Он надолго умолк, и я не выдержала первой:
– Значит, в твоем случае симпатия ко мне ненастоящая? Просто навеяна какими-то гормонами в теле или чем-то в том же роде, как было у райнов по отношению ко мне?
Ящер полыхнул глазами.
– Можешь тогда объяснить, почему у людей возникает такое чувство, как любовь? Ведь вы тоже порой теряетесь в догадках, почему к тому или иному существу испытываете притяжение. Но тем не менее, придумали для этого определение и не считаете чем-то ненастоящим. У алкаров все немного иначе, но по сути, так же. Просто когда это возникает, нам не нужно терзаться сомнениями и догадками, чтобы определить, что именно чувствуем. Мы просто любим. И с годами это чувство не только не уходит, как у людей, а лишь крепнет. Поэтому не смей говорить, что моя любовь к тебе ненастоящая.
– Прости, – смутилась, обескураженная страстностью тона. Похоже, и правда задела Натана, усомнившись в искренности его чувств! – Но тогда почему ты сам отвергаешь меня, если я тебе настолько дорога? Ведь видишь же, что с моей стороны тоже есть симпатия!
– Скажи, кто я для тебя? – вместо ответа спросил уже чуть успокоившийся алкар. – Временное увлечение, от которого избавишься, как только на горизонте появится кто-нибудь получше? Цепной пес, которого стоит держать при себе – а вдруг окажется полезен? Так, как это делали твои сородичи-шадари?
В ответ на мой изумленный взгляд и предвосхищая вопрос, откуда он узнал про последнее, Натан криво усмехнулся:
– Сопоставить два и два нетрудно. Ты явно имеешь отношение к древним, иначе бы храм тебя не признал. Да и слишком много у тебя уникальных знаний о них. Но не в этом речь. Неприязни к тебе из-за твоих предков я не испытываю. Даже не потому, что ты моя истинная. Просто считаю, что дети не должны отвечать за грехи родителей. Иначе мне пришлось бы ненавидеть и Найю, раз уж ей достался такой отец! Дело не в этом. Ты сама не уверена, что твое увлечение продлится долго. И не будь ты моей истинной, я бы охотно принял такое положение вещей. Раньше и предпочитал именно такие отношения. Ни к чему не обязывающие. Сегодня хорошо провели время, завтра разбежались. Без каких-либо обид и упреков. Но к тебе так относиться не могу! Пойми, каждая наша близость будет все сильнее привязывать меня к тебе. Наступит момент, когда я просто не смогу от тебя отказаться. Мне легче будет убить каждого, кто осмелится претендовать на тебя, или умереть самому, чем отпустить. И потому, если твои чувства не настолько сильны, ни к чему это все начинать. Я хочу, чтобы ты была моей по праву. Стала моей женой. На меньшее просто не могу согласиться. Так что выбор за тобой. Примешь ли ты меня полностью и без остатка, как я готов принять тебя, или пойдешь своей дорогой?
В полном ошеломлении смотрела на внешне бесстрастное лицо Ящера. Похоже, когда он высказался, ему стало легче. Перестал держать все в себе и раскрыл передо мной душу. Дело теперь только за мной.
Нет, определенно, я не ожидала, что откровенный разговор приведет к столь странному и ультимативному предложению брака! Попросту не была готова к этому. Внутри царило смятение, и я понятия не имела, что сказать.
Конечно, этот мужчина меня привлекает. Не только физически, а и как личность. Но возникшие к нему эмоции вполне могут объясняться самой ситуацией. Опасные приключения, когда жизнь не раз оказывалась на волоске, а Натан выступал спасителем и защитником. Трудно не проникнуться симпатией при таких обстоятельствах. Особенно когда другого подходящего объекта рядом нет.
Саймона я в этом плане не воспринимала. Мужчина подруги – это святое. Питер же еще недавно казался просто инфантильным мальчишкой. Оставался Натан. Привлекательный. Сильный. Уверенный в себе. Всегда готовый защитить от любой опасности.
Но что будет, когда мы вернемся в Кемстар, и я откажусь от роли наемницы? Снова начну вращаться в аристократическом кругу, где Ящер будет чем-то чужеродным. Он слишком прямой и грубоватый для того общества, где хочу занять свое место. К тому же простолюдин. Мое положение и так шаткое. Пройдет немало времени, пока меня примут и начнут со мной считаться. Но если с самого начала шокирую аристократов тем, что представлю в качестве мужа представителя иной расы, да еще обычного наемника, о своих планах можно забыть.
Для меня принять предложение Натана – это отказаться от мечты укрепить и возвысить свой род. Просто перечеркнуть свое будущее. Настолько ли сильно я хочу быть с этим мужчиной, чтобы принять такое решение?
Натан чуть усмехнулся, видимо, все поняв и без слов. Поднялся на ноги и двинулся ко входу в пещеру.
А у меня в сердце вдруг так больно кольнуло, что оказалась на ногах прежде, чем вообще сообразила, что и зачем делаю. Но поняла, что если прямо сейчас что-то не скажу, между нами все будет кончено. Возврата к этому разговору больше не будет.
– Ты можешь дать мне время подумать? – сдавленно воскликнула, боясь, что он не ответит и просто уйдет, приняв решение за меня.
Но Натан обернулся и кивнул.
