– А как же остальные рабы? – подала голос Фиази, которая до того в беседу не вмешивалась. – Мы должны и их освободить!
– Тогда без шума уйти точно не удастся, – вздохнул Питер. – Но я согласен с Фиази. Мы не можем просто оставить их здесь.
– Взять их с собой мы тоже не сможем, – сразу предупредил Натан. – Чем больше отряд, тем больше внимания он привлечет. Да и наверняка большинство рабов побоятся бежать. И даже назло остальным могут поднять тревогу.
– Полагаю, проще спросить у них самих, – робко предложила Фиази. – Среди рабов есть негласный лидер. Его зовут Мерк. Можно поговорить вначале с ним.
Эта идея показалась всем здравой, и мы двинулись обратно к баракам.
По дороге прихватили у лежащих на земле охранников оружие и часть экипировки, что подошла по размеру. Так что теперь все чувствовали себя гораздо увереннее, хоть и райнские мечи были непривычны не только мне. А вот арбалеты пришлись как нельзя кстати! Они почти не отличались от наших.
Фиази рассказала, как отличить среди других рабов Мерка. И за ним отправились мы с Натаном, как те, кто мог подобраться к спящему незаметно. Как и уговорились заранее, я парализовала раба, а Ящер взгромоздил на плечо и без труда потащил из барака.
Уже снаружи, когда я окружила нас пологом тишины, Мерка привели в чувство. Первое время он свирепо зыркал на нас глазами и явно не был настроен на нормальный разговор. Но когда в дело вмешалась Фиази, успокоился. Видимо, целительница пользовалась среди рабов немалым авторитетом. Ей доверяли.
Стоило Мерку понять, чего мы хотим, его глаза полыхнули таким огнем, что даже не по себе стало. Такая жажда мести в них читалась!
– Я покажу, с кого нужно снять ошейники! – воскликнул он. – И кто точно не поднимет тревогу раньше времени. Остальных можно обездвижить или усыпить.
– И что вы собираетесь делать дальше? – полюбопытствовал Саймон.
– Эти твари поплатятся за все, что с нами делали! – недобро усмехнулся Мерк. – Пока спят, к ним можно подобраться незамеченными.
– Но ты ведь понимаешь, что они могут проснуться, – попыталась урезонить его Фиази. – Лучше просто бегите как можно дальше!
– О, нет! Пусть я подохну, но попытаюсь прихватить с собой как можно больше этих гадов! – глаза раба светились самой настоящей ненавистью. – И мои ребята тоже. Терять нам уже нечего!
Видимо, он говорил о тех рабах, которых предлагал освободить. Не хотелось даже спрашивать о том, что сотворили райны с их жизнями, раз возможность мести оценивалась выше собственных жизней.
– Одно условие, – сказал Натан, внимательно глядя в лицо Мерка. – Вы начнете действовать только после того, как мы покинем территорию. Не раньше чем через полчаса.
– Согласен! – кивнул раб. – И даже посоветую, кто в ближайшем поселении может продать вам лошадей и припасы в дороге. Есть те, кто ненавидит райнов так же, как и я, хоть и для усыпления бдительности торгует с ними.
Мы переглянулись.
– Если так, ты нам окажешь большую услугу, – проговорил Саймон. – Чем мы можем отплатить тебе?
– А вы уже отплатили! – мрачно усмехнулся раб. – Дали возможность не сдохнуть как зверь на цепи!
Оставляя за спиной пока еще тихое поместье, где скоро должен разверзнуться ад, мы почти не разговаривали. Каждый думал о своем. И наверняка многие, как и я, размышляли, правильно ли поступаем, просто сбежав, а не попытавшись помочь рабам.
Думаю, не будь с ними меня, Найи и Фиази, мужчины все же остались бы. Но сейчас они не желали подвергать нас дополнительному риску. И так затея с побегом может и не выгореть!
За полчаса мы попытались пройти как можно большее расстояние. Все прекрасно понимали, что вряд ли рабы справятся со всеми. Если и перебьют кого-то, то оставшиеся подавят бунт.
Но к счастью, до того момента, как добрались до поселения, путь до которого подробно описал Мерк, погони за нами не наблюдалось. А торговец, о котором он говорил, впустил нас, стоило назвать имя раба.
Я невольно удивилась, что такой, судя по дому и хозяйственным постройкам, богатый человек рискует всем ради помощи чужим людям. Но когда Фиази спросила напрямую, хоть и мягко и деликатно, он помрачнел и признался:
– Я не всегда пользовался влиянием. Когда-то все, что у меня было – это покосившийся домик, доставшийся от небогатых родителей, и красавица-невеста. На свою беду, она приглянулась одному из ниров вара Виала, который как раз поступил к нему на службу. И родители моей Дары польстились на деньги, что он посулил. Разорвали помолвку и продали ее. А я совершенно ничего не мог сделать! Позже узнал, что Дара чем-то не угодила тому мерзавцу, и он отдал ее на потеху воинам. А потом с еще живой велел содрать кожу. Она умерла в муках! С того дня я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы отомстить ублюдкам. В варлигате все больше людей ими недовольны. Многие, как и я, втайне помогают тем, кто от них пострадал. Некоторые говорят даже о восстании, но пока до этого еще далеко. Мы еще слишком слабы.
