить его с арены.
От души надеялась, что Ящер понял, чем я на самом деле руководствовалась, вымаливая ему отсрочку. И что не воспринял это как очередное предательство.
Почти сразу, как несколько воинов вышли на арену и потащили Натана прочь, вар Виал поднялся и ухватил меня за руку.
– А теперь идемте ужинать! – обратился к свите. – Подобные зрелища изрядно распаляют аппетит, не находите?
Все оживленно загомонили, подтверждая слова хозяина. Противно-то как! Мне самой было, что возразить проклятому нелюдю, но приходилось сдерживаться.
По дороге к дому вар Виал выпустил мою руку и отошел к одному из райнов, желая ему что-то сказать без посторонних ушей. Я продолжала идти в окружении остальных, радуясь кратковременной передышке.
Нужно взять себя в руки и успокоиться, а не прокручивать в голове снова и снова прошедший поединок. Слишком больно вспоминать, в каком состоянии был Натан из-за коварства ненавистного синего!
– Ты сильно рисковала, когда осмелилась возражать вару при всех, – послышался негромкий голос рядом.
Ну вот, похоже, моя передышка закончилась! Покосилась на поравнявшегося со мной красного райна.
– Как будто тебя это заботит! – процедила, решив разыгрывать роль обиженной до конца.
Сарин вздохнул.
– Ты же понимаешь, что я ничего не мог сделать! Как мог спорить с хозяином, если он решил оставить тебя себе?
– Не знаю, – упрямо поджала губы. – Но должен был хотя бы попытаться! Мне казалось, между нами что-то возникло. Но как вижу, это не так.
– Эулин, – красный с мольбой посмотрел на меня, – вот увидишь, мы все-таки сможем быть вместе!
– На тех условиях, о каких говорил вар? – фыркнула я. – То есть ты будешь посещать меня, как шлюху, когда разрешение дадут? Нет уж, спасибо! Меня это мало прельщает.