– Я и не собирался торопить тебя, – уже более мягко произнес. – Понимаю, что мои слова наверняка огорошили. Тем более что обещал тебе помочь разобраться с твоими проблемами. Пока я тебе нужен, буду рядом. По крайней мере, как друг.
У меня на глаза навернулись слезы, и я, не сдержавшись, кинулась ему на шею. Уткнувшись в широкую надежную грудь, разрыдалась, выплескивая накопившиеся эмоции.
Когда я успокоилась, Натан осторожно отвел мои руки и двинулся в пещеру. А я смотрела ему вслед и пыталась разобраться в собственных чувствах. Чего вообще хочу от жизни и что для меня на самом деле важно? Только вот однозначного ответа пока не находила.
Мотнула головой и вытерла остатки слез. В конце концов, мне не нужно решать что-то прямо сейчас. Натан дал время на размышления.
Глава 25
Варлигат райнов, по дороге к измененным землям
Эулин Бор
Фиази я разбудила, уже когда остальные давно поднялись. Мы приготовили ужин, после которого сразу предстояло отправиться в путь.
Затаив дыхание, все наблюдали за девушкой, предвкушая ее реакцию. В особенном нетерпении был Питер. Он даже начистил до блеска доставшийся ему меч, чтобы Фиази могла посмотреться в него как в зеркало. К сожалению, настоящего у нас с собой не оказалось.
Проснувшись, девушка некоторое время вообще не понимала, что происходит, и почему все вокруг на нее пялятся. Потом, видимо, вспомнила, что предваряло момент, когда она отключилась. Судорожно выдохнула и коснулась рукой лица. Некоторое время неверяще щупала те места, где раньше были шрамы. Потом робко улыбнулась.
– Неужели получилось?
Догадываясь о ее желании убедиться в произошедшем чуде окончательно, подскочил Питер, протягивая меч так, чтобы удобнее было смотреть в него.
– А ты сама убедись! – воскликнул парень со счастливой улыбкой. – Я в жизни не видел такой красивой девушки!
Артефактор тут же виновато покосился на меня и Найю, но мы и не думали обижаться. Наоборот, обменялись понимающими улыбками. Саймон же только хмыкнул.
Фиази заворожено смотрела на свое отражение, в неверии ощупывая гладкую здоровую кожу.
– Это невероятно! – наконец, выдохнула, и в ее огромных темных глазах появились слезы. – Я даже подумать не могла, что со мной такое когда-нибудь случится… – голос сорвался, и Фиази посмотрела на меня так, что внутри все перевернулось.
С такой всеобъемлющей и искренней благодарностью, будто я ей жизнь спасла, а не просто вернула прежний облик.
– Я никогда этого не забуду! – воскликнула она. – Все сделаю, чтобы хоть отчасти вернуть тебе долг!
– Не говори глупостей! – я отмахнулась. – Ни о каких долгах и речи быть не может. Просто живи и радуйся.
– Ты не понимаешь, – Фиази покачала головой. – Если бы не помогла мне, чего бы стоила моя жизнь? Так, прозябание одно. Ты же, можно сказать, подарила мне второе рождение! Скажи, я могу хоть чем-то тебя отблагодарить? Я готова стать твоей служанкой, если потребуется. Верной и преданной. Постараюсь быть во всем тебе полезной!
Уже хотела отказаться, но посмотрев в глаза Фиази, поняла, что такой ответ ее не удовлетворит. Она и впрямь считала себя теперь мне обязанной. К тому же особых планов на будущее у девушки нет. Фиази вообще зависит лишь от нашей к ней благосклонности. В Кемстаре все для нее будет чужим и непривычным. А принимать нашу помощь просто так, из милости, Фиази вряд ли станет.
Я видела, что девушка она гордая, с принципами и чувством собственного достоинства. Не исключено, что в доме Альберов останется лишь на первое время. Потом станет искать любой способ, как не быть дальше обузой. А я, вернув ей здоровье, даже начала ощущать какую-то ответственность. Прекрасно понимала, что может произойти с такой красивой, экзотичной девушкой в большом городе. К тому же Фиази даже наших обычаев не знает. Попадет в беду, а я себе потом этого не прощу!
Похоже, настало время и для другого откровенного разговора. Оттягивать его больше нет смысла.
– Хочешь возглавить клинику, которую я собираюсь открыть в Кемстаре? Мне понадобится на этой должности надежный человек. Тот, кому смогу полностью доверять.
Питер и Найя воззрились на меня с изумлением. У парня даже меч из рук выпал. Саймон же и Натан, в отличие от них, знавшие о моих планах, сохранили полнейшую невозмутимость.
– Ты разве не собираешься дальше оставаться в нашей команде? – растерянно спросила Найя. – Да и вообще, откуда у тебя такие деньги? Чтобы открыть клинику, их наверняка нужно немало! Плюс еще разрешение от властей и официальный диплом целителя. Ты же говорила, что нигде не училась.
– Ну, положим, диплома у меня и правда нет. Но думаю, это не такая уже и проблема. Слышала, что для того чтобы получить официальное разрешение на лечение, можно просто сдать экзамен специальной комиссии. Доказать свое мастерство на деле.
– Тогда у тебя точно получится! – с восторгом воскликнула Фиази.