– Так будет не всегда, – неожиданно для себя сказала я. – Не буду ничего обещать, но если у меня получится то, к чему стремлюсь, возможно, смогу помочь и вам.
Торговец долго смотрел мне в глаза, потом кивнул. Не знаю, о чем он подумал, но сама я уже по горло была сыта историями о зверствах, что творили эти нелюди! Если мои предки когда-то создали райнов, то в определенной степени и я за это в ответе. И сделаю все возможное, чтобы осадить зарвавшихся скотов. Благо, в моем распоряжении знания и артефакты древних, которые постепенно освою. Уверена, найдется что-то, что поможет противостоять ментальному воздействию райнов. А без этого преимущества те не настолько уж сильнее обычных людей!
Дом торговца мы покинули на лошадях, снабженные картой с указанием самых безопасных дорог и укрытий, где можно остановиться на ночь. В поселения нам посоветовали не въезжать, хотя там тоже есть верные делу сопротивления люди. Но слишком много и других, которые не преминут выслужиться перед райнами. Карту торговец попросил сжечь при малейшей опасности обнаружения. Иначе другие не смогут воспользоваться этим маршрутом.
Искренне поблагодарив мужчину и оставив ему щедрую плату за помощь, которую пришлось всучить буквально силой, мы поехали дальше. Очень надеялись, что все же удастся добраться до измененных земель без приключений.
Только вот, к сожалению, нашим надеждам не суждено было сбыться…
Погоня догнала нас к вечеру следующего дня. Первой ее почувствовал Натан. Как всегда, его чутье действовало еще до того, как срабатывали наши с Найей способности. Ящер все чаще озирался и принюхивался к чему-то, хмурил брови.
Мы все неимоверно устали. С тех пор как выехали от торговца, двигались практически без остановок. Только иногда на полчаса давали отдых лошадям и по-быстрому перекусывали. Хотели до рассвета добраться до одного из убежищ, обозначенного на карте, и там остановиться на отдых на целый день. И уже с наступлением темноты двинуться опять в путь. Передвигаться ночью в нашей ситуации куда безопаснее. Меньше риска нарваться на ненужных свидетелей.
К сожалению, преследователи не захотели давать нам такого шанса. Похоже, то, что до поселения торговца мы добирались пешком, изрядно уменьшило имеющуюся у нас фору. Ниры Виала успели не только подавить рабский бунт, но и организовать погоню. Нас пока спасало только то, что двигались без передышки. Но судя по всему, у преследователей имелись запасные лошади, или они меняли их на свежих по дороге. Ведь, в отличие от нас, у них не было проблем с тем, чтобы заезжать в окрестные селения. И не нужно было делать крюк, боясь нежелательных встреч. Вот и сумели нагнать! А о направлении, в котором мы двинемся, нетрудно догадаться, учитывая, что мы сперли артефакт подчинения и среди нас есть ментальный маг. Мертвую пустыню вполне в состоянии пересечь.
Я насчитала тридцать пять горящих точек, что неумолимо приближались. Магов среди них было восемь, пусть и только трое сильных. Но и остальные могли немало нам нагадить.
– Останавливаемся и принимаем бой, – угрюмо сказал Натан, когда стало понятно, что столкновения не избежать.
Самое противное, что все прекрасно понимали – устоять против ментальной атаки сможем только мы с Ящером. Остальных выведут из строя практически на первых секундах. И не факт, что Натан справится со всеми! Особенно если подкрадутся к обездвиженным товарищам и воспользуются прежней уловкой – пригрозят их жизнями.
Что же делать?! Хуже всего, что в случае поражения на этот раз нас ждет даже не рабство, а смерть. Изощренная и мучительная, учитывая преступление. Мы убили вара, а такое здесь не прощают!
Глава 23
Варлигат райнов, по дороге к измененным землям
Эулин Бор
– Спрячьтесь за теми деревьями! Первый удар приму на себя, – распорядился Натан. – Лошадей отведите подальше, чтобы их не задело.
Возмущаться никто не стал. Все слишком хорошо помнили, чем закончилась прошлая битва с райнами. Вернее, чем началась. Мощным ментальным воздействием. Тогда не помогли и артефакты Питера. Что уж говорить теперь, когда при себе было только обычное оружие! Доспехи охранников, которые мы позаимствовали, обладали лишь защитой от боевой магии. От ментальной не спасали. Райны – хитрые бестии. Не желали давать в распоряжение подчиненных такую защиту против себя. Если и существовали где-то подобные артефакты, то явно не в широком доступе.
Но сможет ли Натан справиться со всеми? В прошлый раз с магами он разделался поодиночке. Если же нападут скопом, даже алкару при всей его силе не поздоровится. А он ведь, хоть и держится бодрячком, недавно перенес серьезные повреждения. Плюс еще утомительный путь, который мы преодолели.
Ящер ни за что не признается, но и у его выносливости есть предел. А значит, нужно что-то придумать! Как-то ему помочь. И сделать это придется мне, учитывая, что остальные от ментальной атаки тут же будут дезориентированы. Ну разве что Найя очухается быстрее. Но она не сможет на равных сражаться даже с полукровками, не то что райнами.